— Уизли! Держись подальше от нашего факультета! — жестко предупредил староста Хаффлпаффа, Седрик Диггори, подавая знак студентам разомкнуть круг. — И учти: в следующий раз ты так легко не отделаешься!

— Ничего себе, легко отделался! — со смехом воскликнул кто-то из старшекурсников Гриффиндора. — Разгребать драконий навоз намного хуже, чем мыть котлы! Там такой мерзкий запах, что без головного пузыря к нему близко не подойдешь! Вы как хотите, а я — пас: я никогда в жизни не буду выводить из себя мадам Спраут!

Неприятности для младшего Уизли на этом не закончились: после обеда ему устроили допрос братья:

— Наш маленький Рончик

— Yхитрился поссориться

— C факультетом Хаффлпафф.

— Что же ты такое сотворил

— без нашего участия?

Рассказывать, как все было на самом деле, Рональду не хотелось: он уже успел понять, какое явное осуждение у всех вызвало нападение со спины на безоружного, тем более, на девчонку. И никто, абсолютно никто, даже собственный факультет, не пожалел его!

Тем не менее, захлебываясь словами, он торопливо выложил, какие гадкие слова сказала маглокровка, как жестоко его наказала мадам Спраут, и как противный Филч чуть не оторвал ему ухо. И откуда только он пронюхал, что что-то произошло?

— Во всем виновата его кошка! — мгновенно сообразили Фред и Джордж.

— Это она постоянно следит за всеми,

— и, если кто-нибудь нарушает правила,

— быстро приводит Филча.

— Кошке надо отомстить!

— Мы решим эту проблему, Ронничек!

— А ты будешь нам помогать!

Конечно, не обошлось и без разговора со старшим братом. Перси полчаса его отчитывал, доведя чуть ли не до слез, а потом пригрозил, что теперь будет за ним внимательно следить и о каждой его хулиганской выходке сообщать отцу. Злить Перси не стоило: он всегда выполнял свои обещания, и не замедлил бы послать отцу сову с жалобой на плохое поведение Рона. А с отцом ссориться было невыгодно: плакали бы тогда рождественские подарки, о которых Рон начал мечтать уже сейчас. Так что идею наказать кошку пришлось выбросить из головы. Разумеется, Фред и Джордж, несмотря на предупреждение Перси, отступать не собирались: им-то терять было нечего: с их послужным списком отец все равно бы ничего им не подарил, а вот с миссис Норрис, которая не раз и не два сдавала их завхозу, им давно хотелось за все рассчитаться. Рон даже подозревал, что с них станется сначала отомстить кошке, а потом свалить все на него... Да, не повезло Рону ни с семьей, ни с друзьями. А виноват в этом проклятый Поттер — ну теперь еще и Грейнджер.

* * *

После обеда Невилл и его друзья подробно рассказали Василисе, которая как раз зашла в башню Райвенкло, о нападении на первокурсницу-хаффлпаффку. Взволнованно перебивая друг друга, мальчишки торопились поделиться с ней всеми подробностями:

— Младший Уизли оскорбил девочку и напал на нее со спины!

— Еще и палочку собирался применить!

— А когда его Северус и мадам Спраут поймали, он стал прощенья у девочки просить, а у самого глаза злющие-презлющие!

— Правильно нас Луна предупреждала, чтобы мы держались от Уизли подальше!

— Повезло этой Грейнджер, что попала на Хаффлпафф — вон как дружно барсуки ее защищать кинулись!

— А помните, — задумчиво сказал Невилл, — как нас Сириус уговаривал поступать на Гриффиндор? Мол, и храбрые они там, и благородные, и честные…

— Ага, даже стишок цитировал, — подхватил Драко, и выразительно прочитал:

«Быть может, вас ждет Гриффиндор,

Где учатся лишь храбрецы.

Сердца их отваги полны,

К тому ж благородны они».

— Ну да, и один из этих отважных сердцем храбрецов подставил моих родителей — видимо, из врожденного благородства, — гневно прошипел Гарри.

— Точно! И еще один Светлый маг с Гриффиндора ни за что отправил самого Сириуса в Азкабан, — поддержал его Драко, — и предатель оборотней Люпин тоже учился на Гриффиндоре!

— Легче всего обманывать людей, прикрываясь красивыми словами, — заметила Василиса. — Если создать образ будущих борцов со злом, истинных героев, стоящих на страже идей добра и света, то никому и в голову не придет, что у этих героев — подлая натура! Помните Мародеров? Я все-таки смогла разговорить Северуса, они действительно нападали втроем на одного, а староста Люпин молча стоял в сторонке!

— Близнецы Уизли тоже любят пошутить над теми, кто слабее, — вспомнил Дадли, — я на уроке истории случайно слышал разговор двух первокурсников с Гриффиндора…

Внезапно Василиса застыла, как изваяние, и ее глаза замерцали знакомым зеленым светом:

— Чует сердце беду неминучую, — пробормотала она. — Мурлыка зовет на помощь. Кто-нибудь знает, где наш кот?

— Он набрался храбрости и пошел знакомиться с миссис Норрис, — ответил Дадли.

— Ясно. Сейчас, сейчас... — Василиса судорожно рылась в своем сундучке, — чувствую, живую воду надо взять, и мертвую, на всякий случай… — она протянула Невиллу два флакончика с бесцветной жидкостью. — Показываться я никому не могу, значит, мне нужна кепка-невидимка… Я спрячусь между вами, а вы идите осторожно, чтобы на меня никто не наткнулся! Быстрее, бегите, я чувствую, что каждая минута на счету!

— А куда бежать-то?

— Я не уверена, где именно наш Мурлыка, но, кажется, где-то рядом с Большим залом...

— Надо вызвать Пивза! — осенило Дадли. — Пусть пролетит по замку и поищет кота!

Пивз тут же помчался на поиски, и мгновенно вернулся:

— Это недалеко! 3а мной, я покажу дорогу…

Идти пришлось недолго. На самой нижней ступеньке лестницы, ведущей из Большого зала на второй этаж, сидел убитый горем Филч, на коленях которого лежало маленькое изуродованное кошачье тельце без всяких признаков жизни. Рядом стояли несколько оцепеневших от страха студентов, на которых наступал рассвирепевший Мурлыка, уже начавший принимать боевую форму…

— Мурлыка, нет!!! — отчаянно закричал Гарри. — Не делай этого!

— Драко, Дадли, бегом за Северусом! — шепотом скомандовала Василиса. — Скажите, что я зову его на помощь!

Пока мальчишки мчались в подземелье, Мурлыка, жалобно заглядывая в глаза Невиллу и Гарри, тихо рассказывал:

— Все случилось на моих глазах: вот эти двое идиотов решили, что будет весело гоняться за кошкой. Они гнали ее по коридору второго этажа. Миссис Норрис, спасаясь от них, прыгнула на лестницу, а лестница вдруг резко рванулась в сторону, и кошечка упала вниз с та-а-кой большой высоты … Ее хозяин все видел, но он был слишком далеко, и не успел ее подхватить …

— Что здесь происходит? — Северус появился незамедлительно. — Опять отличились, господа Уизли? Немедленно отправляйтесь в свою башню, с вами я разберусь позже! Все остальные, расходитесь, если не хотите прямо сейчас заняться чисткой котлов!

Через несколько секунд в коридоре остались только Мурлыка, Невилл, Гарри, Принц и завхоз.

— Аргус, берите кошку и следуйте за мной. — распорядился Северус. — И вы, двое, тоже.

Филч, посмотрев на Принца глазами, полными боли, взял в руки мертвого зверька, и безропотно отправился в подземелья.

Северус впустил всех, не заметив, что Мурлыка проскочил первым, и запечатал дверь.

— Проходите в кабинет, — пригласил он. — Аргус, кладите кошку прямо на стол.

Василиса стащила с головы кепку-невидимку, отпихнула Мурлыку, который не отходил от нее ни на шаг, и кинулась к мужу:

— Северус, вызывай мадам Помфри! Надо осмотреть зверька: я в лечении животных не особенно разбираюсь.

— С тобой я потом разберусь! — пообещал Принц неугомонной женушке и открыл камин: — Поппи, вы срочно нам нужны!

Мадам Помфри тут же, отложив вопросы на потом, занялась диагностикой:

— Много переломов, внутренности отбиты, я спасти кошку не смогу, она уже мертва!

— Если есть переломы, значит, сначала нужна мертвая вода, иначе кошка очнется с сильной болью, — Лисса достала заветные флакончики. — Мадам Помфри, такому крошечному зверьку хватит чайной ложечки! Давайте, я приоткрою кошке пасть, а вы вольете воду... Ну вот, все получилось! А теперь десять капель живой воды. Северус, ты зельевар, у тебя лучше всех получится отсчитать капли.