— Хорошая новость! — с порога обрадовал гостей Артур Уизли. — Последняя усовершенствованная ловушка изгнала из Стерджиса сущь, не навредив магическому ядру чародея! Должен заметить, что изгнанная особь очень злобная и агрессивная — сейчас она пытается разрушить защитную сферу.

— Ну так обращайтесь с ней соответственно: усильте защиту и оставьте тварь в покое недельки на две, пусть поголодает, успокоится, вот тогда и попробуем ее допросить в обмен на кормежку. Все, Артур, нам пора, если выясните что-то важное, присылайте патронуса.

Атриум, куда единомышленники переместились из Запертой комнаты, был битком забит волшебниками, оживленно обсуждающими заседание Визенгамота. Уилбур Нотт, заметив Фаджа, направился в его сторону:

— Господин министр, не могли бы вы уделить мне несколько минут?

— Слушаю вас, — ответил министр, жестом подозвал союзников, деликатно остановившихся поодаль, — этим людям я полностью доверяю, вы можете говорить при них.

— Похоже, у вас сформировавшаяся команда! — заметил Нотт, — это радует!

— Лорд Малфой — мой старый и верный друг, мадам Боунс и господин Сэвидж — незаменимые помощники, отлично проявившие себя за год моей работы, а мистер Смит — замечательный советник. Так что, вы правы, это — моя команда!

— В принципе, в моих словах нет ничего, требующего соблюдения тайны, — пожал плечами Нотт. — Это всего лишь послание, которое я передаю по поручению Нейтральных семей: господин Фадж, мы приносим извинения за предвзятое отношение, которое сложилось в связи с тем, что на пост министра вас выдвигал Дамблдор. Да и слухи о том, что вы действуете по его указке, не способствовали нормализации отношений. Но сегодня, после столь резкой отповеди Верховному Чародею, мы разобрали по косточкам все, что вы сделали для страны за этот год, и убедились в своей неправоте. Так что, если будет нужна помощь — обращайтесь, Нейтральные семьи теперь тоже ваши союзники!

— Замечательно! — обрадовался лорд Малфой. — Как Корнелиус сказал на заседании, скоро грядет проверка Хогвартса. Мы составили список тех, кто войдет в Попечительский совет, так что на следующей неделе я жду глав родов Гринграсс, Диггори, Крэбб, Гойл, Патил и тебя, Уилл. Я пришлю сову с посланием о времени и месте встречи.

— Удачный выбор! Почти у всех в этом году дети поступают в Хогвартс, и личная заинтересованность поможет наладить приличное школьное обучение. Давайте назначим встречу в кафе «У Гарри», мы все его посетили и оно нам понравилось…

— Лорд Нотт, расскажите, пожалуйста, чем закончилось заседание Визенгамота, — поинтересовался министр.

— Как только вы исчезли, Дамблдор объявил, что заседание окончено и исчез, так что, фактически, вы ничего не пропустили. А остальные, возмутившись по поводу двадцати маглорожденных судей, за которых никто из присутствующих не голосовал, решили поднять все протоколы и обсудить выявленные нарушения на ближайшем заседании Визенгамота. Вот только захочет ли Дамблдор собирать Визенгамот ради такой неприятной повестки?!

Нотт попрощался со всеми, отправился к камину, бросил в него летучий порох и исчез в зеленом пламени.

— Интересно, а феникса Альбус всегда берет с собой на заседания, или это особенный случай? — внимательно разглядывая расходившихся магов, спросила мадам Боунс, — интересно, почему никто из волшебников не обсуждает столь необычное происшествие?

— Вряд ли Дамблдор поделится с нами этим секретом. — фыркнул Люциус. — А маги, скорее всего, просто ничего не заметили: мало кто знает о способности феникса зачаровывать людей… Мне кажется, после столь сокрушительного провала Дамблдор долго не захочет собирать Визенгамот!

* * *

Для Филиуса Флитвика, декана факультета Райвенкло, письмо из банка Гринготс с требованием срочно явиться к управляющему стало полной неожиданностью. Из-за нечистокровности соплеменники относились к нему довольно пренебрежительно, и вдруг столь любезное обращение: «Многоуважаемый господин Флитвик». Полугоблин, обуреваемый любопытством, переоделся в парадную одежду и поспешил в банк. В отличие от обычных визитов, когда на него старательно не обращали внимания, сегодня все было по-другому: не успел Филиус появиться, к нему сразу подскочил гоблин, любезно препроводивший его в нужный кабинет, где его уже ждал управляющий:

— Филиус Флитвик, преподаватель Хогвартса, сумевший заслужить славу в чуждой среде, клан гоблинов обращается к тебе за помощью!

— Я слушаю вас — спокойно улыбнулся тот.

— Прежде всего, я расскажу тебе то, что держат в секрете от полукровок: жизнь гоблинов продлевает золото. Но это совсем не то золото, из которого делают галеоны, это золото — особенное.

Много веков назад особенное золото добывали цверги — существа, подобные карликам, которые обитали в земле и скалах, прячась от солнца, превращающего их в камни. Несколько кланов гоблинов обменивали золото цвергов на товары, и все было замечательно, но после последнего гоблинского восстания, в котором не выжил ни один из тех кланов, мы потеряли связь с цвергами. Конечно, за века мы накопили немало золота, но в кланах прибавлялись гоблины, и запасы стали катастрофически уменьшаться. Золота становилось все меньше, и мы с ужасом ждали, когда гоблины кинутся воевать друг с другом за это золото. Но все изменилось в один прекрасный день: золотые слитки, принесенные неизвестным волшебником, оказались особенными.

— Вы хотите, чтобы я отправился на поиски места, где добывают особенное золото? — поинтересовался Флитвик.

— О, нет. То место мы нашли сами несколько десятилетий тому назад, и с тех пор золото бесперебойно поступает в наши хранилища. Находится оно далеко отсюда, в таинственной России, в Уральских горах, которые принадлежат могущественной волшебнице, Хозяйке Медной горы. Сына Хозяйки Медной горы знает весь магический мир, потому что он является президентом Международной конфедерации магов.

— Президентом МКМ является Дамблдор, — возразил Филиус.

— До чего же легковерны англичане! Дамблдор может называть себя кем угодно, но настоящим президентом МКМ с момента его создания является Кощей Бессмертный. У господина Бессмертного есть причины не любить Англию: здесь у него похитили дочь, и здесь она была убита. Филиус, мы выяснили, что она была твоей ученицей, ты знал ее под именем Лили Эванс.

— Я хорошо помню Лили Эванс! — согласно кивнул полугоблин. — Она была очень сильной волшебницей, чему я всегда удивлялся: откуда у маглокровки такая магическая мощь и такой талант к чарам. Погодите, вы хотите сказать, что Лили — дочь Кощея Бессмертного?! Это все объясняет!

— Талантливая, — проворчал управляющий, — но глупая! Была бы умная, явилась бы в банк, мы по крови определили бы, чьего она роду-племени, а дальше уберечь внучку такой волшебницы, как Хозяйка, стало бы честью для нас! А она не только семью не уберегла, но и сына подставила! Записать ребенка в Хогвартс!

— Погодите, — начал догадываться Флитвик, — так речь идет о Гарри Поттере?!

— А о ком же еще! В этом году он поступает в школу, и сделать ничего нельзя, поскольку чары заставят Поттера явиться в Хогвартс или ему грозит потеря магии за нарушение контракта. Филиус, — тон управляющего стал умоляющим, — все гоблинские кланы просят тебя присмотреть за мальчиком, вернее, за четырьмя мальчиками, поскольку с ним вместе поступают его друзья — с такой просьбой к нам обратилась Хозяйка Медной горы. Отказав ей в просьбе, мы рискуем остаться без золота, ВООБЩЕ без золота, потому, что ее артефакт, Золотой полоз, способен притянуть все особенное золото назад, в ее владения. А за работу мы заплатим тебе не галеонами, а НАСТОЯЩИМ золотом! Держи, это аванс, — и управляющий протянул Филиусу увесистый мешочек с золотыми слитками.

— Да я и без денег бы не отказался, это же Гарри Поттер! — пробормотал про себя Флитвик, восхищенными глазами глядя на мешочек.

— Но имей в виду: если с детьми что-нибудь случится, — добавил ложку дегтя в бочку меда управляющий, — тебя ждут такие мучения, что смерть покажется избавлением!