— Да я сам учился на Слизерине, — не выдержав, выкрикнул кто-то, — там до сих пор легенды рассказывают о том, как ты учился! Как, чтобы заработать немного денег, эссе писал всем лентяям, как стал первым учеником по зельям, как легко обогнал аристократов в магических дисциплинах, став первым учеником Хогвартса! Тогда и пошел слух, что полукровка не может быть таким сильным магом. Раскрой тайну своего происхождения, Том!

— Я считал, что я потомок Гонтов, — усмехнулся Риддл, — но совсем недавно узнал, что мой предок — Салазар Слизерин.

— Теперь понятно, почему тебя отметила Магия! — среди работников ОТ дураков не держали. — В тебе течет кровь нагов, отсюда и магическая сила, и знание парселтанга!

— На этой высокой ноте мы и закончим наше сегодняшнее обсуждение, — усмехнулся Том, — но теперь мы будем встречаться довольно часто…

Посетить Батильду Бэгшот Том не разрешил никому из сотрудников, решив, что личное знакомство с этой дамой поможет быстрее установить атмосферу доверия. Единственное, в чем он попросил помочь, — это определить, не установлена ли слежка за ее домом. Получив утвердительный ответ, он решил, что аппарирует прямо в дом, в котором неоднократно бывал раньше. По настоянию Кощея, который после возвращения из временной петли стал параноиком во всем, что касалось защиты своих людей, он взял и домовиков — двух вместо одного.

Хорошо представив себе место, куда он собрался переместиться, Том тут же оказался прямо в знакомом доме, минуя и маленький запущенный садик, и давно неметеный двор, и обветшалое крыльцо. Знаменитого историка магической Англии, автора множества учебников, профессора Бэгшот он обнаружил в кухне и застыл в ужасе от увиденного: за неприбранным столом сидела согнутая от старости, полуслепая старуха с поредевшими седыми волосами, морщинистым лицом в пигментных пятнах, дрожащими руками. Услышав шаги, она повернула голову на шум, переведя на незнакомца незрячие глаза.

— Не пугайтесь, мисс Бэгшот, — негромко сказал Том, — мы знакомы с давних пор, вы даже называли меня своим любимым учеником…

Батильда встала со стула, медленно подошла к гостю и дрожащими руками осторожно ощупала его лицо:

— Томас Марволо Риддл! Ты жив и, кажется, вполне нормален! Значит, Волдеморт — очередная гадкая фантазия Дамблдора?!

— Как я рад, что вы меня не забыли, — прочувствованно выговорил Том.

— Ты зря пришел сюда, — лицо ведьмы заметно побледнело от страха, — за этим домом постоянно следят, скоро здесь будут мои надзиратели…

Во дворе послышались хлопки аппарации.

Том, сделав знак невидимым домовикам, схватил Батильду за руку, и когда авроры Праудфута ворвались в дом, его хозяйка уже была в недосягаемой для них дали.

— Наина, Василиса! — закричал Том, оказавшись в избушке и удерживая потерявшую сознание мисс Бэгшот. — Мне срочно нужна ваша помощь!

Женщины уже спешили на крик. Окинув взглядом еле живую старуху, Наина приказала уложить ее в постель, и, не медля ни секунды, приступила к лечению.

— Сердечко я ей в порядок привела, — сказала она Тому, рассерженно добавив: — Надо же было так напугать женщину!

— Это не я, — открестился Том, — ее испугали авроры, следившие за домом.

— Нафаня! Живой воды сюда, быстро! — приказала Наина, мимоходом объяснив Тому, — организм у твоей знакомой слишком изношенный. Выпьет воды — станет как новенькая, да и помолодеет слегка, лет на тридцать.

— А глаза ей вылечить можно? — просительно вставил Том.

— Вот придет в сознание, тогда и посмотрим, — сказала Наина, полностью сосредоточенная на своей пациентке, затем добавила, движением руки показав Риддлу направление на выход: — не мешал бы ты сейчас, не приставал бы с просьбами — я разберусь сама, что нужно прямо сейчас лечить...

Том поспешно вылетел за дверь, обнаружив за нею приличное количество людей.

— Том, — полюбопытствовал кто-то, — кто к нам присоединился в этот раз?

— Батильда Бэгшот, — сердито ответил Том, — и вы бы видели, в каком она была состоянии!

— Батильда Бэгшот! — ахнули англичане-маги. — Это ведь живая легенда! Мы учились по ее учебникам!

— Вот это и есть настоящий ХРАНИТЕЛЬ! — пришел, увидел и… отправил на лечение, — изрек Мальсибер. — Уважаю!

Не успел Риддл ему ответить, как в избушку ворвались дети:

— У избушки лестница сломалась, и еще она ноги спрятала!

Заинтересованный народ кинулся смотреть на избушку. Та, хитроумно сложив куриные ноги, казалось, слегка парИла над землей. Как только около нее появились люди, она негодующе закудахтала. Нафаня заглянул под избушку:

— Ничего не сломалось, избушка яйцо снесла и села высиживать, — обрадовался он, — раньше у нас одна избушка была, в теперь две будет! Вот вылупится новенькая избушка из яйца, вырастет, выберет себе место, и заживем!

— А я считал, что избушки из бревен складывают, — удивился Дадли.

— А я думала, они из земли проклевываются, — подхватила Луна.

— Наина, а откуда здесь взялась избушка? — заинтересовались дамы.

— Никто не знает. В давние-стародавние времена на этом месте стоял обычный шалаш для путников. И вот, однажды, пришли мы к шалашу, а там небольшая, аккуратненькая такая избушечка на курьих ножках стоит рядом с ним. Бродила по Лукоморью она долго, видно самое хорошее место для себя выбирала, несколько раз уходила, но через несколько дней возвращалась, и, в конце концов, осталась здесь стоять. Мы ее приспособили для тех, кто ночью случайно в Лукоморье забредет, или в дремучем лесу заплутает: Леший сделал так, что все тропинки к избушке вели. Тогда я и научилась в Бабу Ягу превращаться, а то иногда попадались желающие беззащитную женщину обидеть. В таком виде проще стало и Лешему помогать заповедное место от злых людишек защищать, и попавшим в беду помощь оказывать. Со временем мы поняли, что избушка научилась читать людские мысли и начала подстраиваться под желания гостей. Так что гость, находясь в ней, мог, по желанию, оказаться в самом необычном месте.

Заметив алчно блеснувшие глаза детей, Наина добавила специально для них:

— Каюту космического корабля или логово людоеда избушка вам не создаст, и не пробуйте! У нас один умник мечтал переночевать в джунглях, так мы полночи его от лиан освобождали! С тех пор на глупые фантазии избушка не ведется….

— Точно, вот так врежется во сне метеорит в наш космический корабль…

— Или парусник затонет…

— Или людоед решит нами поужинать…

— А наших воплей никто не услышит…

— И вы станете первыми в мире жертвами катастрофы, в которой погибли из-за собственной глупости, — сурово закончил обсуждение Вернон.

— Ну вот, — как ни в чем не бывало, продолжала повествование Наина, — со временем избушка повзрослела, жить в ней становилось все лучше, и мы все чаще стали удирать из матушкиного дворца, чтобы в ней погостить. Теперь мы здесь подолгу живем: Кощей и я — наполовину люди, а людям тяжело постоянно жить в подземном царстве.

— Значит, избушка продолжала расти и после моего исчезновения? — сказала Василиса. — А я-то голову ломала, почему в моей памяти она не была такой огромной.

— Избушка высидит яйцо, и в Лукоморье появится птенец-избушонок, — радовался Невилл, — а когда он подрастет, мы в нем будем путешествовать! Собирать редкие растения там, куда не ступала нога человека!

— Интересно, — задумалась Луна, — это будет избушОк или избУрочка?

— А какая разница, — удивился Драко, — главное, избёнок будет маленьким и не страшным!

— Рано обрадовались! — влез Долохов. — Так вас избушка к избёнку и подпустит! Будет защищать от опасности, а опасностью для избушонка, скорее всего, посчитает вас: вы же не удержитесь, будете постоянно к нему приставать!

— Интересно, — проказливо улыбаясь, заметил Мальсибер, — где это ваша избурочка ухитрилась с избушком познакомиться так, что этого никто не заметил. Избушок на Петушиных Ножках где-то в Лукоморье прячется, или она по ночам его бегала искать?