— Как же всё это запутанно, — почти простонал Тайхарт. — Нужно отбросить всё лишнее и сосредоточиться на главном. Сначала необходимо вылечить Асэми, а затем уничтожить Тэнашай и Белый орден. Всё остальное — просто шум!

У Тайхарта разболелась голова. Казалось, попытка осмыслить бесконечный цикл вечных перерождений заставила мозг распухнуть, и теперь он давил на стенки черепа, вызывая сильную мигрень.

В этот момент вдалеке показался дворец, построенный на вершине огромной чёрной скалы, которая расположилась на самой южной части Тюремного острова.

Дракон заложил крутой вираж и приземлился на площадке перед входом в замок. Ухаживающие за декоративными растениями слуги испуганно дёрнулись при виде крылатого ящера, но затем вернулись к своим обязанностям. Люди постепенно привыкали к подобным вещам.

Тайхарта вышла встречать сама Лаппи. Эльфийку сопровождали вооружённые скелеты Лича.

— Похоже, тебе приглянулись игрушки некроманта, — заметил Тайхарт, спрыгнув со спины дракона.

— Они очень полезны, а ещё их нельзя подкупить или запугать, — ответила Лаппи, приветливо улыбнувшись гостю.

— Понимаю, жизнь во дворце опасна и непредсказуема, да? Все эти интриги, заговоры, покушения и прочее…

— Именно так! Но откуда тебе это знать, ведь ты появляешься здесь только раз или два в неделю, а все дела приходится вести мне!

Тайхарт сурово посмотрел на Лаппи, но та не отвела взгляд. Гляделки длились всего мгновение, а потом друзья весело рассмеялись. Похожие «стычки» происходили между ними довольно часто.

— Рада тебя видеть, — уже искренне приветствовала Лаппи. — Я слышала, ты охотился на Парусного кита?

— Да, а потом проведал Асэми…

— И как там ушастик?

— Ещё не пришла в себя, но подвижки есть. По крайней мере, волосы вернули привычный цвет.

— Понятно, чем собираешься заняться да…

Договорить Лаппи не успела. Небо над островом резко потемнело, сгустились чёрные тучи, которые закружились в быстром хороводе. Из центра вихря вниз ударил луч белого света, вонзившийся в землю где-то рядом с цитаделью Лича. Спустя мгновение до столицы долетела ударная волна, прошедшая сквозь городскую стену и выбившая все окна в домах.

Тайхарт высвободил магию и закрыл дворец непроницаемым барьером, защитив его от возможных повреждений. Но часть разрушительной энергии пробилась даже сквозь пелену.

— Магия Света…

Окружающие Лаппи скелеты вдруг выронили оружие и упали на землю. Теперь они походили на сломанных марионеток, которым обрезали управляющие ими нити. Это могло значить только одно — с Личом что-то случилось.

— Лаппи, вернись во дворец и запрись в комнате, — приказал Тайхарт. — Попроси слуг прислать тебе в охрану людей. А я вернусь к пирамиде.

— Думаешь, на нас кто-то напал?

— Магия Света доступна только самой Первой, её детям Архонтам и Белому ордену. И почему-то я думаю, что это снова проделки чёртовых фанатиков! Ох, я сделаю праздником тот день, когда их «Последний алтарь» падёт!

В этот миг луч света погас, а тучи развеялись. Над островом снова был погожий день.

Тайхарт оставил дракона перед дворцом, а сам обратился к магии, выпустил крылья и унёсся вперёд со скоростью молнии. Злость и раздражение придали сил, а потому полёт был настолько быстрым, что мелькающие внизу леса и холмы казались смазанным пятном.

Зависнув над цитаделью некроманта, Тайхарт чертыхнулся. В крыше пирамиды была проделана огромная дыра, а обелиски вокруг превратились в кучи камней. Луч с небес нанёс немалый ущерб.

Тайхарт убрал крылья и камнем рухнул вниз, не особо заботясь о торможении. От жёсткого приземления на поверхности осталась глубокая воронка, но сейчас было не время переживать о красоте окружающего ландшафта.

Обратившись в дымку, Тайхарт быстро проплыл ко входу в цитадель и ворвался внутрь, буквально разметав в стороны безвольно валяющихся всюду марионеток некроманта.

С недавнего визита в пристанище Лича мало что поменялось, только теперь в наклонном потолке зияла огромная брешь, через которую внутрь лился яркий дневной свет. А ещё…

— Нет! Не может быть! Только не это! — выдохнул Тайхарт, побледнев и почти потеряв от испуга сознание.

В том месте, где ранее стояла постель с больной, теперь чернело выжженое пятно, на котором виднелись куски оплавленного металла, некогда бывшие каркасом кровати. Сама же Асэми превратилась в прах.

Тайхарт был в шоке от увиденного. Упавший с небес луч пробил крышу цитадели некроманта и превратил кровать с Асэми в кучу пепла и кусков оплавленного металла. Этот вид вселил безумие в душу Чёрного Палача.

Тайхарт подошёл ближе и упал на колени, еле слышно прошептав:

— Она ведь жива? Жива? Это не может быть правдой… не может…

Но затем шёпот перерос в крик:

— Нет, не верю! Не верю!!! Кто?! Кто это сделал?!! Я превращу всех в пыль! В пыль!!! Они будут страдать целую вечность!!!

Магия Тьмы откликнулась на вопль боли. В сердце Тайхарта стало прорастать демоническое семя, дарующее силу, но лишающее контроля. Пирамида, холм под ней, даже сам остров — всё начало трястись. Повсюду по земле побежали глубокие трещины.

— Владыка… Владыка… остановитесь…

Этот голос развеял ауру безумия. Усилием воли Тайхарт унял свой гнев и обернулся на звук. В самом дальнем и тёмном углу пирамиды что-то еле заметно шевелилось. Это был Лич, а точнее то, что от него осталось.

Некромант был буквально разорван на части: костлявые руки валялись справа, туловище лежало возле каменного стола, черепушка и вовсе потеряла не только нижнюю челюсть, но и часть затылочной кости. Скелету-нежити сильно досталось после удара столба света.

И всё же Лич был жив.

— Владыка, я здесь, — голос некроманта лился прямо из воздуха. — Помогите собрать моё тело, пока не поздно… Я не смогу долго удерживать свой дух рядом, пока сосуд разбит…

Тайхарт постарался отогнать пугающие мысли и быстро сгрёб все кости Лича в одну кучу. Тело некроманта срослось, в глазницах зажглось зелёное пламя, руки зашевелились, а нижняя челюсть привычно хлопнула.

— Говори, что случилось с Асэми, она ведь не…

— Владыка, я уверен, что она жива!

— Уверен?!

Тайхарт тяжело дышал, сердце в груди билось так быстро, что готово было вырваться из груди. В висках стучало, а в ногах вдруг пропала сила. Могучий Чёрный Палач привалился к стене и медленно сполз по ней на пол.

— Расскажи мне всё! — потребовал Тайхарт, борясь с подступившей тошнотой.

— Когда вы ушли, я занялся своими делами, но вдруг заметил странное…

— Меньше слов! Ближе к сути! — почти взмолился Тайхарт, схватившись за грудь и страдая от боли в сердце.

— Да, Владыка! За секунду до удара луча я ощутил неладное и обернулся к постели с больной. Волосы Асэми вдруг снова побелели, а возле её тела парили сотни желтоватых искорок.

Лич резко хрустнул челюстью, поставив её на место, а затем продолжил:

— Но не успел я подойти ближе, как столб света пробил крышу пирамиды и упал прямо на кровать вашей дорогой спутницы. Меня отбросило прочь ударной волной и разметало по всему залу, но взгляд смог увидеть, что было дальше…

— Говори уже! — шипел от злости Тайхарт.

— Всё в месте удара превратилось в пыль, даже камень начал плавиться. Но тело Асэми осталось невредимо, оно спряталось в коконе из той странной энергии. Как вы её называли?

— Лунная магия? — Тайхарт вдруг вспомнил, что Асэми обладала сразу двумя стихиями: Огня и Луны.

— Да-да, Владыка, — быстро закивал Лич. — И сколько бы луч света не бесновался вокруг Асэми, он не смог пробить кокон.

— Тогда… где она?

— Асэми не смогли убить, а потому просто забрали. Я видел, как её тело пропало в открывшемся портале.

— Забрали?! И куда?! Ну!

— Этого я не знаю, Владыка…

Тайхарт зло сощурился, но затем выдохнул и унял гнев. Лич был не виноват в случившемся. Применённое заклинание таило в себе столько энергии, что легко сразило бы даже самого Чёрного Палача.