— Личу должно понравиться…

— О, да! Ещё в начале своего пути на Тюремном острове я передал некроманту толику знаний, похожих на заклинания проклятой книги. Тогда это помогло Личу создать первых берсерков. Если он прочитает весь текст…

Тайхарт вдруг осёкся и внимательно посмотрел на матушку Ини, словно заподозрив что-то недоброе. Однако вслух эти мысли озвучены не были. Уж слишком неприятными оказались выводы, сделанные на основе странного подарка.

Жрица поймала этот взгляд и кивнула. Она подтвердила невысказанную догадку.

Тайхарт сильно нахмурился и мельком взглянул на Асэми. Та вопросительно вскинула брови, но не получила ответ на свой немой вопрос, а потому спросила вслух:

— Повелитель? Что-то случилось?

— Нет-нет, всё в порядке. Ладно! Пора возвращаться домой и готовить армию мертвецов к захвату Королевства Бескрайних Холмов. Надеюсь, Лич успел пополнить ряды гаргулий.

Тайхарт наклонился и хлопнул ладонью по спине дракона. Могучий ящер высоко подпрыгнул и яростно замахал крыльями. Храм внизу быстро скрылся из вида в лёгкой дымке тумана.

— Повелитель, что вы скрываете? — спросила Асэми, перекрикивая порывы ветра.

— О чём ты?

— Эта книга и переглядывания с матушкой Ини. Что такого страшного могут скрывать пожелтевшие страницы? Неужели там есть что-то про меня или Тэнашай? Расскажите, я всё пойму!

— Не могу! — отрезал Тайхарт.

— Получается… вы мне не доверяете?! — обиделась Асэми, в её янтарных глазах появилась печаль.

— Не неси чепухи! — излишне рассерженно отмахнулся Тайхарт. Он редко позволял себе так обращаться с Асэми. И это только подтверждало слова о недоверии и скрытых мотивах.

Тайхарт понял, что ляпнул грубость. Он тяжело вздохнул и постарался исправиться:

— Дело не в тебе, Огонёк! Эта книга содержит такие заклинания, что даже у меня кровь стынет в жилах. Знай лишь одно — если кто-то попытается навредить тебе с помощью проклятого гримуара, то он поплатиться за это жизнью. Даже если ценою мести будет гибель всех миров! Ты мне веришь?!

— Верю, — шепнула Асэми и крепко обняла Тайхарта.

Полёт продолжился в полном молчании. Однако учитель и ученица были уверены, что ради друг друга пожертвуют всем на свете. Даже собственными жизнями. Спутники в вечности не могли существовать поодиночке.

Дракон грузно приземлился возле цитадели некроманта, стоящей на выжженном холме Тюремного острова. Пирамида Лича была уже полностью восстановлена: дыру в крыше заделали, обелиски вокруг снова качали магию.

Лич почувствовал приближение хозяина и лично вышел его встретить.

— Владыка, вы вернулись! — радовался некромант, он походил на огромный скелет с неестественно вытянутыми пальцами рук.

— Да! Как видишь, путешествие в гости к седьмому Архонту прошло удачно. Я не только выжил, но даже смог вернуть своё рыжеволосое сокровище. Но не сказать, что прогулка получилась лёгкой и приятной…

Тайхарт спрыгнул с дракона и указал рукой себе за спину. Асэми тут же спустилась на землю и подошла ближе к некроманту. На лице ушастой воительницы была искренняя улыбка, а янтарные глаза светились радостью.

— Здравствуйте, дядя Лич! — приветствовала Асэми, виляя пушистым хвостом.

— Молодая госпожа, вы снова здоровы! Как же я рад этому, вы даже не представляете! Столько дней вы провели в постели, а после подверглись похищению. Я не находил себе места всё это время!

Лич прижал длинные пальцы к костлявой груди. Зелёный огонь в пустых глазницах яростно пылал, выдавая искренность эмоций. Некромант с радостью разрыдался бы, но не мог этого сделать.

— Оставим пустые разговоры на потом, — властно попросил Тайхарт.

— Конечно, Владыка! Вы заглянули ко мне в цитадель с каким-то делом?

— Да! Намечается война за Храмовый остров. Как много гаргулий ты успел создать? Возможно, нам потребуется быстро перебросить армию через воздушное море.

— О! Я не сидел без дела. Сейчас под моим контролем уже несколько сотен летающих гаргулий. К сожалению, лишь десятая часть из них сможет поднять в воздух берсерка. Остальные способны нести в лапах только простого скелета или гончую.

Тайхарт задумчиво кивнул и медленно произнёс:

— Ясно, чтобы перебросить армию нежити на Храмовый остров, нам понадобится некоторое время. Придётся подключить к операции парящие корабли и даже дракона. Мрак уже вернулся домой?

Поток сильного ветра колыхнул волосы присутствующих. Из ниоткуда появился беловолосый мужчина, на его лице играла привычная ухмылка.

— Я уже здесь, звал? — спросил Мрак.

— Опять ты за своё, — буркнул Тайхарт. — Я ведь просил тебя не появляться внезапно. Впрочем, горбатого только могила исправит. Однажды мне твои шутки станут поперёк горла, и тогда Лич сделает из тебя ещё одного скелета…

Некромант согласно закивал. Он уже оценивал Мрака взглядом, словно прикидывая размер его тела. В вопросах «некротизации» Лич всегда был крайне серьёзен. Вот и теперь он мысленно уже нацепил бирку на ногу нерадивого разведчика.

Мрак немного нервно рассмеялся, а затем обратился к Тайхарту:

— Всё, я понял-понял! Так что ты хотел мне сказать?

— Намечается война. Сообщи об этом Садэо и Лаппи. В боях будет участвовать только армия мертвецов, а люди пусть остаются дома. Не стоит оставлять Тюремный остров полностью без защиты.

— Ого! Новая заварушка? Мне казалось, ты хотел дать нам передышку…

— Так и было, но ситуация изменилась. Отправляйся с донесением, пусть в порту Чернобога подготовят все свободные корабли.

Мрак кивнул и растворился в воздухе. Беловолосый разведчик умчался в сторону столицы.

Тайхарт снова обернулся к Личу и проговорил:

— Собирай мертвяков на берегу и сразу же отправляй их в Королевство Бескрайних Холмов. Пусть захватывают городки и деревни. Армия должна в первую очередь занять западную часть острова и обеспечить безопасность храму матушки Ини.

— Конечно, Владыка. Но мне придётся лично явиться на Храмовый остров, чтобы поддерживать полный контроль над армией мертвецов. Чем ближе я к своим марионеткам, тем проще ими управлять.

— Для тебя опасно покидать цитадель…

— Но другого пути нет, Владыка. Со временем мои силы возрастут, тогда я смогу контролировать нежить по всему архипелагу.

— Понимаю, полетишь с нами на драконе. И ещё одно…

Тайхарт извлёк из сумки чёрную книгу и протянул её слуге. По округе разошлись волны магии, которые странным образом резонировали с обелисками.

Лич уставился на огромный фолиант, а затем ахнул:

— Это же гримуар древних некромантов!

— О! Ты смог распознать книгу только по одному виду?

— Владыка, я прочитал все возможные свитки и записи о чёрной магии. Этот гримуар упоминается в них всего несколько раз, но его нельзя спутать с чем-то другим. Откуда у вас книга проклятых? Я думал, что в нашем мире не существует её копий…

— Это подарок от матушки Ини, жрицы Храмового острова.

— Той самой?!

Казалось, Лич был сильно впечатлён. Он принял книгу и тут же открыл её на первой странице. Пустые глазницы белого черепа всматривались в слова, нижняя челюсть опускалась всё ниже и ниже.

— Можешь прочесть? — спросил Тайхарт.

— Да, Владыка! Вы передали мне достаточно знаний для этого. Ох, с гримуаром я смогу такое… такое!!!

— Только не забывай о главной задаче!

— Конечно, Владыка! Армия нежити уже выдвинулась к берегу. Скоро первые гаргульи отправятся в воздух.

****

Тайхарт стоял на берегу Храмового острова и смотрел на прибытие своей армии. Гаргульи с небольшой высоты сбрасывали живых мертвецов на землю, а затем снова отправлялись в полёт за следующей партией груза.

— Треть войск переброшена, — заявил Лич, указывая на ряды берсерков и скелетов.

Тайхарт закивал и ответил:

— Отлично! Мрак доложил мне, что вражеские лазутчики уже заметили наши передвижения. В столице по тревоге подняты гвардейцы и простые солдаты. Вскоре армия Королевства Бескрайних Холмов выдвинется нам на встречу. Основной бой завяжется ближе к центру острова.