И всё же его пытали. Но зачем?

«Продавец фермерских товаров и живёт на главной улице? Серьёзно?» — фыркнул Крест. Хейл уже перестал реагировать на бесконечные комментарии брата, но в этот раз тот был прав как никогда.

Ни один торговец едой не мог заработать на дом в самом сердце Рокина.

Всё ещё размышляя над увиденным, Хейл привычно направился по заученному маршруту — расспросить трактирщиков и заплатить им за следующий день. Этот путь давно стал рутиной, и он почти не обращал внимания на дорогу, рассеянно вглядываясь в лица проходящих мимо женщин. Мысли об убийствах не давали ему покоя. Они действительно были странными.

«Хотя если бы не Крест, я бы и не обратил на них внимания», — осознал он, вспоминая слова Тура о том, что в больших городах убийства происходят ежедневно.

И это была правда. В крупных поселениях всегда творилось что-то, а в городах эмеринов — тем более. Здесь смерть не была редкостью, особенно когда внутри города орудовало братство Кривых ножей, а за его пределами — пустынники. Хотя последние в последнее время затаились после таинственного исчезновения целого лагеря наверху Великой.

В голове Хейла снова зашевелилась зудящая мысль, словно назойливая муха. Он чувствовал, что всё это как-то связано. Но как именно?

Обойдя уже больше половины таверн по маршруту, Хейл бросил взгляд в сторону — и замер. Женская фигура в плаще. По телосложению и росту — почти точная копия Тэлли. Походка… та же лёгкость, знакомый ритм движений. Морок застил глаза, не давая думать. Он сорвался с места и помчался следом. Но догнав, даже не стал окликать — что-то неуловимо было не так.

Запах.

Тэлли пахла цветами и лечебными травами, их аромат впитывался в неё, когда они с Турреном собирали листья, стебли, толкли коренья по дороге до Альдарана. От этой же женщины исходил сладкий, приторный запах. «Явно какие-то духи», — с досадой подумал Хейл.

На мгновение он по-настоящему поверил, что нашёл её. Это чувство невозможно было передать — будто весь мир вспыхнул ослепительным светом, а радость, чистая и необузданная, захлестнула его с ног до головы.

«Как тогда, когда в своём сознании она выплеснула мощный поток радости и удовольствия», — вспомнил он момент раскрытия её сферы.

И столь же ярким, сколь и неумолимым, было разочарование, обрушившееся на него, словно ледяное пламя, выжигая душу дотла. На миг он застыл, словно потеряв равновесие в пустоте, и понял, что ничто — ни огонь, ни тепло его магии — не способно растопить этот пронизывающий холод.

Глубоко вздохнув, он заставил себя продолжить путь. Остаток маршрута прошёл почти бездумно, не питая особых надежд. Когда он вернулся в таверну, братья уже ждали его.

— Хейл, ты не поверишь, братишка! — выпучил глаза Крест.

— Что? Нашли?! — Хейл резко шагнул к ним, поймав новый отблеск надежды.

— Нет-нет, извини, я не о том… — Крест тут же стушевался. — Туррен проследил за наместниками лорда. И ему удалось подслушать кое-что новое про последние смерти. — Он снова округлил глаза и сделал большой глоток из кружки.

— Я не понимаю, почему ты так на это реагируешь, — устало произнёс Туррен.

Хейл мельком взглянул на него, пытаясь понять, вызвано ли это напряжённым днём или излишней активностью Креста.

— В общем… один из убитых… — Туррен замялся, подбирая слова. — Он… в общем, перед смертью был с мужчиной.

— И как это поможет нам в поисках, Крест? — с усмешкой спросил Хейл.

Он понимал, что для брата такие вещи редкость и повод для обсуждений, но после долгого, выматывающего дня ему было не до этого. Голова всё ещё ныла после погружения в чужие воспоминания, а единственное, чего он хотел, — это поесть и завалиться спать.

— Нет, ты не понял, Хейл. Он был не по своей воле, — Крест уставился на него с неожиданной серьёзностью.

— Даже если так, мой вопрос остаётся тем же, — устало покачал головой Хейл.

Сегодня ему не хотелось затягивать разговор. Девушка, показавшаяся похожей на Тэлли, всколыхнула в душе что-то болезненно-неприятное, и сейчас он едва мог заставить себя поддерживать бессмысленную беседу.

— Да, наверное, никак… — сник Крест. — Просто мне кажется, что всё это связано. Не понимаю как, но точно связано, — он раздражённо стукнул кулаком по столу.

— Как ни странно это говорить, но я с ним согласен, Хейл, — устало, почти копируя его интонацию, поддержал Туррен.

Хейл встретился с ним взглядом, пытаясь понять, что именно заставило брата прийти к такому выводу.

— Допустим, — задумчиво протянул он. Мысли об этом и его самого не отпускали. — Но как это может нам помочь?

— Предлагаю завтра обойти все лавки и таверны вокруг места, где их убили, и порасспрашивать, — тут же бодро заявил Крест, словно и не утомился за целый день.

Хейл тяжело вздохнул, понимая, что впереди его ждёт ещё один день, полный погружений в чужую память. «В этот раз надо действовать медленнее», — подумал он.

— Хейл, я не уверен, но сегодня в одной из таверн трактирщик сказал, что видел мужчину, похожего на Эла…

— Что?! И ты молчал?! — взорвался Крест, резко подскакивая. Стол дрогнул, посуда зазвенела, грозя упасть.

Хейл молча уставился на Тура, ожидая продолжения. Он знал, что Туррен не стал бы скрывать важную информацию, а значит, тут что-то было не так.

— Дело в том, что он не видел его лица, — продолжил Тур. — Только фигуру и голос. И с ним не было женщины, он был один. Но мне почему-то кажется, что это был Эллиан, — твёрдо добавил он.

— Почему? — Хейл не стал сразу отвергать доводы брата, стараясь поддержать его в первых за долгое время проявлениях живости.

— Если я скажу, что это просто чутьё… ты пойдёшь со мной, чтобы покопаться в воспоминаниях трактирщика? — Туррен едва заметно улыбнулся.

Впервые за полгода увидев, как лицо друга просветлело, Хейл не раздумывал.

— Конечно. С него завтра и начнём.

Наутро они втроём направились к таверне, на которую указал Туррен. Крест пошёл с ними — не желая оставаться в неведении, если это действительно окажется Эл. Пока Туррен разговаривал с трактирщиком, а Хейл ковырялся в его мыслях, Крест оглядывал таверну.

Она была дешёвой, как и предсказывал Туррен. «Если они и правда тут были…» — мысль оборвалась, оставив горькое послевкусие. Он корил себя за то, что так плохо знал Тэлли и её привычки. Туррен же снова подтверждал, что понимал её лучше, чем кто-либо. Ещё тогда, в Альдаране, он будто заранее знал, что она сбежит.

«Но мы всё равно её потеряли», — с досадой подумал Крест, наблюдая за лицом Хейла. Он ждал, что брат хоть как-то проявит эмоции, когда поймёт, что это действительно был Эл. Но выражение Хейла оставалось неизменным — замкнутое, холодное, словно вырезанное из камня. Иногда Кресту хотелось просто треснуть его, заставив хоть немного показать, что он чувствует. Но он знал — это бесполезно. Десятилетия жизни при дворе, вечный страх разоблачения — всё это научило Хейла держать под контролем не только окружающих, но и самого себя. Свои мысли и эмоции.

«Хотя с появлением Тэлли он сильно изменился, — с улыбкой вспомнил Крест их путешествие в Альдаран и те моменты, когда Хейл, сам того не замечая, позволял себе быть живым. — Славное времечко было».

— Ну?! — воскликнул Крест, как только увидел, что Хейл открыл глаза.

Выражение лица брата оставалось таким же невозмутимым, словно он не увидел ничего важного. Ни радости, ни разочарования. Крест сжал кулак, почесав костяшки, чтобы не сорваться и не стукнуть его за это молчание.

— Не уверен, — наконец ответил Хейл и, не теряя времени, направился к Туру и трактирщику.

— А вы можете показать комнату, в которой он останавливался? — прервав их разговор, спросил он.

Крест, хоть и мог слышать разговор прямо со своего места у столика, не выдержал. Его нетерпение росло — он не мог просто сидеть и ждать, когда Хейл решит поделиться тем, что узнал.