За первым ударом молодой тут же нанес второй и третий. На теле мегалана появились новые раны, а «ртуть» уже не мерцала, а тугими струями выбрасывалась наружу.

— Эээ, нам такой хоккей не нужен, — на станции я уже практически с попкорном сидел, болея за мегалана, чтобы помарадерить, когда он уйдет обратно в озеро. — Хвостом бей, целься в шею, там сейчас самое слабое место!

Мои советы и выводы мегалан, конечно же, не слышал. Но настрой точно уловил! Он встряхнулся, как мокрая собака после речки, сбрасывая ледяные дротики и разбрызгивая ртуть. Взревел не хуже трактора на нейтралке и бросился на ворвана с занесенный в воздух хвостом.

Все равно не успеет — хвост только начал движение, а молодой уже сиганул в сторону, сам намереваясь обойти мегалана со стороны слепого глаза. Но громадина, похоже, все рассчитал и загонял мелкого специально. В следующую секунду ящер выпустил из пасти черный раздвоенный язык прямо в голову гибрида. Сбил его с траектории прыжка, разбил морду в кровь, словно у него во рту пирсинг из заточенных свинцовых шариков.

Мегалан запыхтел, опять включая режим трактора, и бодро потопал к оглушенному противнику. Снова ударил хвостом, в этот раз попал, сбив ворвана на землю. Подтащил его к себе, цапнул, чуть ли не перекусив пополам, и начал трясти из стороны в сторону. То вбивая бедолагу в землю, то цепляя разбросанные по берегу камни.

Наигравшись, выплюнул размочаленное тело (верхнюю часть, стальной низ только слегка деформировался) и победно крякнул, втягивая свечение, которое взметнулось над трупом.

— Конкуренция, однако, — я еще раз посмотрел на клинок Ориджинала, а потом на то, что осталось от ворвана, и деактивировал клинок. — Пожалуй, рановато.

Мегалан впитал энергию и чутка преобразился. Глаз новый не отрастил, но все кровотечения прекратились, а шкура начала зарастать с удвоенной силой. Он навис над побежденным врагом и, задрав голову, огласил округу оглушительным ревом. Обвел побережье взглядом, чуть зависнул, повернув в мою сторону пустую глазницу. Фыркнул и, наконец, начал разворачиваться к воде.

— Халява приди, а мегалан уходи… — я уже пересчитал все «макаронины», предвкушая звон кредитов на моем виртуальном счете.

И он действительно пошел. Тяжело топая развернулся полностью, сделала пару шагов, а потом тюкнул хвостом в труп ворвана, зацепил и перенес вперед. А потом сомкнул челюсти на голове гибрида, оторвав и проглотив верхнюю часть. Сплюнул остальное и, довольно виляя хвостом, почесал к воде.

— Ну что началось-то? Нормально же общались, — черт, сорвалась халява.

Я отметил озеро на карте. С пометкой вернуться сюда позже, когда уровень хотя бы до двадцатого подниму. Посмотрим тогда, чье кун-фу круче.

А пока надо вернуться на проложенный ранее маршрут, обойдя озеро километра за три. Если верить общей карте, то скоро я должен был зайти в лес кристаллов (чтобы это не значило). На радаре зона была желтой, а, значит, есть шанс найти противника попроще. Но то что нужно как можно быстрее становиться сильнее — это было очевидно.

Халявы больше не будет. Хочешь заработать — делай это сам.

Случай представился сразу же, как только я подошел к споту. Какая-то членистоногая мерзость вилась вокруг моего бедного робопса. А, может, даже не одна — там целый клубок сплелся.

На меня сагрились моментально, будто я у них добычу собираюсь забрать. А я собирался!

Когда клубок размотался, я насчитал три оскаленных и, похоже, слепых головы. Плюс, рядом со спотом в земле было три аккуратных «проруби».

Зубов на лысой голове было как-то чересчур много, они дополнительно торчали из подбородка и лезли из ноздрей. Вместо глаз белесые кристаллы на половину морды, но зрачков я там разглядеть не смог. В длину все в диапазоне от метра до двух, а в толщину примерно с ногу моего Ориджинала.

«Монстропедия» выдала пустой результат, но и Ориджинал молчал, видимо, не чувствуя такой же опасности, как было с мегаланом.

Я быстро запустил диагностику спота и, не дожидаясь, результата ударил ногой по наглой зубастой морде. Тварь отскочила и сразу же попыталась цапнуть меня в ответ. Трескотня ножек звонко отбивалась от камней, словно мы тут чечетку танцуем. То один «червяк», то второй бросались вперед, клацали зубами и откатывались назад, прикрывая от меня спота.

Я начал обходить их по кругу, а они синхронно разворачиваться за мной. Все также скалясь и дергаясь в мою сторону. Одна все-таки замешкалась, или лапы обо что-то споткнулись — не суть. Она неуклюже кинулась, а я не стал отступать и бросился навстречу. Подпрыгнул, чуть пропустив под собой, и приземлился на одну из лап. Не сломал, но обездвижил, а когда она попыталась огрызнуться, принял ее ударом клинка сверху в голову.

И это сработало, как спусковой крючок. Остальные черви перестали осторожничать и прыгнули на меня с двух сторон. От одной я увернулся, а вторую принял на лезвие — хотел пропороть брюхо, но плохо рассчитал траекторию и только перебил ей несколько лап вдоль одного бока. Две первые срезал подчистую, словно сучки стесал, а третью лишь слегка задел, но она все равно с хрустом подломилась, когда монстр приземлился.

Подняться я ему уже не дал, набросился сверху, вдавил череп в землю, спасаясь от острых зубов, и, вогнав клинок в позвоночник, вскрыл ей спину, будто рыбу почистил.

А третий, крутанувшись вокруг меня, запрыгнул мне на спину, явно намереваясь сделать со мной тоже самое, что и я с его сородичем. В пояснице, под ребрами и в лопатках — везде, где лапы ударили Ориджинала, прострелила адская боль — меня на станции, выгнуло дугой в кресле и затрясло.

Я прохрипел слово «синхронизация» словно это какое-то матерное слово, стиснул зубы и попытался вернуть контроль. Пока меня не выкинуло совсем. Проморгался и сразу же выдал уже конкретную порцию мата — прямо перед глазами, брызжа черной слюной, клацали зубу, обезумевшей твари. Еще пара миллиметров и Ориджинала уже никогда не назовут красавчиком.

Я дернул голову максимально в сторону и почти наотмашь ударил клинком за плечо. Попал в подбородок, сломав несколько зубов. И явно на нервах и адреналине ударил еще несколько раз, хотя монстр уже затих, укутав меня словно меховой воротник.

Я попробовал его скинуть, но кончики лап, похожие на наконечники гарпунов, плотно засели в спине дроида. Черт, и ведь больно до сих пор! Я оглянулся за спину, но толком ничего не понял. Дернул еще раз, скрипя зубами от боли — это не червяк, это клещ какой-то.

Пришлось ломать по одному. Сначала отрезать конечности от тела, а потом уже тащить. Где-то к четвертому я уже научился терпеть боль. По крайней мере, ту, о которой знал и к которой готовился. А шестой «гарпун» так вообще прошел будто бы под наркозом, но, скорее всего, потому что в этот момент я, наконец, смог впитать энергию. Но ее было мало, даже уровень новый не дали, так четвертинку. Похоже, здесь как в играх — чем выше уровень, тем больше опыта надо.

Спот все это время просто смотрел на меня совсем по собачьему, вертя головой. На нем появилась пара новых царапин, на боку прилично содрали краску, но в остальном поломать его не успели.

Я еще раз пробежался по «монстропедии», но конкретно таких особей еще не встречали. А с похожих по дешевке скупали только кончики лап. Встречались среди тех, кто осваивал Мерзлоту, любители луков и делали из них наконечники.

Оставшийся отрезок пути мы с собакой прошли без приключений и вскоре оказались на пустоши с координатами, которые мне сообщил Симонов. Меня удивило, что здесь практически не было льда. Местность напоминала больше марсианский пейзаж: песчаные кратеры, слегка припорошенные снегом. В небольшом отдалении от меня сгрудились краулеры.