— Назовитесь! — гаркнул один из карни с мечом. — Вы находитесь на землях карни вблизи пограничного конфликта. Кто вы и что тут делайте?

— Это земли не карни, а людей, — с лёгким раздражением отметил я, и подтверждая что мои слова стоит воспринимать всерьёз из разбросанных вещей вырвались оставшиеся здесь ранее кристаллы опыта, закружившись у меня за спиной.

Но тут вперёд выступил Дерек, опустив лук что уже успел выхватить ранее. Подняв руку, он спокойно, хотя и с нотками властности в голосе, произнёс:

— Марк, ты что не узнал меня? Не признал старого товарища…

Миг замешательства, а после брови бойца в удивлении выгнулись, а оружие дрогнуло в руках.

— Дерек? Это ты? — но тут же взгляд воина посуровел. — Ты мне не друг! Ты предатель клана!

— Я наследник клана, — голос Дерека возвысился, не позволив противникам хоть как-то среагировать. — И мои противоречия. Это противоречия с отцом, а отнюдь не с кланом. А потому сражаться с вами я не хочу… — Дерек демонстративно отбросил лук в сторону. — Более того, я хочу чтобы вы проводили меня в клан! Я хочу бросить вызов своему отцу в поединке!

Дерек оставался самим собой: всё же решил ввязаться в авантюру с поединком не дождавшись общего одобрения группы. Хотя, после похода к башне, я бы дал одобрение на эту затею, а потому большинство было бы за Дерека. А так, парень не только инициировал развитие событий, но одновременно и позволяет нам не участвовать в бессмысленной и бесполезной драке.

— Поединок? — Марк опустил оружие. — За власть? Ты уверен?

— Не за власть, — покачал головой Дерек. — За свободу!

Путешествие в клан «Последователей Илимия» оказалось не долгим, но тем не менее интересным. Не из-за каких-то особенных событий, а из-за того в какой компании мы оказались и соответственно, как мы взаимодействовали. Два дня, за которые я смог ещё глубже понять насколько сложные и неоднозначные сложились отношения между Мари, Дереком и его кланом.

Например, даже небольшой отряд карни, сопровождающий нас, умудрился разделиться на два лагеря. Первый был согласен с правом Дерека бросить вызов отцу, второй же был радикально против и считал моего товарища преступником, который после убийства стольких соплеменников должен быть казнён. Лидеру отряда — Марку, пришлось даже отправить самого горячего представителя последней группы прочь, в качестве вестника к клану — всё ради того, чтобы не дошло до драки.

С Мари ситуация с разделением повторилась, только в её случае варианты карни разделились между: «убить рабыню» или «отправить на самые чёрные работы, дабы сгноить там». Вот только, если Дереку об отношении к нему говорили в лицо, то с Мари в принципе никто разговаривать не собирался. С Дереком о ней тоже не говорили — карни были отнюдь не дураки и понимали, что если парень пошёл против отца ради девушки, то набить пару морд за неблаговидные слова — это для него мелочь. Мари была словно призрак для членов клана Последователей Илимия.

Ну а мы с Роксаной имели не менее странный статус: мы стали гостями клана. Более того, гостями и свитой наследника. Радости это карни не добавляло, но общались с нами со всем уважением или как минимум без жажды крови в глазах. А некоторые даже откровенно, не скрывая своего отношения, как к Дереку, так и к Мари.

С первых часов мне стал очевиден ещё один немаловажный фактор: знание о том, что именно я, а не Дерек, убил младшего наследника клана — неизвестно большому кругу лиц. Наверняка лидеры в курсе, но не простые члены клана.

Наша процессия начавшаяся с пяти карни, уже через сутки разрослась до двух десятков. К нам присоединялись отряды охотников и бойцы охраны земель клана. Слухи быстрее лесного пожара несли весть о том, что Дерек вернулся. А потому к поселению «Последователей Илимия» мы подходили небольшой процессией, которая правда скорее походила на конвой охраны, хоть и почётной.

По напряжённым лицам местных жителей, с которыми нас встречали при входе в поселение, я не мог однозначно сказать, охраняют мирных жителей от нас, или нас от жителей? Толпа бурлила.

Хотя, «толпа» — довольно громкое слово. Пристанище «Последователей Илимия», а вместе с ним и количество жителей не было впечатляющим, или даже большим. Это был даже не город, или форт, как у «Тёмного леса». Нет. Селение. Крупное, в несколько сотен дворов, но всего лишь селение. Причём находящееся в глубине леса.

Улицы — утрамбованная сотнями ног грязь с торчащими, то тут, то там корнями. Дома пусть и добротные, но сложены из дерева. Некоторые даже построены вокруг деревьев. Ни одного каменного строения. Потому, никаких мастерских. Бытовых артефактов практически нет. А магазинов немного, да и те со скудным ассортиментом.

Сами же жители в простой одежде. Причём настолько «простой», что если земли карни у меня ассоциировались с началом эпохи Возрождения, то здесь селение застряло в самой середине средневековья.

Причины для этого я знал из рассказов Дерека: «Последователи Илимия» — самый консервативный клан из всех. Они старались придерживаться традиций предков до такой степени, что до сих пор продолжали кочевать с места на место. Примерно раз в год они перебирались на новые территории, где заново отстраивали дома. После чего жили охотой, собирательством и отчасти земледелием. Практически без торговли — сложно выстроить торговые маршруты с теми, до кого нет дорог и кто через год исчезнет. Впрочем, в сравнении с их предками, текущий расклад тоже многих не устраивал, ведь сейчас они кочевали лишь по землям карни, да и то на довольно ограниченном участке «ненужных» территорий.

Процессия провела нас по главной улице к зданию, стоящему в центре. В три этажа. С куполами. По размеру оно равнялось чуть ли не пятой части центральной площади. Но нет, это был не храм. Вернее Храм лишь отчасти — в связи с кочевым ритмом жизни «Последователей Илимия», полноценного храма у них не имелось, скорее переносной алтарь, что позволял работать с Системой по мере необходимости. Но в представленном здании, алтарю отводилось минимум места. Зал Заседаний — помещение, где собирался для решения важнейших вопросов совет старейшин под предводительством главы клана.

Первое, что бросилось в глаза: двери зала оставались закрыты. Более того, усиленный отряд стражи стоял наготове в полном боевом обмундировании. Нас ждали и явно не хотели пускать.

— Разойдитесь! — зычный голос Дерека разнёсся над площадью. Толпа вокруг нас тут же колыхнулась, открывая проход к залу заседаний. Вот только охрана осталась стоять на месте, лишь их взгляды стали более мрачными. Тогда Дерек выступив на несколько шагов вперёд, громогласно объявил: — Я, Дерек сын Юлиана, пришёл сюда дабы бросить вызов своему отцу, Юлиану сыну Врона! Пропустите меня, чтобы я мог сделать это по всем правилам клана «Последователей Илимия» прямо в лицо своему противнику.

Ну, вот и началась политическая игра. Именно «политическая», а никак иначе. Поединок с его маханием оружием, яркими способностями, и смертями будет лишь финальным актом игры. Но для того, чтобы финал состоялся, нам нужно выжить в течение времени предшествующему битве.

И это будет сложнее, чем может показаться на первый взгляд. Но для этого здесь «я»: план действий на будущую игру мной уже выстроен, соратники в курсе. Теперь главное, чтобы все сыграли свои роли в соответствии с планом. Потому, что если кто-то ошибётся, или я просчитался в расчётах, то мы можем не пережить и ближайшие полчаса — нас растерзает толпа.

А это ещё не самый худший из возможных исходов.

— Ты хочешь сказать что-то в лицо МНЕ? — двери распахнулись изнутри и в проходе появился статный карни. — Да ещё и по правилам клана? Интересно. Очень интересно.

Говоривший был облачён в официальные одежды, которые лишь подчёркивали его силу и мощь. Взгляд при этом оставался спокойным, но от него так и веяло уверенностью. Лёгкая же седина в волосах не создавала ощущение слабости, а наоборот придавала Юлиану авторитета.