— И ничуть не жалеем! — тут же поддержала меня Мари.

— А потому хватит наматывать на кулак сопли. Дерек, соберись! — это была не пожелание и не просьба. Приказ. Не меньше.

Дерек открыл глаза и ещё раз осмотрел нас. С безмолвной благодарностью. Но при этом и с грустью. Такой грустью, которая бывает когда решаешься на что-то и пути назад нет.

— Вы правы. Я заварил эту проблему, я её и должен решить, — Дерек с явным напряжением поднялся и Мари тут же оказалась рядом, чтобы поддержать парня. Но встав на ноги он мягко отстранил возлюбленную и прихрамывая двинулся к решётке. — Эй, служивые! Мне нужно чтобы вы передали главе клана, что я требую правосудия испытанием Тёмного леса.

Я переглянулся с девушками в лёгком недоумении. Что за испытание? Что это вообще значит? Однако в сочетании с тем, как Дерек пытался словно бы покаяться, мне не нравилась тенденция.

— Отвали, предатель! — рыкнул один из стражей, для наглядности частично обнажив клинок.

— Подожди… — второй страж к моему удивлению не был столь враждебен. — Это его право!

— Он предал всех, кого мог…

— Он — да. Но не мы. Мы должны чтить закон, — миг колебания и первый страж убрал оружие в ножны. А более спокойный из них продолжил: — Я проинформирую владетеля о произошедшем!

Закончив говорить он сразу же покинул свой пост. Так и тянуло встряхнуть Дерека и выяснить на что он пытается подписаться, но я всё же не спешил лезть — доверял своему другу. Пусть меня и дико бесило, что он вновь с нами ничего не обсудил. Совершенно его жизнь не учит.

Требовалось ждать. Просто ждать.

К моему удивлению, не прошло и пяти минут, как на лестнице послышались шаги. Быстро. «Свободные» карни и в самом деле серьёзно относятся к заветам прошлого.

— Я слышал, что сюда пришёл мой сын. Но разминулся с ним и не успел показать ему, что бывает когда идёшь против семьи. Это печально, — внушительный карни от которого так и веяло силой стоял с усмешкой и осматривал нас от входа в казематы. — Однако, новость, которую мне сообщил страж, сумела меня убедить, что встреча с вами небесполезная трата времени.

— Я взываю к праву правосудия, через испытание Тёмного леса! — Дерек не опасаясь нападения ударил по решётке. — Я либо пройду и обрету свободу, либо своей жизнью выкуплю свободу своих друзей! Вы не можете мне отказать!

«Выкупить свободу друзей за жизнь»? Кажется Мари не зря беспокоилась и Дереку прилетело по голове больше, чем мы предполагали. Этот идиот решил поиграть в благородство и пожертвовать собой.

— Я буду участвовать вместе с Дереком! — мы с Мари высказались одновременно.

Переглянувшись с девушкой, мы лишь кивнули друг другу. Мы не бросим своего идиота, в какую бы он затею ни полез. Хотя подписываться под какую-то смертельную затею — это то, что я ненавижу всей душой.

Но за это я выдам Дереку подзатыльник, как минимум, когда мы выберемся.

— И меня не забудьте, — Роксана явно не хотела оставаться одна и присоединилась к нашему самоубийственному порыву.

— Нет! Вы не должны…

Дереку закончить не дали, голос властителя перекрыл всё:

— Твои друзья высказались сами! Не думал, что у преступников проснутся последние остатки совести. Самим вызваться на испытание Тёмного леса! Пусть вы и негодяи, но в твёрдости духа вам не откажешь!

— Не вмешивайте моих друзей! Это мои преступления и мне проходить испытание! — схватившись руками за решётку, прокричал Дерек. Впрочем, раньше надо было думать и всё согласовать, а не принимать решение «аки благородный рыцарь».

— Хватит! — рявкнул властитель. — Слова сказаны и услышаны. Вы все захотели пройти испытание. Я дарую вам это право, пусть эта честь только для «свободных». Если вы выживете, то я позволю вам уйти.

Дерек своей инициативой нас ошарашил. Иначе просто не могу охарактеризовать, то что я узнал про «испытание Тёмного леса». Вообще, традиционные «забавы» свободных карни отличались особой извращённостью. Это я понял ещё по «Путям Великого предка». Теперь же мне приходилось проходить более самоубийственную часть культурного прошлого этой расы.

— Не медли, человек, не на прогулке, — конвоир сделал жест, что хочет меня толкнуть, однако так и не дотронулся, лишь обозначил намерение. — Как бы ты ни медлил, до твоей судьбы осталось всего ничего.

Солдат несмотря на показную грубость не переходил грани, так как за ним наблюдали — Дрен. Молодой наследник клана «Тёмного леса» лично вызвался сопроводить отряд, который должен был доставить нас на место судебного испытания. Он должен был проследить, чтобы всё прошло согласно букве закона, а если точнее традиций.

И это было бы даже неплохо, если бы к отряду не присоединился и Валеан.

— Угу, как же я счастлив, — моей кислой улыбкой вполне можно было плавить металл оков.

Вот только, к сожалению, я таким талантом не обладал, а потому кандалы продолжали сковывать мои руки, а шею натирал неудобный ошейник. Так себе украшения, нечего сказать. Я никогда не любил рабство, а после того как сам стал временным невольником, то можно сказать возненавидел данную форму бытия.

Впрочем, сделать сейчас я ничего не мог. Умения были всё так же заблокированы. Оружия не имелось. А на каждого представителя нашего отряда приходилось минимум по четыре бойца охраны. Особо не забалуешь.

Да и, признаюсь, у меня не имелось особого желания вступать в бой, привлекать к себе внимание лишним шумом или тем более пролитой кровью в Тёмном лесу. Ведь именно вглубь Тёмного леса мы сейчас и направлялись, продвигаясь под густыми кронами последние несколько часов.

Тёмный лес не зря получил своё название: в его недрах было темно, словно в безлунную ночь. Хотя мы вошли в лес ранним утром следующего дня после ареста — в самое безопасное время суток, по мнению местных. Стоило нам отойти на несколько сотен метров от границы леса, как сопровождавшие нас карни достали и зажгли факелы. Именно допотопные факелы, а не магические светильники — никто не хотел привлекать лесных тварей растратой опыта.

А ещё в Тёмном лесу стояла гробовая тишина. Вокруг было неестественно тихо, никаких звуков животных, пения птиц или шелеста травы от насекомых или порывов ветра. Ничего. Полная тишина и штиль, буквально давящие на сознание. При этом каждая сломанная при движении ветвь звучала, словно выстрел, казалось разносящийся на сотни метров вокруг.

Благо, в этом месте практически не найти сухих ветвей и листвы на земле. Возникало ощущение, словно кроны на высоте почти в сотню метров вообще не живые, а потому не сбрасывают своих сезонных нарядов. Это отчасти подтверждало то, что в Тёмном лесу не было кустов или травы.

Круг огня выхватывал ровную землю с парой листочков и несколькими стволами, которые едва ли охватят даже трое взрослых. Лишь изредка из земли торчали корявые корни, настолько неестественное зрелище для леса, что брала жуть. Последние километры до нашей точки назначения из земли то тут, то там торчали каменные обломки.

Единственный плюс, охранявшие нас карни в не меньшей степени чувствовали себя пленниками в этом лесу, чем наш отряд «приговорённых». Жаль лишь, что они скоро уйдут, а вот мы… Здесь уже как получится.

— Пришли. — не крик, скорее шёпот прошёлся по рядам стражи, заставив и меня замереть на месте.

Огонь факелов освещал не так много, потому изменений я сначала даже не заметил. Стража повела меня вперёд к голове колонны-отряда и в глаза сразу бросилось, что каменных обломков стало больше. Теперь они и вовсе выглядели не как обломки, а как куски строений. Вернее, фрагменты одного конкретного огромного здания, которое сейчас лежало в руинах.

— Это храм Первого града, — Дрен облачённый в тяжёлый пластинчатый металлический доспех уже не казался юношей-пухляшом, а представал массивным воином с несгибаемой сталью во взгляде. — Когда Отступники пытались «Даровать блага цивилизации», то это был первый их «дар», — карни почти выплюнул слово. — Самый большой и прекрасный город нашей расы в одном из заповедных лесов.