Поскольку дорога, идущая параллельно руслу реки, была открыта со стороны моста и противоположного берега и её, таким образом, ничто не защищало от обстрела, мятежники сделали именно то, что сделали бы обученные военному делу разумные. Первые два грузовика резко затормозили, останавливаясь, и из них посыпались вооружённые люди, которые быстро рассредоточились, стремясь не подставляться под выстрелы солдат СПО. Остальные машины тоже начали тормозить, и из них также начали высаживаться боевики.

       Открыло огонь лучевое орудие, установленное на последнем грузовике. Это уже было более серьёзное оружие, нежели тяжёлый стаббер или лучемёт. Конечно, перегрузить за пару-тройку раз щит бронебастиона и оно было не в состоянии, но причинить массу неприятностей солдатам СПО оно было вполне способно.

       - И что теперь? - Сенцов взглянул на Фишера, который сидел рядом с ним, нацепив на правое ухо гарнитуру беспроводной связи.

       - Ну, теперь мы им отрежем путь к отступлению! - хмыкнул ольстерец. - Заодно и поглядим, каков уровень их подготовки!

       Фишер что-то тихо произнёс в микрофон и снова уставился на экран мультихроматрона, картинка на который поступала с парящих над местом действия разведдронов.

       Высадив вооружённых боевиков, грузовики начала разворачиваться для того, чтобы выйти из зоны обстрела лучемёта эспэошников. Двоим этого сделать так и не позволили, превратив в груды обломков, но остальные начали отступать. И именно в этот момент картинка на экране мультихроматрона изменилась.

       На дороге возникли два антигравитационных танка "Ахиллес", которые быстро развернулись в боевое положение и произвели залп из своих лазерных орудий. Ещё один грузовик превратился в кучу обломков, прихватив с собой на Звёздный Мост нескольких мятежников, но машина с лучевой пушкой благополучно сумела увернуться от выстрелов и повела ответный огонь по танкам.

       Броня "Ахиллесов" вполне успешно могла противостоять лазерам "Стражей" и "Часовых", так что огонь лучевого орудия KS-200 им был, что называется, как комариный укус. Да и щиты тоже были подняты, в отличие от грузовиков мятежников, у которых такого оборудования, судя по всему, в наличие не имелось.

       - Подполковник - вы не забыли, что нам нужны пленные? - Сенцов покосился на Фишера.

       - Не беспокойтесь, господин инквизитор - я помню об этом. И постараюсь сделать всё от меня зависящее. Но на многое не рассчитывайте. Вам, как никому другому, хорошо должно быть известно, насколько упорно могут сражаться инсургенты. Особенно когда их к стенке прижмёшь, за которой - военно-полевой суд и расстрельная команда.

       - Знаете, иногда мне кажется, что технология парализующего оружия СПО неизвестна или недоступна! - усмехнулся Сенцов.

       - Не всегда бывает возможно применить парализатор в горячке боя! - Фишер вернул инквизитору усмешку.

       Между тем, события на ведущей во Флатридж со стороны Слитфорда дороге развивались более чем интенсивно. Оказавшись под обстрелом занявших позиции на мосту солдат СПО и блокированные "Ахиллесами", инсургенты поначалу бестолково метались взад-вперёд, явно не зная, что им следует предпринять. Однако, судя по всему, тот, кто ими командовал, имел некоторое представление о тактике, потому что боевики внезапно сорганизовались и вполне грамотно устремились в сторону моста, ведя огонь из ручного оружия. Толку при этом, правда, не было от слова "совсем", но это, скорее всего, позволяло почувствовать им себя настоящими солдатами.

       - Гм... - Фишер в растерянности почесал затылок при виде этой картины. - Странно, они что, рассчитывают прорваться через мост? С ручным оружием идти на бронебастион весьма глупо, если только у тебя в рукаве не припрятан козырной туз...

       - Что показывают дроны?

       - Ничего странного. Нет у них ничего такого, что могло бы переломить ход боя в их пользу.

       - Тогда на что они рассчитывают, во имя Трона Терры? - пожал плечами Лустиг.

       - Хороший вопрос, Дэйв, - отозвался кастафореец. - Пройти мост у них не получится - их лучемёт бронебастиона на куски разорвёт. Значит, они на что-то рассчитывают... Но вот на что?

       - Ядерный удар... - несмело подала голос Хаммаршельд, покосившись на Сенцова.

       - А откуда у них может взяться ядерное оружие? - поинтересовалась Моррисон.

       - А ракету ту вы уже успели забыть? - прищурился кастафореец.

       - Ну, конечно, нет, но если вы считаете, что нам противостоят мятежники по типу Фронта Освобождения Эрсету, то мне кажется, что вы ошибаетесь.

       - Возможно, что мы вообще неправильно на всё это смотрим. Возможно, и нет. Сами видите, что данных недостаточно. - Сенцов всмотрелся в мультихроматрон. - Однако, они что, серьёзно на мост готовы лезть? С ручным оружием и когда в тылу у них танки нарисовались? Или я чего-то не понимаю?

       - Возможно, что здесь мы имеем место с хорошо спланированной акцией, господин инквизитор, - осторожно произнёс Фишер. - Хотя, порази меня протонный шторм, не пойму, на что они рассчитывают. Если они сунутся на мост, их сожгут за буквально минуту!

       Офицер СПО был абсолютно прав. Идти в лобовую атаку на закапсулированный защитным полем бронебастион, защитники которого располагали тяжёлым вооружением, было крайне глупым решением. Бластеры и ручные стабберы против тяжёлого лучемёта явно не котировались, если только у вас в загашнике не было чего-нибудь потяжелее. Лучевая пушка на грузовике - да, но она вела огонь по танкам и ничем не могла помочь пехотинцам, спешившим к мосту. Да и сомневался, если честно, Сенцов, что она долго продержится. А кстати - где снайперы, о которых упоминал Фишер?

       И словно кто-то прочитал мысли инквизитора. С одного из разведдронов хорошо было видно, что сидящий в кресле стрелка лучевого орудия боевик вдруг как-то резко дёрнулся в сторону, а его голова, ничем не защищённая, буквально взорвалась кровавым фонтаном от попадания разрывной пули, выпущенной снайпером. Повалившись всем телом на джойстик управления огнём, мертвец заблокировал его собой, отчего орудие перешло в режим автоматического огня. Его помощник дёрнулся было, чтобы убрать тело, но через несколько секунд сам перешёл в разряд боевых потерь.

       Сенцов недовольно сдвинул брови и слегка постучал пальцами по подлокотнику своего кресла, пытаясь собрать воедино начавшие расползаться мысли. Всё происходящее очень здорово пахло отсутствием логики и различными нестыковками, и очень не нравилось инквизитору, но не потому, что здесь имело место быть боестолкновение с правительственными войсками. Нет, здесь было что-то иное, и это не нравилось кастафорейцу. Насколько бы не были сильны инсургенты в военном плане, тягаться с профессиональными военными Сил Планетарной Обороны им всё-таки было сложновато. Если только их не поддерживали извне, в чём Сенцов не сомневался. Вопрос был только в том, кто эти неизвестные "доброжелатели" и какие цели они преследуют, заварив кашу на самой окраине - даже не Империума - Галактики. Но на него ответа пока что не наблюдалось.

       - Если они хотят таким манером прорваться в город, то пусть лучше делают это вплавь! - услышали все находящиеся в штабном БТРе насмешливый голос Каллума Фишера. - По крайней мере, хоть кто-то да доплывёт!

       Сенцов покосился на эспэошника, хмыкнул и внезапно насторожился, как эригонский кустарниковый кот, учуявший добычу среди зарослей желтоцвета. Что-то пробубнил себе под нос и повернулся к офицеру СПО.

       - Подполковник Фишер - как быстро вы сможете развернуть кордоны у городской больницы? - спросил инквизитор. - Боюсь, что наших сил может оказаться недостаточно для того, чтобы отразить нападение.

       - Э-э... - вопрос, заданный Сенцовым, явно привёл эспэошника в замешательство. - Ну... думаю, что в течение минут тридцати-сорока там могут быть развёрнуты... но почему вы полагаете, что городская больница может быть атакована? Ведь мятежники пока ещё здесь, а мы не собираемся пускать их в город.