Откуда-то спереди и справа ударили лучи фотонных фар приближающегося автомобиля, а спустя несколько секунд, которые показались находящимся в джипе вечностью, из-за поворота дороги показался неуклюжий трёхосный грузовик со сдвоенной кабиной и усиленными бортами. Обычно на таких перевозили лес с лесозаготовительных факторий Гремучей Долины и Каменного Лога, но на сей раз в кузове этого транспортного средства не было ровным счётом ничего.

       Завидя джип, водитель грузовика нажал на тормоза. Тяжёлая машина по инерции проехала ещё несколько метров и остановилась; трижды - с определённым интервалом - мигнули фары грузовика. Сидящий за рулём джипа ответил точно так же, после чего грузовик, вздохнув гидравлическими тормозами, словно нехотя подкатил к стоящему в стороне от колеи джипу.

       - Лорес прибыл, - сообщил остроносый, хотя зачем он это сказал, было непонятно. Все и так видели того, кого они ожидали увидеть.

       В правом борту кабины грузовика открылась дверца, и оттуда на каменистую почву спрыгнул невысокий плотно сбитый мужчина, одетый в самый обычный рабочий комбинезон, с левого плеча которого свисал на ремне игольчатый карабин. Оглядевшись по сторонам, он быстрым шагом направился к джипу.

       - Привет, Лорес, - произнёс остроносый, когда тот, кого он назвал Лоресом, остановился напротив пассажирской дверцы. - Как добрались?

       - Давор, - тот, кого звали Лорес, вежливо кивнул остроносому. - Спасибо, хорошо добрались. Mor kobo, пока никто ничего не подозревает. Вы привезли wado maktack?

       - Да. Мак - покажи ему...

       Тот, к кому обратился остроносый - чернокожий здоровяк по имени Мак (вообще-то, полное имя его звучало, как Макхотла, но все звали просто и коротко - Мак), молча перегнулся через спинку заднего сиденья и вытащил из багажного отсека джипа большую прямоугольную металлическую коробку чёрного цвета, на поверхности которой горели три красных индикатора. Так же молча протянул её Лоресу и выжидающе уставился на него.

       Лорес, приняв из рук Мака коробку, внимательно её осмотрел со всех сторон, уделив особое внимание крохотной выпуклости на левой грани. Удовлетворённо кивнул сам себе и пробежал пальцами по крышке, словно набирая некую комбинацию на невидимой сенсорной панели. Впрочем, всё именно так и было.

       С лёгким шипением крышка коробки поднялась на миниатюрных гидравлических рычагах, открывая содержимое. Лорес, тщательно изучив то, что находилось внутри, удовлетворённо кивнул сам себе, закрыл крышку и устремил на Давора пронзительный взгляд равнодушных серых глаз.

       - Великолепно, Давор, - произнёс он, крепко охватывая коробку цепкими пальцами. - Wado maktack пусть медленно, но своё дело делает. К нам присоединяются новые omekogaro, и sliv udato'o приближается с каждым прошедшим днём. Восславим же Wado-Shee, братья!

       - Восславим! - в один голос отозвались все находящиеся в обоих автомобилях.

       - Давор - я должен отбыть в Доллархэд, - уже совершенно другим тоном произнёс Лорес. - Нужно ускорить процесс da-wado maktack. Вероятно, в течение дней пяти-шести меня не будет на Ольстере. Ulostra нужно держать в курсе всего происходящего в omekogaro. Так должно быть.

       - А никто и не отрицает, - усмехнулся остроносый.

       Лорес молча кивнул своему собеседнику и, резко повернувшись, направился к грузовику. Сел в кабину и что-то сказал водителю, после чего тот быстро развернул машину и взял курс в обратном направлении.           

9 июля 5015 года Имперской Эры,

территория, контролируемая Галактическим Империумом,

 Сектор Сол,  столичная планета Империума - Терра, Терраполис,

штаб-квартира Имперской Инквизиции.

       Терраполис. Столица Терры, Солнечной Системы и Галактического Империума. Крупнейший из двадцати терранских мегагородов, насчитывающий шестьдесят миллионов жителей, занимающий площадь почти в сорок пять тысяч квадратных километров. Гигантский узел всевозможных коммуникаций и месторасположение имперских органов власти. "Сердце Галактики", как любят говорит ценители возвышенного слога. Постоянно над Терраполисом на синхроорбите висят два тяжёлых крейсера Имперского Флота, осуществляющие орбитальное прикрытие столицы Империума, а расположенные на востоке и западе мегагорода станции защитного экрана давали дополнительную защиту - и это если не считать планетарного щита Терры. Каждый день десятки тысяч терран приезжали и прилетали сюда на работу из близлежащих городов и даже с Луны (что такое сорок минут полёта на лунном шаттле?). Но помимо них существовали ещё миллионы туристов со всей Галактики, прилетающих взглянуть собственными глазами на планету-прародину человеческой расы и легендарный мегагород - столицу Галактического Империума. Благо, в Терраполисе было на что посмотреть - начиная от древнего Кремля, находящегося под неусыпным присмотром целого исторического института, и заканчивая суперсовременным комплексом Галактического Музея.

       Миллионы туристов-инопланетян, прилетающих на Терру, вне всякого сомнения, знали, что планета-прародина вида homo является административным и военным сердцем Империума, а его технологическое сердце расположено на Марсе, вотчине Consilium Technica - ТехноСовета Марса/Империума, являющегося двигателем имперского технического прогресса. Разумеется, исключительно административной планетой Терра не являлась - её промышленный потенциал также был весьма впечатляющ, однако именно марсиане являлись непревзойдёнными лидерами в области военных разработок и высоких технологий, а знаменитые марсианские орбитальные верфи, опоясывающие планету по экватору на удалении от её поверхности в двенадцать мегаметров, являлись одними из "чудес Галактики". И ещё они знали, что не все уголки Терры и Марса доступны для посещения простыми смертными. И одним из таких мест являлся живописный Дмитровский парк, расположенный на северо-западе Терраполиса, в самой середине которого, среди густых лесонасаждений, пряталась стошестидесятиэтажная пирамида Центрального Бюро Имперской Инквизиции. Воздушное пространство над парком входило в перечень запрещённых для пролёта гражданских воздушных машин зон и находилось под неусыпной охраной дронов-охранников. Любой нарушитель подлежал немедленному аресту с последующим допросом, но таковых, как правило, не находилось. Никто в здравом уме не стал бы сердить всемогущую секретную службу Империума. Ибо это было чревато не только арестом и допросом.

       Однако сине-серый аэроджип, что выпал из общего потока летающего транспорта над Дмитровской эстакадой, преспокойно взял курс точно на пирамиду Центрального Бюро. Охранные дроны не обратили на него ровным счётом никакого внимания, поскольку установленный на машине автоответчик сразу же после входа в запретную зону начал передавать на весьма сложной и малоизвестной широкой публике субчастоте идентификационный код Инквизиции. Получив который, дроны и автоматические зенитные лазерные орудия, умело замаскированные на территории парка, сразу же потеряли к аэру интерес.

       Сидящий рядом с пилотом, одетым в уник официала Имперской Инквизиции, Аристарх Сенцов с любопытством глядел вниз, сквозь силиколловые стёкла, рассматривая раскинувшийся под днищем аэрокара огромный ландшафтный парк. Среди многочисленных деревьев то и дело мелькали различные технические постройки, башенки зенитных лазеров и прочие строения, имеющие непосредственное отношение к Центральному Бюро. Ибо весь Дмитровский парк был некогда отдан в безраздельное владение Имперской Инквизиции...

       Аристарх Сенцов родился на Кастафоре - высокоразвитой планете, расположенной на северо-западе Стигийского Сектора, в двенадцати парсеках от техномира Вортекс Пасифика и в двух тысячах семистах семидесяти парсеках от Терры. Отец его работал пилотом суборбитального грузового шаттла, доставлявшего грузы с орбитальных терминалов на планету и обратно, мать же была хирургом-офтальмологом в одной из муниципальных клиник третьего по величине города планеты - Севирона. Ни о какой службе на благо Империума Аристарх и не помышлял, собираясь по окончании школы идти по стопам отца и стать космическим пилотом, однако, как говорят в Империуме, "человек предполагает, а Дух Космоса располагает". Способности юного Аристарха в области логического мышления и дедукции были замечены вездесущими вербовщиками кадровой службы Инквизиции, результатом чего стало приглашение поступить в находящуюся на Вортекс Пасифика Имперскую Академию, которая готовила кадры, в том числе, и для могущественной спецслужбы Империума. Отказаться от подобного приглашения мог разве что идиот, поэтому, после недолгого обсуждения, решение было принято - и вовсе не в пользу лётной школы Севирона.