Мрай быстро, но плавно задвинул меня себе за спину, бешено сверкнул глазами в сторону вскрикнувшего от неожиданности Нита.

— Айл`уст абба![53] — поднял он перед собой руки с раскрытыми ладонями. — Я не враг вам! Нам нужны кров и пища. Клянусь не обнажать меча и не притрагиваться к чужому.

— Кто твои спутники, су`улаэ[54]? И почему они молчат? — выкрикнул невидимый собеседник.

Я вглядывалась в узловатые тёмные ветви, но никого заметить не смогла.

— Моя женщина и мой ученик. Я за них говорю и за них отвечаю, — Мрай опустил руки и заметно расслабился.

— Она не может быть твоей женщиной! Скорее, ты её подстилка. Я отсюда вижу метку Безумной Паучихи, — прилетело издевательское в ответ.

— А я вижу, как в ветвях мелькает твой светлый зад, Себо! Выходи, чтобы я смог затолкать тебе в глотку твой поганый язык! — нагло заявил дроу и оскалился.

Между стволов скользнули тени, и на тропу перед нами вышли трое вооружённых луками мужчин. Двое дроу и светлый эльф.

Светлый расплылся в довольной улыбке и стремительно подошёл к Мраю.

— Эффэйр! — оба дружелюбно пожали друг другу предплечья. — Рад тебя видеть, бродяга! Давно ты не бывал в наших местах.

— Вот, решил исправиться, — Мрай по-приятельски ткнул кулаком эльфа в плечо. — Ну, что, приютишь?

— Ты же знаешь, для тебя и твоих друзей всегда найдётся циновка и миска похлёбки.

Пока я в лёгком офигении наблюдала за этой сценой, спутники золотоволосого без особого интереса осмотрели Нита и уставились во все глаза на меня. Мрай предупреждающе зыркнул в их сторону, и они поспешно отвели любопытные взгляды. Дроу крепко взял меня за руку, и наша дружная процессия направилась за вогнавшим меня в ступор провожатым.

В голове роилась уйма вопросов. Почему светлый ведёт себя так свободно, по-хозяйски? В Подземье окхилин всегда оставались в положении пленников или рабов. А здесь, похоже, ему даже подчиняются. На протяжении нашего пути тот, кого Мрай назвал Себо, отдавал короткие приказы своим серокожим подручным, и они выполняли всё с лёгким кивком. Я никогда не видела, чтобы эльфы и дроу общались между собой настолько дружелюбно. Да и вообще, просто общались! Кто они все такие и куда нас ведут?

— Кто они? — шепнула я Мраю: любопытство пересилило осторожность.

Он хитро приподнял краешек губ в ответ:

— Эйэндар. Другие.

Яснее не стало…

— Войдём в деревню, сама всё увидишь, — сжалился дроу, увидев мои вопросительно заломленные брови.

Ну, да. Вероятно, когда-нибудь мы обязательно в неё попадём. Впереди кроме сросшихся в непролазную чащу деревьев не было и намёка на какое-либо жилище.

Внезапно сероватая дымка, укрывавшая сонную округу, уплотнилась, и я ощутила себя бестолковой мухой, угодившей в вязкий кисель. Недолгий дискомфорт от болезненного покалывания по всему телу — и в глаза ударил яркий свет.

«Солнце!» — мелькнула абсурдная мысль, когда я почувствовала на открытой коже почти забытое тепло. Запахи прогретой горячими лучами земли, зелёной травы и листьев, звуки размеренной сельской жизни хлынули со всех сторон так неожиданно, что я поспешила разлепить слезящиеся глаза.

Невероятно! Мы попали в настоящий оазис под ясным голубым небом! Небольшие опрятные домики на высоких сваях утопали в ярко-изумрудной зелени. С плоских, в несколько уровней крыш свешивали пышные ветки низкорослые ягодные кустарники, овощи и цветы. Лишь некоторые из них были мне известны. Между домов по аккуратно вытоптанным дорожкам спешили по своим делам светлые и тёмные эльфы в ярких одеждах. И никто, никто(!) не смотрел друг на друга враждебно или с брезгливым высокомерием. Проходя мимо, все почтительно опускали головы перед нашим провожатым, обмениваясь с ним негромким приветствием. Многие радушно улыбались Мраю, повторяя неизвестное мне «эффэйр». Молча провожали меня и Нита любопытными взглядами.

Шумная стайка ребятишек со смехом и гиканьем перегородила нам путь.

— Ата! — раздался звонкий крик, и золотоволосый мальчуган ловко вскарабкался на руки Себо. Быстро чмокнул его в щёку и залопотал на непонятном мне наречии, выразительно жестикулируя. Эльф кивал и внимательно слушал, а потом заулыбался и легко подкинул в воздух детское тельце. Ребёнок задорно пискнул и расхохотался. «Сын», — догадалась я. Слишком уж они были похожи.

— Эффэйр! — заметил эльфёнок Мрая. Соскочил с рук отца и степенно приблизился к дроу. Медленно кивнул головой и чинно, очень по-взрослому пожал ему предплечье.

— Ил исста джалил? — спросил, смешно понизив голос, и повел в мою сторону подбородком.

Мрай ухмыльнулся и кивнул.

— Ссинджин, — старательно копируя заинтересованный мужской взгляд, пацанёнок осмотрел меня с головы до пят и прицокнул языком.

— Ах, ты..! — шутливо рассердился Мрай.

Мальчишка ловко увернулся от его рук и с громким смехом умчался со своими товарищами.

— Что он сказал? — улыбнулась я, примерно зная ответ.

— Спросил моя ли ты и сказал, что красивая, — ответил Мрай.

Почти угадала.

Себо подвёл нас к одному из домиков. Приглашающе повёл рукой:

— Мой дом — ваш дом. Предлагаю немного перекусить и восстановить силы перед праздником и расспросами, — выразительно посмотрел на Мрая. — Эста обо всём позаботится, а мне нужно ненадолго отлучиться.

Эльф что-то негромко скомандовал своим подчинённым, которые всё это время от нас не отставали, и развернулся, чтобы уйти.

— Эффэйр? — послышалось вопросительное откуда-то сбоку. — Эффэйр! — пронзительно выкрикнул женский голос.

Все развернулись. Себо нахмурился, а Мрай притянул меня к себе за талию и легонько тронул губами макушку.

Со всех ног к нам бежала очень красивая девушка-дроу. Было видно издалека её ослепительную улыбку и неподдельную радость в глазах.

Себо кинулся ей навстречу и, схватив за руку, остановил её от нас буквально в двух шагах.

— Ата! — возмущённо дёрнулась незнакомка из захвата эльфа, не спуская горящих глаз с моего дроу.

— Ниа! — рыкнул золотоволосый и строго посмотрел ей в лицо. Поймал её взгляд и кивнул в сторону наших сцепленных пальцев.

Она неверяще уставилась на меня в объятиях Мрая, и её глаза наполнились слезами. Ей хватило секунды, чтобы справиться с собой, гордо вздёрнуть подбородок и чуть опустить голову в почтительном поклоне:

— Эффэйр, добро пожаловать в Ишттах шаи[55], — с достоинством произнесла она. — Наш дом — твой дом. Мы всегда тебе рады.

Девушка ещё раз склонила голову и поспешно удалилась с неестественно выпрямленной спиной, но я успела перехватить брошенный в мою сторону быстрый, полный презрения взгляд.

— Эста, — расплылся в нежнейшей улыбке Себо, глядя поверх наших голов.

По длинной лестнице, ведущей вниз с крыльца дома на сваях, грациозно спускалась серокожая красавица.

— Прошу в дом, — она остановилась на нижней ступеньке и одарила эльфа долгим ласковым взглядом. — Рада снова видеть тебя, Эффэйр! Твои друзья — наши друзья. Проходите, — такую искреннюю женскую улыбку я видела на Дошхоре впервые. — Поторопись, дорогой, нужно много успеть, — сказала она Себо и приглашающе кивнула нам.

Эста оказалась второй половинкой нашего провожатого. Признаюсь, я настолько привыкла к агрессивному, властному поведению женщин-дроу, что наблюдая за мягкими, очень располагающими манерами Эсты, долго не могла справиться с удивлением. А потом заворожённо разглядывала внутреннее убранство домика на сваях, обставленного с элегантной простотой. Много света, плетёная мебель и ковры, тонкой работы ткани. Мы устроились за низким столиком на пухлых подушках, брошенных на пол. Хозяйка собственноручно подала угощения в сделанной с особым мастерством посуде.