— Отец Мефодий! — воскликнул Велимир, искренне радуясь встрече. — Я так рад, что вы живы и здоровы! Мы думали, с вами случилось что-то ужасное в Ладоге.

Мефодий улыбнулся, глядя на молодого воина.

— И я рад видеть тебя, Велимир. Ты возмужал за эти месяцы. Варяжская служба, видимо, идёт тебе на пользу.

— Что вы здесь делаете? — спросил Велимир, садясь рядом с ними. — Вы знакомы с архиепископом?

— Более чем знаком, — ответил Мефодий. — Архиепископ Кирилл — мой родной брат. Мы вместе создали славянскую азбуку и перевели Священное Писание на славянский язык. В Моравии и окрестных землях нас знают как просветителей.

— Ваш брат? — удивлённо переспросил Велимир. — Но почему в Ладоге вы не сказали об этом? И почему путешествовали один, без охраны или сопровождения?

— Я предпочитаю простоту, — пожал плечами Мефодий. — Титулы и знатность часто мешают видеть истинную суть вещей и людей. Кроме того, мои странствия имеют не только миссионерскую цель. Я изучаю древние знания, ищу следы битвы между светом и тьмой, которая велась с начала времён. И в этих поисках лучше не привлекать лишнего внимания.

Он повернулся к Виктору.

— Но вернёмся к нашему разговору. Я думаю, что для начала нам стоит обратиться к архивам патриархата. Там хранятся записи о святых местах и чудесах, относящихся ещё ко временам до принятия христианства. Возможно, среди них есть упоминания о месте, где может находиться Печать Равновесия.

— Вы можете получить доступ к этим архивам? — спросил Виктор.

— Как брат архиепископа и участник церковного собора, я имею определённые привилегии, — кивнул Мефодий. — Но нам нужно действовать осторожно. Не все в церковной иерархии одобряют изучение дохристианских артефактов и знаний.

— Я понимаю, — сказал Виктор. — Когда мы можем начать?

— Собор начнётся через три дня, — ответил Мефодий. — До этого я должен помогать брату в подготовке. Но после открытия собора у меня будет возможность посетить архивы. Встретимся здесь же, в малом саду, через четыре дня после полудня.

На том и порешили. Виктор и Велимир вернулись к своим обязанностям гвардейцев, а Мефодий отправился к брату, чтобы помочь ему с подготовкой к церковному собору.

Следующие несколько дней прошли в обычной рутине службы. Виктор и Велимир, как и другие варяжские гвардейцы, обеспечивали безопасность высокопоставленных церковных сановников, прибывающих в Константинополь на собор. Город наполнился епископами, архиепископами, митрополитами и другими духовными лицами со всех концов христианского мира.

Собор открылся с великой помпой в храме Святой Софии — грандиозном соборе, чей купол, казалось, парил в воздухе, поддерживаемый божественной волей. Виктор, стоявший в почётном карауле вместе с другими гвардейцами, наблюдал за процессией духовенства, возглавляемой самим патриархом Константинопольским и императором Василием.

Среди присутствующих он заметил архиепископа Кирилла и стоящего немного позади него Мефодия. Братья были похожи внешне, но в то время как лицо Кирилла выражало торжественность и величие момента, глаза Мефодия оставались задумчивыми, словно его мысли были далеко от церемонии.

После открытия собора Виктор и Велимир продолжали нести службу, но теперь с нетерпением ожидали назначенной встречи с Мефодием. Наконец наступил условленный день, и они, получив разрешение командира на двухчасовой отпуск, направились к патриаршему дворцу.

Мефодий уже ждал их в малом саду, сидя на той же скамье под миндальным деревом. Но на этот раз его лицо выражало тревогу.

— Что случилось? — сразу спросил Виктор, заметив его состояние.

— Кажется, мы не единственные, кто интересуется

Печатью Равновесия, — тихо ответил Мефодий. — Когда я посетил архивы, то обнаружил, что некоторые документы недавно просматривались кем-то ещё. А сегодня утром я заметил человека, который следил за мной от самого собора до дворца.

— Вы видели его лицо? — напрягся Виктор.

— Лишь мельком, — покачал головой монах. — Высокий, худощавый, с очень бледной кожей. Но была одна особенность, которая насторожила меня — его глаза. Они имели странный красноватый оттенок, особенно заметный при определённом освещении.

Виктор и Велимир переглянулись. Оба вспомнили красные глаза слуг Хозяина Даров, встреченных ими в болоте.

— Он нашёл нас, — мрачно констатировал Виктор. — Даже здесь, в Константинополе, за тысячи вёрст от Ладоги, его влияние распространяется.

— Это означает, что мы на правильном пути, — сказал Мефодий. — Он не стал бы следить за нами, если бы не боялся, что мы найдём способ остановить его.

— Что вы узнали в архивах? — спросил Велимир, с тревогой оглядываясь по сторонам.

— Немного, но кое-что важное, — ответил Мефодий. — Я нашёл древнюю карту, созданную ещё до раскола между восточной и западной церквями. На ней отмечены места силы — точки, где граница между мирами особенно тонка. Одно из таких мест находится на территории современной Армении, в горах недалеко от озера Ван. Там, согласно легенде, находится пещера, ведущая в подземное царство мёртвых, а на поверхности — храм, посвящённый древнему божеству, чьё имя связано с равновесием и справедливостью.

— Это может быть то самое место, где хранится Печать, — задумчиво произнёс Виктор. — «Где встречаются три мира» — мир живых на поверхности, мир мёртвых в пещере и мир богов в храме.

— Именно так я и подумал, — кивнул Мефодий. — К сожалению, карта довольно схематична, и точное местоположение не указано. Но я нашёл упоминание о монастыре Святого Георгия, расположенном недалеко от этого места. Возможно, монахи там знают больше.

— Значит, нам нужно отправиться в Армению, — решительно сказал Виктор. — Но как быть с нашей службой в гвардии? И как быть с тем, кто следит за вами?

— Что касается службы, — задумчиво произнёс Мефодий, — мой брат собирается отправить делегацию в Армению после окончания собора, чтобы встретиться с местным католикосом. Я могу попросить его включить в эту делегацию охрану из варяжских гвардейцев — вас двоих.

— А слежка? — напомнил Велимир.

— Мы должны быть особенно осторожны, — сказал Мефодий. — Не обсуждать наши планы в общественных местах, не оставлять записей, не привлекать внимания. И самое главное — мы должны действовать быстро. Чем дольше мы медлим, тем больше у Хозяина Даров времени на подготовку.

— Когда заканчивается собор? — спросил Виктор.

— Через неделю, — ответил Мефодий. — Сразу после этого делегация отправится в Армению. Я поговорю с братом сегодня же вечером.

— Хорошо, — кивнул Виктор. — А пока мы продолжим нести службу как обычно, чтобы не вызвать подозрений. И будем готовиться к путешествию.