— И что нам делать теперь? — спросил Велимир. — Мы будем ждать здесь, в Киеве?

Виктор задумался. Киев был хорошим местом для сбора информации, но он не мог отделаться от ощущения, что им нужно двигаться дальше. Город стоял на перекрёстке торговых путей, но настоящим центром знаний и власти в этой части мира был другой город.

— Нет, — сказал он наконец. — Мы отправимся дальше на юг, к Чёрному морю. А оттуда — в Константинополь.

— В Царьград? — глаза Велимира расширились от удивления. — Но это же… это же столица Византийской империи! Город императоров и патриархов!

— Именно, — кивнул Виктор. — Город, где собраны знания веков, где встречаются Восток и Запад, где хранятся древние рукописи и артефакты. Если где-то и можно найти информацию о Хозяине Даров и способах противостоять ему, то только там.

— Но как мы попадём туда? — с сомнением спросил Велимир. — Я слышал, что византийцы подозрительно относятся к чужеземцам, особенно с севера.

— У меня есть связи в Константинополе, — ответил Виктор. — Я бывал там не раз за свою долгую жизнь. Кроме того, у нас есть преимущество — мы можем присоединиться к варяжской гвардии императора.

— Варяжской гвардии? — оживился Велимир. — Я слышал о ней! Говорят, император доверяет варягам больше, чем своим соотечественникам.

— Так и есть, — подтвердил Виктор. — Варяги не втянуты в местные политические интриги и лояльны тому, кто платит им золотом. Для нас это идеальный способ обосноваться в Константинополе и получить доступ к местам, закрытым для обычных чужестранцев.

План был рискованным, но осуществимым. В Киеве они присоединились к группе скандинавских воинов, направлявшихся на юг с намерением поступить на службу к императору. Путешествие по Днепру заняло несколько недель, после чего они достигли чёрноморского побережья, где располагались греческие колонии.

В Херсонесе, древнем греческом городе в Крыму, они сели на торговый корабль, направлявшийся в Константинополь. Плавание через Чёрное море было неспокойным — осенние штормы трепали судно, заставляя даже видавших виды моряков молиться своим богам. Велимир, никогда раньше не бывавший на море, страдал от морской болезни, но стойко переносил испытание, не желая выглядеть слабым в глазах других воинов.

Виктор же чувствовал странное умиротворение среди бушующих волн. За свою долгую жизнь он много раз пересекал моря и океаны, и эта стихия была ему почти так же знакома, как суша. Кроме того, эффект воды сердца болота всё ещё не исчез полностью, позволяя ему наслаждаться красотой морских просторов и мощью разбушевавшейся стихии.

Наконец, после десяти дней плавания, на горизонте показался Константинополь — величественный город на семи холмах, защищённый могучими стенами и увенчанный сотнями куполов и шпилей. Даже издалека он впечатлял своими размерами и великолепием.

— Невероятно, — прошептал Велимир, стоя на палубе рядом с Виктором. — Никогда не думал, что увижу такое чудо.

— Это лишь начало чудес, — ответил Виктор с лёгкой улыбкой. — Подожди, пока мы окажемся внутри.

Корабль вошёл в Золотой Рог — естественную гавань, защищённую от штормов и врагов. Пристани кишели людьми разных национальностей, говорившими на множестве языков. Здесь были греки и армяне, арабы и персы, славяне и франки, и многие другие народы, чьи имена Велимир даже не знал.

Они сошли на берег вместе с другими варягами, держась группой — в таком огромном городе легко было потеряться или стать жертвой мошенников. Виктор, однако, двигался уверенно, как человек, хорошо знающий эти места.

— Ты бывал здесь раньше, — заметил один из скандинавов, массивный рыжебородый воин по имени Хаскульд. — Давно?

— Достаточно давно, — уклончиво ответил Виктор. — Но город не сильно изменился.

— Тогда ты можешь показать нам дорогу к казармам варяжской гвардии, — сказал Хаскульд. — Говорят, они расположены недалеко от императорского дворца.

— Сначала нам нужно пройти проверку у городской стражи, — объяснил Виктор. — Чужеземцы с оружием не могут свободно разгуливать по городу без специального разрешения.

Он повёл группу к ближайшему посту стражи, где их встретили византийские солдаты в характерных шлемах и доспехах. Виктор обратился к начальнику поста на безупречном греческом языке, чем вызвал удивление не только у своих спутников, но и у самих стражников.

— Мы варяги, прибывшие с севера, чтобы служить императору, — объяснил он. — Просим сопроводить нас к казармам варяжской гвардии или к её командиру.

Начальник стражи, немолодой грек с шрамом через всю щеку, внимательно осмотрел группу северян.

— Документы у вас есть? Рекомендательные письма? — спросил он строго.

— Нет, — честно признался Виктор. — Но среди нас есть опытные воины, которые могут быть полезны императору.

Стражник хмыкнул скептически, но затем его взгляд задержался на мече Виктора — древнем оружии с необычной рукоятью.

— Этот меч… — пробормотал он. — Я видел такой однажды, много лет назад. У воина, который спас жизнь стратигу Феофилакту во время мятежа.

Виктор слегка наклонил голову, не подтверждая, но и не отрицая.

— Возможно, это был мой родич, — сказал он. — В нашей семье такие мечи передаются из поколения в поколение.

Стражник колебался, затем принял решение.

— Хорошо, я дам вам сопровождающего до казарм. Но решение о вашем принятии на службу будет принимать командир гвардии, а не я.

Он подозвал молодого солдата и что-то быстро объяснил ему на греческом. Затем обратился снова к Виктору:

— Этот человек проводит вас. Следуйте за ним и не отклоняйтесь от маршрута, иначе вас могут принять за шпионов или мародёров.

Под руководством сопровождающего они двинулись по улицам Константинополя. Город поражал своими масштабами и великолепием. Широкие мощёные улицы, многоэтажные дома из камня, величественные церкви и монастыри, роскошные дворцы аристократов. Повсюду кипела жизнь — торговцы предлагали свои товары, ремесленники трудились в мастерских, монахи и священники спешили по своим делам, солдаты патрулировали улицы.

— Никогда не видел такого, — прошептал Велимир, идя рядом с Виктором. — Здесь больше людей, чем во всей Ладоге!

— И это лишь малая часть города, — ответил Виктор. — Константинополь — самый большой и богатый город в христианском мире. Некоторые говорят, что в нём живёт до полумиллиона человек.

— Полмиллиона? — Велимир покачал головой, не в силах представить такое количество. — Как они все умещаются внутри стен?

— Стены тоже немаленькие, — усмехнулся Виктор. — Они простираются на много вёрст, защищая город с суши. А с моря город охраняется флотом и цепями, которые могут перекрыть вход в гавань.