— Но я не могу умереть окончательно, — возразил Виктор. — Я воскресну через несколько дней, как всегда.

— Не в этот раз, — волхв покачал головой. — Ритуал разрушит саму сущность твоего Дара, использует его энергию для открытия портала. Это будет настоящая, окончательная смерть. Именно того, чего ты так долго желал, не так ли?

Виктор нахмурился. Существо пыталось манипулировать им, используя его собственное стремление к освобождению от бессмертия.

— Я хочу покоя, а не стать инструментом для прихода в этот мир древнего зла, — твёрдо сказал он.

— Зло, добро… — волхв сделал пренебрежительный жест. — Это человеческие понятия, ограниченные и субъективные. Мой хозяин существует вне таких примитивных категорий. Он — сила, чистая и неограниченная, способная изменить этот мир и сделать его лучше.

— Мне уже приходилось слышать такие речи, — сухо заметил Виктор. — От множества тиранов и фанатиков за две тысячи лет моего существования. Все они обещали лучший мир, а приносили лишь страдания и смерть.

Волхв рассмеялся, и этот смех, исходящий из мёртвого горла, звучал как скрежет камней.

— Ты мудр для смертного, носитель Дара. Но твоя мудрость не поможет тебе. Ритуал состоится, с твоим согласием или без него. Князь уже готовит всё необходимое. В ночь полнолуния тебя схватят и принесут в жертву на этом алтаре.

— Если ты так уверен в успехе, — сказал Виктор, делая ещё один шаг вперёд, — почему бы не убить меня прямо сейчас? Зачем ждать полнолуния?

— Потому что ритуал должен быть проведён в определённое время, — ответил волхв. — Когда звёзды займут правильное положение, а луна будет полной. Только тогда граница между мирами станет достаточно тонкой для перехода. До тех пор… — он усмехнулся, — ты можешь наслаждаться последними днями своего бесконечного существования.

Виктор понял, что получил достаточно информации. Теперь он знал, что планирует Рюрик и какая судьба ему самому уготована. Оставалось лишь решить, что делать с этим знанием.

— Благодарю за откровенность, — сказал он, отступая к двери. — Но, боюсь, я не смогу принять такое… гостеприимное предложение.

— Ты не сможешь избежать своей судьбы, носитель Дара, — предупредил волхв. — Куда бы ты ни бежал, мой хозяин найдёт тебя. Он чувствует тебя через Дар, что живёт в твоей плоти. Ты не скроешься от него.

— Возможно, — согласился Виктор. — Но я могу попытаться.

С этими словами он развернулся и быстро покинул комнату, ожидая погони или нападения. Но ничего не произошло. Волхв, или то, что управляло его телом, просто стоял у алтаря, провожая Виктора жутким взглядом пустых глаз.

Поднявшись по лестнице и убедившись, что за ним никто не следует, Виктор поспешил в свои покои. Ему нужно было немедленно найти Мефодия и Велимира, рассказать им об услышанном и вместе решить, что делать дальше.

Он почти достиг своей комнаты, когда услышал тихие шаги позади. Инстинктивно Виктор отпрыгнул в сторону и развернулся, готовый к бою. Но это был Велимир, бледный и встревоженный.

— Господин, — прошептал юноша, — я искал тебя повсюду! Мефодия нет в его келье, и никто не видел его с вечера!

— Что? — нахмурился Виктор. — Ты уверен?

— Да, — кивнул Велимир. — Я проверил все места, где он мог бы быть. Его постель не тронута, а личные вещи исчезли. Похоже, он покинул терем… или его заставили покинуть.

Это были плохие новости. Мефодий был их единственным союзником, обладающим знаниями о Хозяине Даров и способах противостоять ему. Без монаха их шансы остановить ритуал значительно уменьшались.

— Нам нужно уходить, — решительно сказал Виктор. — Немедленно. Рюрик готовит меня как жертву для ритуала в полнолуние. Если мы останемся, нас обоих убьют.

Велимир побледнел ещё сильнее, но в его глазах не было страха, только решимость.

— Куда мы пойдём?

— Сначала нужно покинуть Ладогу, — ответил Виктор. — Затем… — он задумался. — Может быть, к Гостомыслу, на северные земли. Стражи могли бы помочь нам, они уже раз противостояли Хозяину Даров.

— А что с Рюриком и ритуалом? — спросил Велимир. — Мы просто оставим всё как есть?

— Нет, — покачал головой Виктор. — Мы найдём способ остановить его. Но сначала нам нужно уйти отсюда и придумать план. Здесь, в тереме, у нас нет шансов — слишком много глаз и ушей, преданных князю.

Они договорились встретиться у конюшен через час. Виктор отправился в свои покои, чтобы собрать самое необходимое — оружие, немного провизии, тёплую одежду для дороги. Он не боялся погони — за века скитаний он научился скрывать свои следы от куда более опытных преследователей, чем дружинники Рюрика.

Больше его беспокоил Велимир. Юноша был молод и неопытен, он никогда не бывал в настоящем бегстве. Но оставить его в Ладоге было невозможно — Рюрик наверняка заподозрил бы его в соучастии и казнил бы без колебаний.

Собрав вещи и спрятав их под плащом, Виктор тихо вышел из своих покоев и направился к конюшням. Ночь была тёмной, без луны и звёзд, скрытых тяжёлыми тучами. Идеальная погода для бегства.

Велимир уже ждал его, держа под уздцы двух оседланных коней — своего и Воронка. Юноша тоже был готов к дороге, с небольшим мешком за плечами и мечом на поясе.

— Всё спокойно, — тихо сказал он, когда Виктор подошёл. — Стражники у ворот сменились час назад, новые уже успели выпить по кружке медовухи. Они не слишком внимательны.

— Хорошо, — кивнул Виктор, забирая поводья Воронка. — Выезжаем по одному, чтобы не привлекать внимания. Встретимся у ручья за восточным холмом.

Он уже собирался сесть в седло, когда вдруг заметил что-то блестящее в тёмном углу конюшни. Это был крошечный красный огонёк, подобный тлеющему угольку. Но когда Виктор пригляделся внимательнее, он понял, что это глаз — глаз наблюдателя, скрытого в тенях.

— Уходим, — резко сказал он, запрыгивая на коня. — Немедленно!

Велимир не стал задавать вопросов, тут же вскочил в седло. Они выехали из конюшни рысью, стараясь не создавать слишком много шума. Ворота терема были открыты — их оставляли так до полуночи, чтобы запоздавшие гости или дружинники могли вернуться.

Стражники у ворот проводили их сонными взглядами, но не остановили. Видеть дружинников, выезжающих из терема по ночам, было обычным делом — ночные патрули, срочные поручения князя, тайные свидания с городскими девушками…

Оказавшись за пределами терема, они поначалу двигались шагом, чтобы не вызывать подозрений у городских стражников. Но как только выехали за городские ворота, пустили коней галопом, понимая, что времени мало.

— Кого ты увидел в конюшне? — крикнул Велимир, когда они отъехали на достаточное расстояние от Ладоги.