— От имени тех, кто живёт вокруг озера Выг и в ближайших лесах, — уточнил Гостомысл. — Другие племена примут решения самостоятельно. Но я думаю, многие последуют нашему примеру, если увидят, что Рюрик готов к справедливому соглашению.

Виктор кивнул. Это было разумно. Постепенное распространение влияния через демонстрацию выгод мирного подчинения — стратегия, которую Рюрик наверняка оценит.

— Что случилось с Всеславом? — спросил Гостомысл, заметив свёрток, который Виктор нёс под мышкой.

— Он мёртв, — ответил Виктор. — Он пытался провести ритуал, который вышел из-под контроля.

— Я не удивлён, — вздохнул Гостомысл. — В последние годы он всё больше погружался в тёмную магию, ища способы увеличить свою власть. Стражи предупреждали его, но он перестал слушать их советы.

— Ты последуешь его путём? — прямо спросил Виктор. — Тоже станешь искать запретные знания?

— Нет, — твёрдо ответил Гостомысл. — Я видел, к чему это привело Всеслава. Моя цель — благополучие моего народа, а не личная власть. Я буду следовать мудрости Стражей и древним традициям, которые служили нам веками.

Виктор внимательно изучал лицо молодого вождя, ища признаки лжи или скрытых мотивов. Но Гостомысл выдержал его взгляд открыто и честно. Если он и скрывал что-то, то делал это мастерски.

— Хорошо, — сказал наконец Виктор. — Я передам твоё предложение Рюрику вместе с головой Всеслава как доказательством выполненной миссии. Если князь примет условия, я пришлю гонца с его решением.

— Справедливо, — кивнул Гостомысл. — Мы будем ждать. А пока, прими это как личный дар.

Он протянул Виктору небольшой мешочек из мягкой кожи. Внутри оказался амулет — серебряный волк с глазами из янтаря, подвешенный на кожаном шнурке.

— Это знак уважения Стражей, — объяснил Гостомысл. — Он защитит тебя в пути и напомнит о нашем соглашении.

Виктор рассмотрел амулет. Работа была искусной, с вниманием к деталям, делавшим фигурку волка поразительно реалистичной. Он надел шнурок на шею, спрятав амулет под одеждой.

— Благодарю, — сказал он. — Мне пора возвращаться к моим людям.

— Безопасного пути, Клык Рюрика, — попрощался Гостомысл. — И помни: у каждого проклятия есть своё искупление, у каждого бремени — своё освобождение. Даже у такого, как твоё.

Виктор удивлённо взглянул на молодого вождя, но тот лишь улыбнулся загадочной улыбкой и повёл пони с повозкой по тропе, ведущей обратно в лагерь.

Когда Виктор вернулся к своим дружинникам, они встретили его с облегчением и множеством вопросов. Он рассказал им упрощённую версию событий: Всеслав отказался признать власть Рюрика, попытался использовать против него магию, но погиб от руки Клыка. Новым вождём северных племён стал Гостомысл, более разумный и готовый к компромиссам. Он предложил регулярную дань в обмен на автономию.

Дружинники приняли эту версию без особых сомнений — она соответствовала их ожиданиям и объясняла и голову Всеслава, и богатые дары. Только Велимир иногда бросал на Виктора задумчивые взгляды, словно чувствуя, что за этой историей скрывается нечто большее.

Они провели в лагере ещё одну ночь, а утром отправились в обратный путь в Ладогу. Повозка с дарами замедляла их движение, но никто не жаловался — такая добыча стоила небольшой задержки.

В первую ночь пути Виктору приснился сон. Он стоял на бескрайней равнине под чуж

В первую ночь пути Виктору приснился сон. Он стоял на бескрайней равнине под чужим небом, где двигались незнакомые созвездия. Воздух был густым, наполненным странными ароматами, которых он никогда не встречал в реальном мире. И перед ним, сотканная из красного дыма и теней, стояла та же фигура, что явилась в храме Перуна.

— Носитель моего Дара, — произнесло существо, и его голос раздавался одновременно снаружи и внутри головы Виктора. — Наконец мы можем поговорить без помех.

— Я не желаю слушать тебя, — ответил Виктор, хотя понимал, что во сне его сопротивление может быть бесполезным.

— Но ты будешь, — в голосе существа звучала абсолютная уверенность. — Потому что только я могу дать тебе то, что ты ищешь. Истинное освобождение от бремени бессмертия.

— Стражи уже рассказали мне, как избавиться от твоего «дара», — возразил Виктор. — Мне не нужна твоя помощь.

Существо издало звук, похожий на смех, но настолько искажённый, что он вызывал физическую боль.

— Стражи! Что они знают о Дарах Теней? Они лишь примитивные защитники границ между мирами. Они не понимают истинной природы того, что живёт в тебе.

Оно сделало движение, и пространство вокруг искривилось, открывая вид на древний храм, частично погружённый в землю. Каменные колонны, покрытые странными символами, поддерживали обрушившийся купол. В центре виднелся бассейн с тёмной водой.

— Вот храм, о котором говорили Стражи, — сказало существо. — Он действительно существует. И вода в нём действительно обладает силой, способной отделить Дар от носителя. Но они не сказали тебе главного.

— И что же это? — спросил Виктор, против воли заинтересовавшись.

— Цена, — ответило существо. — Когда Дар покинет тебя, ты мгновенно состаришься на все те века, которые прожил благодаря ему. Твоё тело рассыплется в прах за считанные секунды. Это будет не освобождение, а лишь другая форма смерти.

Виктор нахмурился. Он не считал обычную смерть чем-то страшным — после стольких веков существования она казалась скорее долгожданным отдыхом. Но что-то в словах существа заставило его насторожиться.

— А что предлагаешь ты? — спросил он осторожно.

— Справедливый обмен, — ответило существо. — Ты возвращаешь мне мой Дар, а я даю тебе новую жизнь — обычную человеческую жизнь, без бессмертия, но и без мгновенной смерти. Ты сможешь прожить ещё несколько десятков лет как обычный человек, состариться естественным образом и умереть, когда придёт твоё время.

— И какова цена? — Виктор был уверен, что без цены не обойдётся.

— Ты должен добровольно отдать мне Дар, — сказало существо. — Не в храме Стражей, а в месте, которое я укажу. И ты должен привести с собой другого человека — того, кто примет Дар вместо тебя.

— Ты хочешь, чтобы я обрёк кого-то на такое же проклятие? — возмутился Виктор.

— Не обязательно проклятие, — возразило существо. — Дар Теней становится проклятием только для тех, кто сопротивляется ему, кто не понимает его истинной природы. В руках того, кто знает, как им пользоваться, он может стать величайшим благословением.

Виктор покачал головой.

— Я не верю тебе. За века своего существования я не встречал ни одного бессмертного, который был бы счастлив своей судьбой.

— Потому что ты не встречал тех, кто правильно использовал Дар, — сказало существо. — Подумай о моём предложении, носитель. Подумай хорошо. У тебя есть время до следующей полной луны.

С этими словами фигура из красного дыма растворилась, и сон закончился. Виктор проснулся, покрытый холодным потом. Вокруг него спали дружинники, лишь Велимир стоял на страже у догорающего костра.

— Плохой сон, господин? — тихо спросил юноша, заметив, что Виктор проснулся.

— Можно и так сказать, — ответил Виктор, садясь и потирая лицо руками. — Сны — единственное место, где даже такой, как я, не может сражаться.

Велимир помолчал, затем осторожно спросил:

— Это связано с тем, что произошло в храме Перуна? С тем, о чём ты не рассказал ост

альным?

Виктор внимательно посмотрел на молодого дружинника. В его глазах читалась искренняя забота, а не праздное любопытство.

— Да, — признался Виктор. — Там произошло нечто… нечеловеческое. И оно последовало за мной.

— Ты можешь рассказать мне, — предложил Велимир. — Иногда просто выговориться — уже облегчение. А я умею хранить тайны.

Виктор задумался. Обычно он не делился своими проблемами с другими — слишком много раз за свою долгую жизнь он видел, как доверие оборачивалось предательством. Но в Велимире было что-то особенное, какая-то чистота души, которая становилась всё более редкой в мире.