Шли недели, и, наконец, командир Яри объявил день, назначенный для старта. Оставшееся время заняли лихорадочные часы подготовки. Необходимо было собрать припасы – кислородные баллоны, продукты питания, топливо и другое оборудование в таких огромных количествах, что, казалось, корабль едва сможет их вместить.

Одна вещь озадачивала Дика на протяжении многих недель. Он поделился своими подозрениями с Лоном и Томом и заинтересовал их своими предположениями. По миру всегда ходили слухи, что у Три-Н есть секретная лаборатория, настолько огромная и удивительная, что она не поддается описанию. Но никто не знал, где она расположена. Некоторые предполагали, что она находится в джунглях Амазонки, другие же помещали её в не менее диковинные места.

Но только любознательность Дика помогла понять, что они были правы – и благодаря ряду проницательных догадок стало совершенно ясно, что они находятся в самом сердце Сибири!

– Видите ли, ребята, – закончил Дик, – причина, по которой нас так таинственно привезли сюда глубокой ночью, заключается в том, что они не хотят, чтобы кто-нибудь заподозрил, что в Сибири находится секретная лаборатория Три-Н. Помяните мое слово, здесь замешана целая куча тайн, и я собираюсь выяснить всё, что смогу, прежде чем мы покинем Землю.

Он сдержал свое слово. В ночь перед их великим стартом Лон и Том ждали Дика в его комнате, с тревогой гадая, что с ним случилось. После ужина он словно растворился в воздухе. Никто из них не хотел поднимать тревогу, потому что это могло плохо закончиться для Дика. Нарушение дисциплинарных правил влекло за собой суровое наказание, а измена – шпионаж за делами Три-Н – грозила немедленной смертью!

Было девять часов, когда Лон снова взглянул на часы. На его лице читалось беспокойство.

– Ты думаешь, он… дезертировал, сбежал каким-то образом?

– Нет, – быстро ответил Том. – Только не Дик. Я слишком хорошо его знаю, чтобы полагать, что он сбежит и оставит нас, не сказав никому ни слова.

– Это важное событие, Том, – сказал Лон, имея в виду полет в космос, о котором они говорили ранее. – Посмотри на мои руки – они дрожат! Завтра мы отправимся в космос! В эту межпланетную пустоту… Что-то идёт не так… ужасный холод… ужасная смерть…

Том успокаивающе положил руку на плечо молодого капитана.

– Не говори так, Лон! Мы должны контролировать свои эмоции и сдерживать воображение! Это опасно, да, это серьезное дело… страшное дело!

Дверь тихо отворилась. Дик прокрался внутрь, осторожно прикрыл за собой дверь и с невеселой гримасой повернулся к ним.

Пока двое друзей смотрели на Дика с облегчением, радуясь тому, что он в безопасности, и, одновременно, пребывая в замешательстве от странного выражения его лица, Дик опустился на стул. Он растёр руки, потому что ночной воздух был холодным. Затем он наклонился вперед и напряженно прошептал:

– Я её видел!

– Что видел? – спросил Том.

– Лабораторию!

– Что? – наклонившись вперед воскликнули в один голос двое друзей.

– Это потрясающе, – начал Дик. – Конечно, я видел её только с большого расстояния, но мне хватило и этого. Вы видели «Универсал» – ну, он и близко не стоит с этим местом по части техники и активности. Но, помимо этого, я увидел кое-что, что чуть не заставило меня потерять самообладание. Я уже как-то говорил, что мне показалось странным, что база окружена металлической стеной. Зачем? Это заставило меня задуматься и навело на мысль, что это и есть секретная лаборатория Три-Н. С тех пор я изучал все постройки. Корпус Механиков, занимающий всю ширину штаб-квартиры изучения космонавтики, чрезвычайно высокий – настолько высокий, что я решил, что за ним должно быть что-то такое, чего Три-Н не хотел показывать никому из нас. Как раз сегодня вечером я решил проверить свою теорию, поэтому прокрался к Корпусу Механиков и взобрался на него по угловым барельефам…

– Святые кометы! – воскликнул Том. – С постоянным риском для жизни – ты мог либо упасть, либо быть сброшенным вниз охранником Три-Н!

– Я осознавал все риски, – равнодушно пожал плечами Дик. – Но оно того стоило. Мне потребовалось полтора часа, чтобы добраться до верха. Я в холоде и темноте пересек плоскую крышу, лег на живот и заглянул вниз, на ту таинственную другую сторону, которую никто из нас не видел.

– Там, внизу, в небольшой долине неподалеку, я увидел город, накрытый, как мне показалось, стеклянным пузырём. Я не могу точно описать его.

– Но была одна вещь, заставившая меня забыть о холоде и риске: я увидел не нескольких, а тысячи сверхлюдей, подобных членам Три-Н!

– Тысячи? Странно! – заметил Том.

– Странно! – с жаром повторил Дик. – Да я бы поставил месячную зарплату на то, что где-то там скрывается ещё одна тайна.

Том выразительно махнул рукой.

– Ну вот, он снова про тайны. Ну, я полагаю, это резервные члены Три-Н, вот и всё.

– Послушай, дурень! – продолжил Дик. – Неужели ты не видишь, что у всего этого есть какой-то зловещий смысл? Я уже проанализировал…

Лон расхохотался.

– Снова твой аналитический ум. Извини, Дик, я больше не могу слушать тебя сегодня вечером. Как твой будущий капитан, я приказываю тебе ложиться спать. Завтра у нас важный день.

Он отсалютовал им и вышел из комнаты.

Последние приготовления были закончены, как только солнце скрылось за невысокими холмами вдалеке. Огромный космический корабль покоился в своей специально построенной колыбели в миле от города. После прощания с охранниками Три-Н и с командиром Яри, были заперты массивные замки.

В пилотской рубке Лон и десять его помощников расположились за пультами. Их губы были сурово сжаты. На лбу капитана блестел пот. Когда прозвучал сигнал, все они напряженно склонились над приборами управления.

Снаружи казалось, что далекие холмы взорвались с оглушительным ревом в тот момент, когда гигантские ракетные трубы изрыгнули голубое пламя. Корабль сорвался с места, слегка задрал нос вверх и с ужасным шумом оторвался от земли. Он пронесся над городом, и тысячи людей наблюдали, как он поднимается в небо, подобно комете. Эти тысячи были изгнанниками, изолированными от остального мира – у них никогда не будет возможности рассказать другим людям о космических кораблях, периодически покидающих Землю и замолкающих навсегда.

Многие сердца на корабле трепетали – не от страха смерти, а от благоговения перед грандиозностью их проекта. В космос, в новый мир!

Том, Дик и еще один человек отвечали за двигательный отсек. В их задачу входило ревностно следить за двигателями и обеспечивать бесперебойную подачу топлива. Из рубки управления постоянно поступали звонки. Приказы приходилось выполнять с убийственной точностью. После долгого периода тревожного ожидания из рубки управления по громкой связи донесся голос Лона.

– Ребята, у нас получилось, мы вышли за пределы атмосферы!

По всему кораблю раздались радостные крики, и многие запрыгали от облегчения. Все прекрасно понимали, что взлет и посадка – самые опасные моменты космического путешествия. В момент радости по поводу успешного старта с Земли никто не подумал о худшей из всех опасностей – посадке. О ней, предстоящей в далеком будущем, на время забыли.

Затем много часов ушло на то, чтобы снабдить космическую птицу циклопическими крыльями из металлической фольги. То тут, то там возникали трудности, но не настолько серьезные, чтобы их нельзя было преодолеть. Двигатель ракеты был полностью отключен, и корабль удалялся от Земли с постоянной скоростью в несколько десятков миль в секунду. Электродвигатели медленно вытягивали телескопические рычаги, пока они не разошлись от корабля, как нити гигантской паутины. Затем были призваны добровольцы, желающие помочь размотать тонкую фольгу и подать ее к направляющим для тросов, медленно натягивавшим ее на длинные спицы.

Тем временем три адепта математики провели долгие вычисления, чтобы, как только придёт сообщение о том, что крылья закреплены на месте, можно было немедленно повернуть спицы так, чтобы получить максимальное ускорение от солнечных лучей. Капитан Лон, затаив дыхание, следил за стрелкой скорости, постепенно поднимавшейся по шкале, по мере того как крылья из металлической фольги принимали на себя всю силу светового давления.