– Вот наш ответ: это необходимо. Позвольте нам пояснить. Вы знаете из исследований, что в сорока милях над Землей находится невидимый тонкий слой озона, изотопа кислорода. Назначение этого феноменального слоя, полностью окружающего нашу планету, заключается в том, чтобы защищать нас от большого количества ультрафиолетовых лучей, посылаемых Солнцем. Если бы не озон, животная жизнь в том виде, в каком мы ее знаем, не смогла бы существовать, а если бы на нас, людей, обрушилась вся сила лучей, поглощаемых этим слоем, мы бы сгорели дотла.

– Столетие назад ученые, к своему изумлению, обнаружили, что озоновый слой странным образом начал сам по себе рассеиваться! Вся мощь нашей науки не способна остановить это явление. Тщательные измерения показали, что человечеству осталось жить на этой планете всего лишь не полный век. Единственная альтернатива смерти – переселение на другие планеты!

Голос умолк для того, чтобы это поразительное заявление проникло в сознание молодежи, сидящей на форуме.

– Мы пока еще мало знаем о других планетах и понятия не имеем, возможна ли на них жизнь. Вот уже пятьдесят девять лет Три-Н, скрывая от широких масс информацию о нависшем над человечеством роке, делает все возможное, отправляя исследовательские корабли к братским мирам. Наша цель – гуманна. Теперь вы, Дик 4М-277, или все остальные, можете сказать, что это – бессмысленное уничтожение? Можете ли вы теперь осознать, что пострадаете во имя великой цели? От вашего успеха, как и от успеха других кораблей, зависит благополучие миллиардов жизней. Необходимо обеспечить успешность космической навигации.

– До настоящего времени мы объясняли наши неудачи несовершенством ракетной тяги, недостаточной для преодоления космического пространства. Наведение мостов в космосе – грандиозная задача, джентльмены, задача практически невыполнимая. Мы уже отправили в космос 235 кораблей – ни от одного из них мы не получили никакой информации с тех пор, как они покинули Землю. Но в последнее время мы возлагаем большие надежды на то, что скоро добьемся успеха. Эти надежды связаны с новым способом передвижения, и ваш корабль будет первым, на котором он будет использован.

– Сейчас мы дадим вам его краткое описание. Позже вас тщательно обучат управлению им. Очевидно, наши нынешние ракетные двигатели недостаточно мощны, чтобы позволять кораблю перемещаться по космическому пространству. Они очень эффективны на наших воздушных кораблях, но космос – это совершенно иное. Новый корабль мало чем отличается от стратосферного корабля. Он выйдет за пределы земной атмосферы в результате реактивного действия ракет, но, оказавшись в космосе, продолжит свое путешествие под действием радиационного давления солнечных лучей!

– Для этого он оборудован специальными телескопическими кронштейнами, выдвигающимися из равноудалённых друг от друга точек на корме судна. Моторы будут приводить в действие кронштейны и выдвигать их на всю длину. Затем листы металлической фольги будут растягиваться вдоль них с помощью тросовых направляющих. В результате у корабля появятся металлические «крылья», общая площадь которых составит почти квадратную милю! Солнечных лучей, падающих на них, будет достаточно для того, чтобы толкать вперёд стабилизированный гироскопом корабль сквозь космическое пространстве, в котором отсутствует трение. Количество энергии не ограничено, что позволит сберечь драгоценное ракетное топливо для посадки.

– Три-Н уверен, что этот корабль успешно преодолеет космическое пространство. Вашим пунктом назначения будет Марс. В ближайшем будущем к другим планетам будут отправлены корабли с такой же силовой установкой. Когда вы приземлитесь, вашей обязанностью будет сообщить нам по радио об окружающих условиях. Трудностей будет много, но славить ваш подвиг будут вечно!

– Джентльмены, есть ли среди вас желающие отказаться от участия в данной экспедиции?

Дик сидел с раскрасневшимся лицом. В ту эпоху было мало возможностей для смелых поступков и мужества. Это была невероятная возможность, и он был бы последним дураком, если бы отказался от неё. Он вскочил на ноги и крикнул, что горит желанием лететь, как никто другой. Хор выражающих согласие голосов остальных студентов свидетельствовал об их единогласном желании.

– Три-Н гордится вами, – произнес голос. – Прощайте и желаем удачи.

Вслед за этим с потолка упал занавес, отделив ротонду Три-Н от форума. В проходе появился человек в форме охранника. Это был мужчина преклонных годов, но его стройное тело бросало вызов его возрасту. Ожил громкоговоритель.

– Джентльмены, перед вами командир разведки Яри 6Р-88. С этого момента он будет руководить вами. Три-Н передает ему все полномочия. Ваши семьи будут проинформированы о вашем уходе из жизни в Государстве обычным способом. С этого момента ваша связь с миром в принципе прекращается.

Юноши отдали честь командиру Яри и по его приказу вышли из помещения строгим строем. Их посадили в персональный турбовагон Три-Н, и он доставил их в аэропорт.

В ракетном грохоте стратосферный корабль взмыл в ночное небо. Никто из них не знал, куда они направляются.

Том посмотрел на Дика.

– Ну, Пожиратель Звёзд, что ты об этом думаешь?

Тот задумчиво пошевелил пальцами.

– Забавно, Том, но теперь, когда у меня появилось несколько минут, чтобы все обдумать, я чувствую себя странно. В конце концов, это не кажется таким уж великим мученичеством. Я думаю, что здесь есть какая-то тайна.

Том всплеснул руками и воскликнул:

– Еще одна тайна!

– Я ведь не ошибся насчет первой, не так ли? – продолжил Дик.

– Просто удачная догадка. Ты так часто высказываешь разные догадки, что было бы против закона средних чисел не сделать несколько более точных предположений.

– Все дело в том, Том, что у тебя не такой аналитический склад ума…

– Пожалуйста, – взмолился Дик. – Только не начинай опять.

Дик кивнул с выражением самодовольства на лице, как будто выиграл спор. Остаток пути они проделали молча.

Внезапный толчок сообщил им, что стратосферный корабль готовится к посадке. Грохот ракет стал громче, сконцентрировавшись в носовой части корабля. Наконец шум ракет прекратился. Затем послышался гул и пульсация электромоторов, выдвигающих посадочные крылья. Но и этот звук утих, в полной тишине огромный корабль рассекал воздух, готовясь к посадке. Затем до их ушей донесся новый звук. Это была посадочная аэродромная сирена, расчищавшая поле для приёма колосса, вынырнувшего из верхних слоев атмосферы. Словно умирающее гигантское чудовище, она издавала предупреждающие крики.

Они вышли из корабля на холодный утренний воздух. К ним присоединились другие ученики из других отсеков. Вокруг них простирались лабиринты могучего мегаполиса.

Командир Яри провел их в столовую и обеспечил всем необходимым. Затем короткая поездка в турбовагоне привела их к длинному низкому зданию, которое патрулировали многочисленные охранники в униформе Три-Н. Внутри здания их распределили парами по комнатам и объявили, что они могут поспать до полудня. Все устали и быстро отправились спать.

В полдень их разбудил звонок. Их провели в большую столовую, где сотни таких же юных курсантов Воздушной Школы, как и они, принимали пищу. После обеда командир Яри поговорил с ними и рассказал о ходе их обучения, рассчитанного на много недель.

Они увидели новый космический корабль. Это была воплощённая в реальность мечта о механическом и научном совершенстве. Недели прошли в тщательном изучении его тайн. Они полюбили его, потому что он должен был стать их последнем напоминанием о земной жизни.

Экипаж должен был состоять почти из двухсот человек, и у каждого из них были свои строгие обязанности. Капитаном был назначен юноша по имени Лон 3М-883, получивший наивысший балл на выпускных экзаменах. Он всем нравился. Лон был худощав, но известен своей удивительной физической силой.

Лон учился в одном классе с Диком и Томом и давно знал об их крепкой дружбе. У него хватило предусмотрительности не разделять их на борту корабля. Он приказал им работать бок о бок в машинном отделении. Еще раньше между тремя юношами завязалась дружба, и перед отлётом они стали неразлучными приятелями.