Он хлопнул в ладоши в предвкушении. Дик посмотрел на жизнерадостного Тома, и на его лице херувима появилось подобие улыбки.

– У тебя обывательские наклонности.

– А почему бы и нет? – быстро возразил Том. – Я никогда не смогу стать ученым или интеллектуалом. Значит, я должен оставаться обывателем. Называй меня как хочешь, но я только что вспомнил о девушке, которую встретил, в клубе «Орион»? Помнишь её? Если я когда-нибудь стану капитаном и начну получать капитанские банкиты, она обо мне точно ещё услышит, можешь не сомневаться. Волосы, Дик, как нити золота, глаза – мечта, и она такая необузданная! Она необузданная, как мустанг, и…

– А что такое мустанг? – вмешался Дик.

– О, это штука из древней истории эпохи капитализма. У него есть другое название… лошадь! Это было животное, используемое древними для передвижения. Их приходилось запрягать в упряжь. Ну, и эта девушка такая дикая и необузданная…

Дик рассмеялся от души, отчего на лице Тома появилась застенчивая улыбка.

Снова звякнул сигнальный звонок, и они пристегнулись. Турбовагон с шипением затормозил.

– Том, я тоже в некотором роде обыватель, – сказал Дик. – Но иногда я чувствую себя… по-другому!

Затем роботизированный голос мягко прогудел: «Станция Красная-14. Используйте 22-ой лифт для Три-Н. Пересадка на…» и т.д.

Они встали со своих мест. Автоматическое управление открыло дверь вагона, и они вышли на платформу станции. Пробившись сквозь огромную толпу, скопившуюся на платформе, они направились к многочисленным лифтам. Здесь, в центре мирового контроля, повсюду в большом количестве находились одетые в красную форму охранники Три-Н.

Не успели они сделать и десятка шагов, как к ним подошел один из них и вежливо поинтересовался:

– Удостоверения, джентльмены.

Внимательно изучив их бумаги, охранник повернулся на каблуках и бросил:

– Следуйте за мной, пожалуйста.

Они вошли в лифт. Он помчался вниз с невероятной скоростью. Яркий свет погас, и Дик с Томом замерли в мягком голубом свете потолочного светильника. Они знали, что это было сделано для того, чтобы проверить их на предмет наличия оружия; в Три-Н не хотели рисковать. Правители-ученые знали слабости человеческой натуры, и иногда у них возникали проблемы. Это всегда пресекалось полностью, с холодной эффективностью.

Через несколько секунд снова вспыхнул яркий свет, и вскоре лифт остановился. Охранник указал дорогу. Это было очень волнующе для двух молодых людей, потому что они впервые в жизни оказались в центре Три-Н. Понятие «Три-Н» стало синонимом слова «сила» и вызывало благоговейный трепет и уважение.

С немалой опаской они последовали за охранником. Он подвел их к большой металлической двери, на которой не было видно ни запоров, ни петель, но она открылась при их приближении. За ней тянулся длинный коридор, сводчатый потолок со свисающими с него светильниками терялся в полумраке. С каждой стороны в блестящих стенах находились пронумерованные двери. У одной двери охранник взял в руки металлический предмет и прикоснулся им к двери, тут же бесшумно открывшейся.

– Сюда, – указал охранник. – Здесь я вас покину. Хорошего дня, джентльмены.

Немного испуганные, Дик и Том вошли внутрь, поглядывая друг на друга и словно спрашивая взглядами: «Что теперь?»

Громкоговоритель над ними произнес: «Пожалуйста, войдите в дверь слева от вас». Они не стали медлить, потому что действовать было гораздо лучше, чем просто стоять в этой гнетущей тишине. Не успели они войти в дверь, как оба с криком бросились вперед, потому что там были другие ребята из их группы – шестеро молодых людей.

Все радостно обменялись приветствиями. Они не виделись целый месяц, и каждый хотел знать, чем занимался другой во время отпуска. В разгар этого шумного и волнующего воссоединения чей-то низкий голос призвал их к тишине. Они знали, что лучше не перечить ему.

– Джентльмены, – произнес голос. – В этот назначенный час Три-Н рад видеть вас лично. Пожалуйста, войдите в форум через дверь с номером 3-А.

Это был великий момент – увидеть знаменитый и таинственный Три-Н! Восемь молодых людей выстроились в колонну и вошли в форум. Несколько ступенек, ведущих вниз, пролегали между множеством рядов сидений со столами перед ними. На мгновение им показалось, что они попали в очередной класс, но, посмотрев вперед и вверх, они увидели ротонду из полированного металла с массивной судейской скамьей, занимавшей всю ширину форума. Там сидели члены Три-Н.

Все молодые люди, как один, остановились и отдали честь, наблюдая за происходящим с противоречивыми чувствами. Никто не мог подготовить их к потрясению, испытанному ими при виде пятнадцати ученых Три-Н. Пятнадцать человек – и все же, как они отличались от обычных людей!

Размер их голов настолько бросался в глаза, что поначалу казалось, что они состояли из одних голов. Но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что у учёных имеются человеческие тела, поддерживающие головы. На головах не было ни следа волос. Похожие на бледные влажные мраморные шарики, они блестели в свете огней форума. Объем их черепных коробок в два раза превышал объем мозга обычного человека. Что за чудо научного прогресса помогло добиться такого результата?

– Джентльмены, садитесь, – раздался сверху зычный голос.

Все еще охваченные благоговейным страхом, молодые люди сели, словно во сне. Они всегда думали, что в Три-Н состоят такие же люди, как и они. Никогда в жизни никто не говорил обратного.

Дик сразу заметил, что у членов Три-Н не было именных табличек (у каждого жителя Земли на шее висела тонкая цепочка из светлого металла, на которой болталась маленькая круглая пластинка с его именем и номером. Цепочку нельзя было снять (только насильственным путем) без серьезного наказания), и при этом его глаза недоверчиво прищурились.

– Джентльмены, – продолжил голос, – Из протокола следует, что вы являетесь студентами 6-го отделения Авиашколы и что вы являетесь техниками космонавтики, отучившимися три полных года и получившими ученые степени. Великолепная работа, и Три-Н, воспользовавшись возможностью, хочет выразить вам признательность за вашу учёбу. Мы гордимся вами!

После этих слов правители Земли встали. Все присутствующие на форуме затаили дыхание, пока они вставали и салютовали студентам. Массивные головы учёных оказались пропорциональны их телам, поскольку они венчали крепкие мускулистые туловища ростом в восемь футов! Да ведь они были наглядной иллюстрацией десятитысячелетней работы эволюции!

Когда все расселись по местам, снова раздался зычный голос.

– Нам предстоит вам о многом рассказать. Устраивайтесь поудобнее.

– А теперь услышьте слова и повеления Три-Н. Никто из вас не смог бы стать ни простым рабочим, ни ученым, в силу своей натуры. В вас живет древняя искра «авантюризма». Это атавистический комплекс жажды действий. В современном мире нет других возможностей для реализации таких комплексов, кроме одной. Вы были выбраны, джентльмены, для того, чтобы отправиться в космос.

Дик посмотрел на Тома, и его глаза сказали: «Я же тебе говорил».

Голос продолжил:

– Три-Н хочет поделиться с вами дополнительной информацией. Пятьдесят девять лет назад был запущен первый корабль. Насколько успешной была его посадка на другую планету, мы не знаем. С тех пор в космос было отправлено множество других кораблей. Ни об одном из них не было получено никаких вестей…

Дик вскочил на ноги, его лицо раскраснелось, костяшки сжатых в кулаки пальцев побелели. Он уже собирался произнести сжигавшие го изнутри слова, когда громкий голос строго приказал ему сесть.

– Дик 4М-277, Три-Н угодно, чтобы вы контролировали свои эмоции. Мы прекрасно знаем, что у вас на уме. Наберитесь терпения и выслушайте нас. Ваше высказывание сводилось бы к тому, что отправка большего количества кораблей при том, что так многие из них терпели неудачу, кажется бессмысленным уничтожением человеческих жизней.