— Прелесть! В достойной оправе она затмит на празднике всех бесцветных эльфиек! Или я съем огромный стейк!

Я в ужасе ахаю, всем известно, что желудок упырей очень деликатен, и они ничего твердого не едят, довольствуясь лишь кровью хозяина и специальным коктейлем, изготовленным в наших лабораториях. Но Арамис только снисходительно ухмыляется на мой испуг.

А дальше начинается полнейший бардак. Меня сто раз замеряют, обмеряют и опять замеряют. Затем стригут и окрашивают волосы, издеваются над бровями. Когда все заканчивается, я остаюсь совершенно без сил. Едва понимаю, что госпожа Ирэн пихает мне в руки какой-то конверт, а потом один из мушкетеров провожает меня до машины, которая отвозит домой.

Благо дело, дяди еще нет, я быстро принимаю душ и ложусь спать. Но, хотя я и уставшая сверх меры, заснуть никак не получается. Мыслями я все время возвращаюсь в тот день, когда впервые увидела Федора.

***

Это был мой первый рабочий день. На собеседовании меня встретили и проводили, а сейчас я стояла совершенно одна в огромном холле и не знала, у кого спросить, куда идти. Ужасные очки норовили упасть с лица, узковатый пиджак мешал нормально дышать, а новые туфли натерли ноги до крайне болезненных мозолей.

Повернув вправо, пошла по коридору, надеясь кого-то встретить. На очередном повороте поскользнулась на отполированном полу и, неловко махая руками, из-за чего моя сумочка раскрылась и рассыпала все свое содержимое, собралась падать, в ужасе представляя, как мнется моя юбка и рвется узкий в груди пиджак. В ужасе закрыла глаза, но страшного не произошло. Уже возле самого пола меня подхватили чьи-то сильные руки, и мужской голос с заботливой интонацией спросил:

— Вы в порядке?

Открыв глаза, я только и могла, что восхищенно смотреть на спасителя. Светлые волосы, правильные черты лица. Твердый взгляд.

— Сможете идти? — спросил, придавая моему телу вертикальное положение.

— Да… наверное, — мямлила, все еще разглядывая незнакомца. — Приемная министра Вазирека, не подскажите где?

— Конечно, подскажу, и даже отведу, — блондин наклонился и быстро собрал то, что выпало из моей сумки, и о чем я совершенно забыла.

Забрав свои вещи, старательно не смотрела на спасителя, но взгляд, то и дело, возвращался к его лицу.

— Меня Федор зовут. Я служу в этом доме, — представился блондин, когда мы уже дошли до места назначения.

— Нэн. Секретарь… буду…

Под эти воспоминания я и засыпаю.

Утром просыпаюсь без настроения и не сразу понимаю, в чем дело. Но когда ко мне стучит дядя, вспоминаю.

— Нэн, пора вставать. Через час у нас будет гость, а ты еще не собрана. Прикажи слугам подать что-то легкое, несладкое. И давай быстрее, граф Ставек не та особа, которую стоит заставлять ждать.

Вздрогнув, морально готовлюсь к неприятному завтраку. Но, увы, моя подготовка ничего не дает, потому что визит Ареуса Ставека оказывается куда хуже, чем я ожидала.

Мне приходится встречать гостя, провожать его в столовую, терпеть то, что он, без моего разрешения, берет меня под руку и, поглаживая по талии, масляно улыбается, рассказывая, как он рад меня видеть, что я стала еще красивее с нашей последней встречи, и прочую чепуху.

За столом пытаюсь сесть на свое обычное место — напротив дяди, но тот усаживает меня по правую руку от себя, а графа — рядом со мной. Пока слуги накладываю на тарелки еду, гость, опустив руку под столом, навязчиво поглаживает меня по бедру. Не выдержав, сдвигаюсь чуть в сторону, чем вызываю насмешливую улыбку потенциального жениха и недовольный взгляд дяди.

Когда завтрак подходит к концу, мне, наконец, сообщают, зачем сегодня явился граф.

— Тебе оказана великая честь, дорогая племянница. Ареус — завидный жених, ни одно богатое семейство мечтает с ним породниться, но мой друг пленился твоей красотой и молодостью. Вопрос решенный, дорогая. Через две недели будет проведен ритуал. Займись приготовлениями, граф был так добр, что выделил приличную сумму на твой свадебный наряд.

— Но, дядя…

— Не утомляй нас с графом глупостями, дитя. Все решено. Пожалуй, оставлю вас ненадолго, вам нужно познакомиться ближе друг с другом. Это пойдет на пользу вашим брачным отношениям.

И дядя уходит, плотно прикрыв дверь столовой.

— Дорогая, — позади меня, все еще ошеломленно сидящей на стуле, возникает граф. — Я так рад, что у нас есть эти минуты, чтобы узнать друг друга. Пожалуйста, не считайте меня чужим вам. Я давно влюблен в вас, позвольте подарить одну безделицу, в знак моей любви, так сказать.

Мне на грудь опускается тяжелое и холодное колье из драгоценных камней и золота. Чужие руки приподнимают мои волосы, перебрасывая их через плечо, и застегивают украшение. Если его так можно назвать. Для меня это ошейник. Рабский. Вздрагиваю, когда холодные пальцы ложатся мне на плечи, касаясь обнаженной кожи, дядя потребовал, чтобы я надела к завтраку чрезмерно открытое платье.

— Ты такая красивая, моя крошка, — мужской голос задыхается и трепещет, вызывая у меня тошноту и желание убежать, но руки крепко держат, как когти хищной птицы. — Я уже представляю нашу первую брачную ночь. Оооо, я так долго ждал… Уверен, мое ожидание было не напрасным и ты вознаградишь меня сторицей своей молодостью и покорностью.

Не выдержав, дергаюсь в руках графа. Его ногти впиваются в мои плечи, раня и причиняя боль.

— Не смей мне противиться, иначе пожалеешь. Я могу быть добрым, если ты во всем подчинишься, а могу и разозлиться. Поверь, такой невинной девочке не стоит меня злить…

Мужчина наклоняется и жадно впивается ртом в мою шею. Вскрикнув, все-таки вырываюсь и, не глядя на графа, выбегаю в коридор. Несусь, как ненормальная к себе, закрываюсь на замок и, прижавшись спиной к двери, жду. Но ничего не происходит. В коридоре тишина. Спустя какое-то время раздается смех, стук входной двери, а потом шаги.

— Нэн, не позорь меня и себя! Все выходят замуж, ты не единственная. Не корчи из себя жертву, иначе просидишь в этой комнате взаперти на хлебе и воде до самого ритуала!

Всхлипнув, сползаю по стенке вниз. У меня есть выход. Уеду на праздники к эльфам и попрошу у госпожи Ирэн оставить меня там. Да, на континенте неподходящий климат для вампиров, но уж лучше терпеть зной и солнце, чем вот эту невозможную жизнь!

Валерия

Солнце только всходит, а мне уже не спится. Сегодня первый день недельных праздников. Канун Нового Года. Все готово, спланировано. Большинство гостей прибыли еще вчера, в том числе и мои сестры с семьями. Глядя на двойняшек Кати, в который раз, в сердце змеей сворачивает кольца сожаление. Пять лет. А наш союз с Никаэлем так и не закрепился ребенком. Не помогли ни земные врачи, ни эльфийские магические зернышки. Как была бездетна, так и осталась. На континенте, где все растет в изобилии, я по-прежнему остаюсь бесплодной, сухой землей.

Та самая Эолита, которая спасла расу эльфов от вымирания. Какая злая ирония высших сил.

Какое-то время всматриваюсь в лицо спящего рядом мужа. Между бровей у него залегла морщинка, которая не разглаживается даже во сне. Мой манговый афродизиак, мой истинный, вторая половинка моей души. Знаю, как он хочет детей. От этого тяжесть на сердце еще больше. Не выдержав, встаю, накидываю пеньюар, скрываюсь в ванной.

Пять минут хандры, и достаточно! Сбрасываю грусть и улыбаюсь своему отражению в зеркале. Что нас не убивает, то делает сильнее, так говорят? У меня теперь всего в избытке, зачем грустить о том, что было потеряно давным-давно. Ошибка молодости, глупый, необдуманный поступок. Все в нашей жизни имеет цену и нужно быть готовой ее платить.

Выхожу из ванной. Увидев меня, Никаэль встает с кровати, подходит, легко целует.

— Уже убегаешь?

— У нас с сестрами завтрак. Ира хочет обговорить план действий, — улыбаюсь мужу.

— О, это в ее стиле. Обговорить план действий, а потом сделать все наоборот, — смеется Никаэль. — Жду тебя к обеду, нам тоже есть что обговорить.