— Плохи мои дела. Вот только торчать при дворе еще не хватало…

— Не волнуйся. Сейчас большая часть знати увлеченно готовится к войне с княжеством. Особенно безземельные дворяне, ведь в будущем, — уже герцогстве — станут раздавать наделы. А у тебя, в это время, появится шанс без особых помех, проявить себя при дворе. Вильту очень понравились товары, которые в твоей мастерской тайно закупили его слуги. А еще подумай о сестренке, ты же так хотел сделать все возможное, чтобы она успешно закончила академию. Вот и прояви волю. Поверь, Ард, с поддержкой двора, ей будет намного легче.

Похоже, что выбора мне не оставили. Уже зная особенности местной знати и политику императора, я могу угодить в серьезный капкан, из которого потом просто так не выберусь. Следует проявить осторожность. Отказаться от личной аудиенции я не могу, такой каприз станет просто губительным. Так что следует просто проявить характер и не позволить себя зажать узкими рамками. Только, в относительно свободном положении, я могу эффективно пользоваться своими способностями.

К аудиенции следовало подготовиться. Привести себя в порядок, подобрать одежду. В этом мне помогали Ная и тетушка. Фактически одели меня заново, чуточку изменив стиль, хотя, я наотрез отказался избавляться от некоторых вещей — к которым давно привык.

На саму аудиенцию отправился в назначенный день, наняв лодку, чтобы не запылилась обувь.

В назначенное время подошел к мосту через канал, отделяющий центральную часть города от острова, на котором находилась императорская резиденция. Предъявил гвардейцам приглашение, после чего, меня сопроводили в крыло дворцового комплекса, где я прождал, примерно час, пока меня пригласят в большой, великолепно украшенный резьбой по камню и мозаикой из разноцветных камней, зал с роскошной мягкой мебелью. Зал явно не предназначался для посетителей, а являлся частью личных покоев императора и его семьи. Сам Вильт Арейн сидел на мягком диване перед широким и длинным низким столиком сервированным корзиной с фруктами, графином с каким-то зеленоватым напитком и подносом с чашками. Не смотря на угощение, выставленное на столе, император работал с какими-то бумагами сидя в полном одиночестве.

— Мастер Ардум, ваше величество, по приглашению на аудиенцию. — Представил меня слуга, приведший в зал.

— Усади его в кресло, Яс, и можешь быть свободен.

— Мое почтение, ваше величество, — приветствовал я императора, демонстрируя принятый при дворе поклон, — благодарю за приглашение.

— Первым делом, я тебя отчитаю! — заявил император в тот момент, когда дверь зала закрылась за слугой. — Ты зачем зарезал азерийского посла, негодник?

— Он не оставил мне выбора, ваше величество. Его люди украли меня с улицы, увезли в его особняк, он лично велел переломать мне все руки и ноги, чтобы я в подробностях выдал ему рецепт имперского булата.

— Понятно, — нахмурился император внимательно меня разглядывая. — Из чего следует, что за инцидент в академии магии, ответственность тоже лежит на тебе⁈

— Простите, но о каком инциденте вы говорите, не очень вас понимаю.

— Коль скоро ты разделался с титулованным азерийским рыцарем и его людьми, то стало быть гвардеец, которого публично унизила твоя дорогая сестренка, тоже твоих рук дело. Наверняка, ведь ты готовил ее к экзамену по фехтованию?

— Даже представить не мог, что ее экзамен вызовет такие последствия, ваше величество. Честное слово, я был уверен, что цель проверки оценить уровень подготовки будущего студента.

— Это, если бы она поступала в военную академию! Что само по себе невозможно! Она же будущий маг, а не гвардеец! Два поединка и два поражения. И ладно бы сверстника или юнца какого, а тут — опытного офицера, гвардейца, инструктора кадетского корпуса! Первый раз распорола от паха до подбородка молниеносным движением, а второй раз просто перерезала горло! Магур до сих пор в шоке от такого поражения.

— Я брал уроки фехтования у майора Саона Дервея, в крепости «Порог бездны». Но его стиль пришлось основательно изменить под мои особенности, переняв манеру и хитрости наемников, а также охотников, ваше величество. Чтобы суметь за себя постоять, я просто обязан опередить противника, иначе шансов на выживание у меня не останется. Оттого и меч я себе выковал максимально облегченный.

— В качестве извинений, тебе придется провести поединок с Магуром! Это не дуэль, но он до сих пор не может успокоиться. Теперь насчет твоей неуемной деятельности, мастер Ардум. Что это за товары, что ты предлагаешь в своей мастерской? Что это за магия, которую ты используешь? Как, к примеру, железная кружка сохраняет тепло?

Сказав это, император поставил на стол перед собой термос, купленный у моих мастеров.

— Это не магия, ваше величество, я не владею магией. Это просто вывод из наблюдений. Мы очень много работали с мастером Орманом и проводили различные эксперименты с телами чудовищ из разлома. Долго объяснять, но это просто закон природы, так устроен порядок вещей, и я просто использовал этот порядок в своих целях.

— Весьма необычно. Выходит, что любой мастер способен сделать и этот странный сосуд, и тот невероятный музыкальный инструмент, и сейф, который не могли вскрыть пять воров, а ведь я пообещал им помилование, если они любым известным образом взломают замок!

— Так и есть, ваше величество. Никакой магии, просто законы природы и точные расчеты.

— Когда Корт подарил мне сейф, который невозможно вскрыть, я думал, что это просто глупая шутка. Но в результате проверки ни один вор, так и не смог заработать себе помилование. А когда он стал учиться играть на этом странном музыкальном инструменте, который купил у тебя, я так и вовсе решил, что в империи появился незарегистрированный маг!

— Простите, я не знал, что господин Корт…

— Не важно, — прервал меня император. — Поговорим теперь о награде. С момента первого твоего визита во дворец, ты успел себя показать с разных сторон. И поверь, я это оценил. Раз уж Дервей привлек тебя к своим делам, это само по себе серьезное достижение. Я слышал много лестных отзывов о тебе от виконта Климейя. А этот старый ворчун очень скуп на похвалу. Мои советники предложили даровать тебе рыцарское достоинство и денежную награду. Как по мне, это все равно, что связать тебе руки и забыть в темном чулане. Так уж получилось, что в связи с последними событиями, в империи освободились некоторые земли и титулы. Я готов даровать тебе титул графа, землю и право основать род. Само по себе это нельзя назвать наградой, по той простой причине, что земли, которые я намерен тебе буквально подсунуть, мягко говоря проблемные. Но я очень надеюсь на твои особые качества, смышленость и смекалку, в деле наведения порядка в том регионе. В качестве дополнительной награды — подкину деньжат — что-то вроде подъемных, и на пять лет избавлю от налогов. Земли, кстати, не очень далеко от столицы, в моих владениях, так что примешь мой прямой вассалитет.

— Для меня огромная честь принять такую щедрую награду, ваше величество. Клянусь, что сделаю все возможное, чтобы оправдать такое высокое доверие.

— Вот и замечательно, граф Ардум Оринг, позволяю тебе делать в своих владениях все что угодно, лишь бы вытащить эти земли из бедственного положения. Справишься, возвышу до первого круга ближайших советников. Так что — ты уж постарайся. Все необходимые бумаги оформит геральдическая палата. Выберешь сам себе цвета будущего рода и символы герба. Да, и не забудь навестить полковника Магура в военной академии с извинениями, — напомнил император.

Взял бы я деньги и довольствовался бы рыцарским достоинством, то тут же бы упал в глазах императора. Да, он очень грамотно меня охмурил и «впарил» мне проблемный регион на своих же землях. С другой стороны, случись мне оказаться на его месте, я поступил так же. Не дело, что на имперских землях творится бог весть что. Я пока не знаю, что именно, но лезть в проблемы моего будущего графства, свалившегося неожиданно на голову, придется целиком. Как бы я не старался, все равно вляпался. Но, чего скрывать, на такую высокую награду я не рассчитывал. Из грязи в князи, как говорится. Прямой вассал императора, второй после него по значимости титула. Это когда такое было, чтобы вчерашнего точильщика ножей с рынка, подняли на уровень имперского аристократа с правом основания рода! Да уж, вот что называется проявил инициативу и пришелся ко двору.