По правилам заказа вести переговоры с бароном должен был я сам. Ведь лицензия выписана именно на меня.
Спешившись я передал поводья сестренке, а сам направился вперед, вытаскивая из пенала на поясе документы гильдии.
— Мое имя Ардум, лицензированный охотник на чудовищ от гильдии магов. Взял заказ на «Звериное проклятье» от барона Тиона Лакиса.
Молодой дворянин смотрел на меня с нескрываемым интересом, но что-то возразить не решился.
— Мое имя Яль Лакис, я старший сын барона. Отец сейчас болен и не может вас принять.
— Мое почтение, господин Лакис. Не надо нас принимать. Прикажите пока не поднимать мост и возьмите пожалуйста наших лошадей на постой. А еще укажите, где видели волка в последний раз. С остальным мы разберемся.
— Там не волк, а целая стая. За мостом через реку, на запад от крепостных ворот, лежит лес. Ночью стая рыщет в предместье в поисках добычи, днем уходит в чащу. Следы видно — да толку. Охотников, кого бы ни посылали, назад не дождались.
— Понял вас, господин Лакис. Спасибо за подсказку. Могу я рассчитывать на вашу помощь?
— Все что потребуется, охотник Ардум.
Дворовые слуги повинуясь жесту младшего барона приняли наших лошадей, мы лишь сняли переметные сумки со снаряжением.
— Мы пойдем осмотримся. Держите пожалуйста стражу у ворот, может случится, что нам понадобится помощь.
— Дозорные на стенах постоянно, так что не волнуйтесь.
Мне было немного в новинку вести беседу с позиции охотника гильдии с поместным аристократом. Тейз пребывал в некотором недоумении с немым вопросом на лице — «…что творит этот парень!» Самой невозмутимой выглядела Ная. Такое впечатление, что она ни капли не волновалось, несмотря на то, что мы окажемся за стенами крепости, на открытом месте, где бродит целая стая проклятых зверей.
Скорее всего ее спокойствие связано с тем, что она более подробно изучала этот вопрос, и точно знала, что наложить печать даже на одного зверя — задача не для самого слабого мага, так что остальная стая скорее всего обычные волки, с которыми при ее возможностях даже в темноте, проблем не возникнет. Я это тоже знал, еще вчера с вечера успел просмотреть материал по теме, поэтому больше волновался именно о разговоре с местным бароном.
Как только мы миновали ворота и мост, стража поспешила закрыть крепость. Первой шла Ная, я, привычно положив левую руку ей на правое плечо чуть позади, а Тейз замыкал наш маленький отряд.
— Как будем действовать? — спокойно спросила Ная, уверенно ведя нас по дороге к указанной реке и мосту.
— Встанем в поле, разведем костер. Как стемнеет стая сама нас найдет.
— Логично, — согласилась сестренка. — Мне магию можно на полную применять, или все же меч?
— Смотри по ситуации, но стаю надо истребить, да и тушку проклятого зверя просили доставить целой.
Ничего из задуманного, мы толком сделать так и не успели. До заката оставалось еще часа полтора, а мы не прошли и половины пути к мосту, как на том берегу из густого кустарника показались многочисленные серые тени. Всего пару десятков. На вид обычные местные волки, шкура пепельного цвета, рыжий, словно подпаленный загривок. В холке почти метровые зверюги, так что в методах можно не стесняться.
— Тейз, правый фланг, Ная слева и наводи меня. Вожака, высматривай, если увидите, не трогайте, я сам с ним разберусь.
— Поняли тебя, Ард, — ответила за двоих Ная.
Переложив посох в левую руку, я достал меч. Вот ему сегодня будет раздолье. Заказ поступил только на одного, особенного волка, все остальные как бонус.
Мой внутренний дракон, встрепенулся и зашевелился. Несмотря на то, что еще светило солнце хоть уже и у самого горизонта, мое зрение вдруг трансформировалось во что-то новое чем просто ночное. Мне в глаза словно бы вставили объективы, способные разглядеть предметы на удалении метров трехсот. Плюс к этому, я точно видел движение потоков силы, которые при свете дня смотрелись несколько необычно, словно черные матовые нити, поглощающие свет.
Волчья стая действовала словно на охоте, двигались за вожаком, но при этом каждый знал свое место. Вся группа уже приготовилась встретить врага в лоб, но пробежав метров двести, основная часть обычных волков замедлилась, словно бы чего-то испугавшись. А вот вожак, который в моем зрении выглядел как марионетка, которую дергают за ниточки, останавливаться и не думал. Движения этого зверя казались дерганными, судорожными, складывалось впечатление, что вся его суть все еще сопротивляется внешнему вмешательству. Тем не менее, налицо, уже заметные физиологические изменения трансформации проклятого зверя в самое настоящее чудовище. Вожак выглядел больше сородичей, все время пригибал голову к земле, часть верхнего волосяного покрова трансформировалась в непонятые роговые наросты, словно пластины. Увеличились клыки и когти, хвост из пушистой метелки превратился в длинный и подвижный бич, глаза ввалились и словно бы густо почернели, не отражая солнечный свет.
Благодаря новому восприятию, я отчетливо видел потоки темной энергии внутри этого зверя. В глубине меня тоже циркулировала сила тьмы, но она несла совсем другие свойства. Энергия волка казалась мутной, темно-серой грязью, размешанной как-бы в стакане с водой, а вот моя энергия больше напоминала густые чернила, не имеющие четких оттенков. Что еще больше поразило меня в этой связи, так это впервые замеченный факт того, что внутри Наи циркулировала точно такая же энергия. Глубоко-черная, густая, тягучая.
— Вожак вырвался вперед и нацелился на тебя! Ард, встречай! — предупредила Ная. — Здоровый гад и уродливый, пасть на уровне твоей груди.
— Понял тебя, слышу его.
Проклятый зверь бежал в нашу сторону довольно уверенно, он не сомневался и не реагировал на собственные инстинкты. Сейчас он выполнял чужую волю и потому не имел чувства самосохранения. Готовясь встретить чудовище, я как бы мысленно перенаправил внутреннюю чернильную энергию в посох и в меч. Дарованная мне сила очень послушно подчинялась течению мысли, поэтому мне не составило труда опередить бросок зверя.
Уходя чуть в сторону, я подставил под челюсть волка посох, словно матадор, а сам нацелился мечом ему в незащищенный участок спины. Как-то само собой получилось, что я продолжил движение вдоль корпуса зверя, взмах меча удачно и точно лег острием на стык позвонков чуть выше тазовых костей. Именно в этот момент челюсть безумного зверя сжала посох, который я мгновенно вывернул кистью, применяя как болевой прием, потому что разжать челюсть тварь не догадалась, поэтому мгновенно оказалась на земле задрав лапы вверх. Сильный удар каблуком сапога в горло зверю заставил монстра болезненно выгнуться, но я уже сдернул с пояса веревку с кривым крюком в виде кошки и набросил на лапы зверя.
Удар в область позвоночника не остался без последствий, судя по всему активными у твари остались только передние лапы и голова, все остальное безвольно свернулось на бок и не шевелилось.
Придавив ногой посох зажатый челюстью зверюги к земле, я проворно наматывал петли ему на передние лапы стягивая их вместе. Не церемонясь просунул веревку зверю в пасть и так же сильно потянул, чуть ослабив давление на посох. Несколько спонтанно получилось, но мне удалось замотать лапы и фактически привязать к ним морду чудовища.
Пока возился с вожаком, лишь краем глаза следил за напарниками. Тейз и Ная уже подстрелили с десяток обычных волков, которые в какой-то момент и вовсе перестали нападать, а просто кружили вокруг, не рискуя приблизиться. Магический огонь, это не жар печи и даже не пламя кузнечного горна, это скорее плазма, способная превращать в пепел мгновенно все, чего касается.
Чернильная энергия тьмы, которая исходила от меня, что так или иначе через оружие и посох касалась проклятого зверя вызывала у последнего чудовищные судороги боль. Мой внутренний дракон просто ликовал. Он как бы наказывал это уродливое порождение, которое в действительности не являлось творением тьмы, а скорее отражало темную сторону человеческой сути, породившее это мерзкое создание. Быть может стоит доставить монстра в гильдию в таком, полу живом состоянии. Свяжу покрепче, глядишь и не окочурится прежде чем его разберут на части маги. Жалости в отношении этого чудовища у меня нет. Моя внутренняя тьма подсказывает, что это неверная форма, извращенное нечто, недостойное ни жалости, ни сострадания.
