– Ты не понимаешь! – в отчаянии повторил Элиан. – Он хочет захватить этот мир!

Анна почувствовала, как её сердце сжимается от страха и тревоги. Она понимала, что перед ней стоит не просто больной юноша, но человек, который столкнулся с чем-то гораздо более опасным и зловещим.

– Элиан, – произнесла она, стараясь говорить как можно спокойнее, – я понимаю, что это сложно. Но ты не один. Мы можем найти способ остановить его.

Юноша закрыл глаза, его лицо исказилось от боли.

– Ты не знаешь, что он может сделать, – произнес он с трудом.

Анна наклонилась ближе, её голос стал ещё более мягким:

– Ты сильнее, чем ты думаешь. Ты уже борешься с ним, и это значит, что ты не сдаёшься. Ты не позволишь ему взять контроль.

Элиан открыл глаза и посмотрел на неё, в его взгляде зажглась искорка надежды.

– Но что, если он вернётся? Что, если я не смогу его остановить? – спросил он, его голос дрожал от страха.

И тут её осенила очередная гениальная идея: Ардан! Его Орден боролся с Хермихором, и он мог знать больше об этом тёмном боге – и о том, как ему противостоять. Конечно, он ни за что не должен был узнать об Элиане, но она и не собиралась ему говорить. Только выведать информацию...

– Мы найдем способ, – уверенно произнесла Анна. – Я могу обратиться Ордену Чистой Совести. Они знают, как бороться с тёмными силами.

– Ты что?! – юноша вскрикнул от ужаса. – Я же говорил, что они преследуют таких, как я!

– Я не собираюсь говорить им о тебе, – объяснила Анна. – Я просто попрошу их о помощи в борьбе с Хермихором. Они могут знать больше.

Элиан задумался, на его лице отразились сомнения и борьба.

– Ты уверена, что это сработает? – спросил он. – Ардан может заподозрить что-то неладное.

Анна не смогла сдержать улыбку, представив, как снова встретится с любимым, пусть и по такому страшному поводу.

– Поверь, я найду способ его убедить.

***

Следующим утром Анна выскользнула из дверей общежития ни свет ни заря, чтобы никто её не заметил. Оставшись вчера без обеда и ужина, а сегодня без завтрака, она чувствовала, что умирает от голода, но надеялась перехватить что-то у Ардана. Правда, идти к нему в резиденцию она не могла. Нужно было как-то выманить его оттуда, и она не придумала ничего лучше, как попросить стража-привратника из числа членов Ордена передать их главе, что сапфиры назначили ему встречу в кафе на Зелёном проспекте неподалёку, которое она успела приметить, когда ехала мимо него на королевском автомобиле.

Анна подошла к кафе, которое выглядело как уютный уголок в суетливом городе. Его стены были выложены из серого камня, а окна обрамляли деревянные рамы с цветными стеклами, которые переливались в утреннем свете. Над входом свисала золочёная вывеска с изображением чаши с дымящимся напитком, а под ней – название заведения, написанное угловатыми буквами незнакомого языка, которые Анна каким-то чудом могла читать: «Серебряная чаша».

Внутри кафе царила атмосфера тепла и уюта. По всему помещению были расставлены деревянные столы и стулья, а на стенах висели картины с изображением сцен из жизни горожан. В воздухе витал аромат свежего хлеба, пряностей и жареного мяса, что только усиливало её голод.

Анна, чувствуя урчание в желудке, подошла к стойке, где стояла пожилая женщина с добрым лицом. Та, заметив её, улыбнулась.

– Доброе утро, дорогая! Что бы ты хотела заказать? – спросила она, вытирая руки о передник.

Анна замялась, её сердце колотилось от волнения. У неё не было денег, и она понимала, что это рискованное решение. Но надежда на встречу с Арданом придавала ей смелости.

– Я... я бы хотела, – начала она, – тарелку горячего супа и... а у вас есть такие пироги... большие и круглые, с мясом и сыром?

Женщина приподняла брови:

– Есть, только не круглые, а овальные. И они маленькие.

– Тогда дайте... десять штук, пожалуйста!

Та широко улыбнулась и кивнула:

– Хорошо, милая, сейчас принесу.

Анна села за стол в углу, и вскоре женщина вернулась с дымящейся тарелкой похлёбки и большим блюдом с румяными пирожками.

Это была опасная игра, но сейчас Анна, изнемогавшая от голода, не могла позволить себе думать об этом. Она начала есть, наслаждаясь каждой ложкой густого мясного супа с какими-то ароматными приправами и каждым кусочком горячего пирожка с хрустящей корочкой и сочной начинкой, когда вдруг дверь кафе распахнулась, и в помещение вошёл Ардан.

Его высокая фигура, облачённая в голубой мундир Ордена Чистой Совести, сразу привлекла внимание всех присутствующих. Анна быстро встала и подошла к нему, стараясь выглядеть максимально непринуждённо, и обратилась с почтением, понимая, что сейчас все взгляды устремлены на них.

– Господин Ардан, – произнесла она, стараясь не выдать своего волнения. – Я рада, что вы пришли.

Ардан взглянул на неё, и на его лице появилось выражение удивления.

– Анна? Мне сказали, меня здесь ждут сапфиры.

– Ну так я – одна из них, – улыбнулась она. – Как же хорошо, что вы не побрезговали встретиться с теми, к кому у вас такая... неприязнь.

Она указала на стол, за которым только что сидела:

– Я заказала нам немного еды, надеясь, что вы сможете помочь мне с оплатой.

Ардан приподнял брови, но его лицо смягчилось.

– Конечно, – ответил он, – но сначала расскажи, что происходит.

Они сели в углу и Анна, наклонившись в его сторону, прошептала:

– Я так хотела увидеть тебя... но приходить в резиденцию было опасно.

– Здесь находится тоже опасно, – заметил он, – мы у всех на виду.

– Тогда давай поедим и найдём... более укромное место.

Глава 10

***

Расплатившись, они вышли из кафе, возле которого стоял автомобиль Ордена, и Ардан сел за руль, а Анна расположилась рядом.

– Нельзя, чтобы нас видели вместе вот так, – нахмурился он.

Она почувствовала, как напряжение в воздухе нарастает, понимая, что их встреча может вызвать подозрения, и это было не на шутку тревожно. Ардан, сосредоточенный на дороге, выглядел серьёзным и решительным.

– Я знаю одну гостиницу, – сказал глава Ордена, – где мы можем уединиться, но ты должна будешь войти через чёрный ход.

– Хорошо, – охотно согласилась Анна, и по её телу пробежала дрожь от предвкушения чего-то прекрасного.

Они ехали по прямой Серой улице на север, и Ардан высадил её у сквера, объяснив, что нужно пересечь одну дорогу, свернуть направо и идти минут десять. Пройдя пешком, она оказалась возле небольшого здания, чем-то напоминавшего волшебный замок с миниатюрными башенками и красными островерхими крышами. Подойдя к гостинице, она заметила, что фасад был украшен изящной резьбой, на окнах висели плотные шторы, защищающие от посторонних взглядов, а над главным входом висела серебристая вывеска с названием «Тихий омут».

Следуя указаниям Ардана, она подошла к зданию со стороны двора, осторожно толкнула тихо скрипнувшую дверь и вошла внутрь, где её встретила полутёмная прихожая с каменными стенами и тусклым светом, пробивающимся сквозь маленькие окна.

Анна поднялась по лестнице на пятый этаж, добралась до конца коридора и вошла в номер шестьдесят девять, где её уже должен был ждать Ардан, который был уверен, что эта комната будет свободной, словно заранее забронировал её.

Закрыв за собой дверь, она успела разглядеть горящий электрокамин в углу, наполнявший помещение теплом и светом, резную деревянную кровать с бордовым покрывалом, стол с двумя стульями у окна...

...но тут же была стиснута в крепких объятиях главы Ордена Чистой Совести, который накинулся на неё со страстным поцелуем и явно имел нечистые намерения.