– Ты... плохая ученица, – сдавленно вымолвил он, – чем ты занимаешься вместо уроков?

– Накажите меня, господин Ардан, – с широкой счастливой улыбкой попросила она. – Я буду делать всё, что вы пожелаете.

Она обвила его ноги своими, притягивая его ближе, и в ответ он прижал её к себе, словно боясь потерять. Их дыхание становилось всё более учащённым, а сердца стучали в одном ритме.

Анна тихо рассмеялась, вспомнив, кем он был и как они познакомились, и Ардан с весёлыми искорками в горящих желанием глазах спросил:

– Ты чего?

– Просто... немного беспокоюсь за твою совесть.

– Ах ты озорница, – ответил он, взяв её за подбородок, и снова поцеловал, но на этот раз так сильно и настойчиво, что у неё голова пошла кругом от возбуждения.

С каждым поцелуем, с каждым прикосновением они погружались всё глубже в океан страсти, где не было ни границ, ни преград. Анна чувствовала, как её тело отвечает на его движения, и Ардан, ощущая её желание, стал более настойчивым, его пальцы находили её чувствительные точки, вызывая волны удовольствия. Она закрыла глаза, позволяя себе полностью отдаться этому моменту, и вскоре они погрузились в мир, где существовали только они, их страсть и нежность.

С каждым новым мгновением они становились всё ближе друг к другу, и в этом уединённом пространстве их сердца бились в унисон, создавая симфонию страсти и любви, которую никто и никогда не сможет разрушить.

***

Укутавшись одеялом, Анна лежала на груди Ардана, наслаждаясь теплом его тела и тишиной, которая окутывала их, а он нежно водил пальцами по её плечу. В этот момент она ощущала подлинное блаженство и умиротворение, но внезапно его голос нарушил это спокойствие.

– Анна, я должен тебе кое в чём признаться, – начал он с тяжёлым вздохом.

– Да, любимый? – она улыбнулась в предвкушении чего-то невероятного.

– Я... – он снова вздохнул, словно собирался сказать что-то, чего говорить ему совсем не хотелось – и это было совсем не то, что она ожидала услышать: – Когда мы встретились в моём автомобиле и я предложил тебе стать моей ученицей... я не думал, что всё так получится. Я просто хотел ослабить сапфиров и... манипулировать тобой, чтобы добиться своих целей.

Анна замерла, не веря своим ушам. Воспоминания о том дне, когда его слова звучали так убедительно, что она не могла устоять, нахлынули на неё, как штормовые волны, и она отстранилась и приподнялась, чтобы заглянуть ему в глаза: в них читалось сожаление.

– Я... понимаю, – наконец выдавила она, – но... теперь же всё по-другому, да?

Он крепче обнял её и прижал к себе, и она с улыбкой поцеловала его грудь.

Ей не хотелось нарушать это очаровательное мгновение, но она вспомнила, зачем пришла к нему: чтобы спросить о тёмном боге Хермихоре, который терзал её друга. Но вместо этого она почувствовала укол нечистой совести: нужно было тоже признаться ему в том, что произошло во время её последнего визита в королевский дворец, чтобы это не стало преградой между ними.

– Я тоже хочу тебе кое о чём рассказать, – начала она несмело, всё ещё не отрываясь от его груди, – только обещай, что не будешь злиться... сильно.

Ардан усмехнулся и погладил её по щеке:

– Как я могу на тебя злиться? Говори, не бойся, что бы ни случилось, я буду на твоей стороне.

– В общем... такое дело... – Анна с трудом подбирала слова, но что тут было подбирать?

Нужно было сказать всё как есть, и она рубанула с плеча:

– Я целовалась с Отто Раксом.

В комнате повисла ошеломительная тишина, нарушаемая лишь треском электрокамина. В следующий миг Ардан подскочил, оттолкнув её, словно она была огнём, который обжигал его. Анна почувствовала, как её сердце сжалось от боли и раскаяния. Она робко взглянула ему в глаза: в них полыхала ярость.

– Ты... что? – прошипел он, выпучив глаза. – Ты... ты просто...

Он задыхался от злости, вскинув брови и кривя губы в страшной гримасе, словно не находя слов, чтобы выразить всё своё разочарование.

Анна села, её голос дрожал от эмоций, когда она вымолвила:

– Прости, пожалуйста... Я этого не хотела. Я просто... думала, что мы должны доверять друг другу, и решила, что между нами не должно быть тайн.

– Доверять? – его голос был полон сарказма. – Как я могу доверять тебе после этого?

Она почувствовала, как между ними возникла стена – стена недопонимания и обид. Но в глубине души она знала, что их связь была глубже, чем просто манипуляции и секреты. Анна приблизилась к нему, но он отпрянул от неё, как от чего-то мерзкого.

– Прошу тебя, давай просто поговорим, – произнесла она умоляюще, но Ардан злобно выкрикнул:

– Я не хочу говорить с тобой! Я не хочу даже находиться с тобой в одной комнате!

Анна почувствовала, как её сердце разрывается от его слов. Она не могла поверить, что всё так обернулось. В её голове метались мысли, и она искала способ объяснить свои действия, но слова не находились. Вместо этого она просто сидела, сжимая одеяло, словно оно могло её защитить.

Не говоря ни слова, он встал и начал одеваться.

– Ардан, подожди! – вскрикнула она в отчаянии. – Я правда этого не хотела! Я не хотела причинить тебе боль!

Но он словно её не слышал, и она не знала, что делать. Ей хотелось кинуться к нему, прижаться, обнять, но она понимала, что сейчас он снова ее оттолкнет.

– Запомни, Анна, между нами всё кончено. Я не хочу тебя больше видеть, – сказал он, не оборачиваясь, и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Глава 11

***

Тишина, которая наполнила комнату после его ухода, казалась оглушительной, и в ушах Анны, чьё сердце разрывалось от боли и отчаяния, всё ещё стояли слова Ардана. Она не могла поверить, что всё так быстро разрушилось, и проклинала себя за свою ошибку. Ей нужно было найти способ всё исправить, но как? Она обняла колени, и слёзы заструились по её щекам. Но медлить было нельзя: вдруг Ардан ещё не ушёл слишком далеко? Она должна была попробовать его догнать!

Анна встала, быстро оделась и выскочила из комнаты. Не заботясь о безопасности, она выбежала через главный вход, возле которого за стойкой дежурил сонный швейцар в красной ливрее, но она не обратила внимания на его изумлённый взгляд. Выйдя из гостиницы, она не увидела поблизости автомобиль Ардана, и её сердце упало.

Примерно представляя, где находится сквер, она побрела в его сторону, решив срезать через дворы, где серые пятиэтажки неприязненно косились на неё тёмными окнами, словно в безмолвном осуждении. Её сердце сжималось от мысли, что она могла потерять шанс объясниться с Арданом, что их история может закончиться, не успев начаться. Она вспомнила его улыбку, его голос, его объятия – всё, что сделало эти три дня такими особенными, и слёзы вновь навернулись на глаза.

Она остановилась, отёрла глаза ладонями и, поморгав, подняла голову к ясному небу – и в этот момент волна леденящего ужаса окатила её с головой: краем глаза она увидела в окне одного из пятиэтажных зданий фиолетовое свечение: такое же, как в том проклятом доме, который они с Гилроем очищали от тёмной магии!

Боязливо оглядевшись и не заметив никого – за всё время пути ей не встретился ни один прохожий, иначе бы она спросила, как пройти ко дворцу Коллегии сапфиров, – Анна направилась к злополучному дому. Дверь подъезда была открыта, и, поднявшись по лестнице, залитой полумраком, она оказалась на четвёртом этаже – там, где видела зловещее окно.

Когда она повернула ручку двери, та открылась с тихим скрипом, и Анна с колотящимся от страха сердцем, затаив дыхание, вошла в квартиру.

Она оказалась в тёмной прихожей и пошла наощупь по коридору, пока не добралась до одной из дверей, сквозь щель под которой сочилось фиолетовое мерцание.