Анна почувствовала, как её бросило в жар. Вопрос Лаэры был неожиданным и слишком интимным, чтобы на него можно было ответить без смущения. Она попыталась собраться с мыслями, но слова застряли в горле.

– Я… не уверена, что это уместно обсуждать, – произнесла она, стараясь сохранить спокойствие.

Лаэра, однако, не собиралась отступать. Её улыбка стала ещё более обольстительной, а взгляд – настойчивым.

– О, милая, ты должна понимать, что знание – это сила! – произнесла она, и её рука легла на бедро Анны. – Я лишь хочу помочь тебе. Важно знать, как удовлетворить своего мужчину, особенно когда он окружен такими искушениями, как я.

Анна почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Её мысли метались между ревностью и защитной реакцией. Она не могла позволить, чтобы Лаэра манипулировала её чувствами, но и игнорировать её слова было сложно.

– Хочешь, я расскажу тебе о своих приключениях с Арданом? – игриво предложила дворянка. – Но сперва давай кое-что проясним: я не собираюсь отбирать его у тебя. Я просто хочу, чтобы мы с тобой стали ближе. Я верю, что в нашем мире, полном интриг, всё ещё возможна настоящая дружба – даже между женщинами, которые когда-то делили одного мужчину.

Анна сглотнула и несмело кивнула, выдавив натянутую улыбку, и Лаэра продолжила:

– Мы с Арданом провели столько незабываемых ночей, но знаешь, это было скорее весело, чем серьёзно. Ардан такой страстный и горячий, он всегда меня восхищал, но его преданность делу Ордена Чистой Совести всегда была для него на первом месте. Меня невероятно возбуждала эта скрытность, необходимость держать всё в тайне, осознание того, что мы делаем что-то запретное...

Анна понимающе улыбнулась, чувствуя, как вместе с напряжением в ней нарастает какой-то странный азарт, желание слушать о приключениях Ардана с этой шикарной женщиной, рассказ которой будоражил её воображение.

Лаэра приблизилась к ней вплотную и приобняла её талию, её дыхание касалось лица Анны.

– Он такой властный, – страстно прошептала дворянка, – он любит доминировать, и я уверена, что тебя это заводит. Но если всё правильно сделать, он может стать мягким и податливым... Понимание его желаний может сделать вашу связь только крепче. Я могу помочь тебе открыть новые грани вашей близости.

Анна почувствовала, как её щеки заливаются краской, но в глубине души её что-то подталкивало продолжать разговор.

– И что же ты предлагаешь? – спросила она, хотя сама не была уверена, готова ли к этому.

– Начнём с того, что Ардан любит, когда его удивляют. У него есть свои предпочтения, и если ты сможешь их угадать, это станет для него настоящим подарком. Он ценит уверенность и страсть, и ему нравилось, когда я была смелой в своих желаниях. Не бойся быть смелой! Иногда нужно просто взять инициативу в свои руки. Например...

Лаэра склонилась к её уху и начала шептать такие непристойности, описывая позы и моменты, которые нравились Ардану, что Анна почувствовала, как её лицо полыхает огнём, а всё тело дрожит от смеси возбуждения и стыда. С каждым словом она ощущала, как её страхи и неуверенность поднимаются на поверхность, но вскоре заметила, что Лаэра делала это не для того, чтобы унизить её, а чтобы помочь.

Когда дворянка наконец отстранилась, дыхание Анны было прерывистым и частым, и, заметив её состояние, Лаэра непринуждённо молвила, переводя тему:

– Видишь, мы можем стать союзницами, помогать друг другу. Я могу научить тебя некоторым изысканным манерам, которые помогут тебе завоевать сердце Ардана ещё больше.

– Например? – спросила Анна с любопытством.

– Ну, например, как создать атмосферу уюта и романтики, когда он приходит домой. Или как удивить его особым ужином, который он запомнит надолго. Я могу поделиться несколькими рецептами и секретами от лучших поваров.

Анна почувствовала, как её сердце наполнилось теплом.

– Это звучит замечательно! Я бы не отказалась от таких советов, – искренне призналась она.

Лаэра радостно улыбнулась.

– Отлично! Мы можем устроить несколько встреч, где я расскажу тебе всё, что знаю.

Анна кивнула, чувствуя, как между ними устанавливается связь.

– Я рада, что ты помогаешь мне, Лаэра. Я не ожидала, что найду такую поддержку с твоей стороны.

Дворянка с удовольствием откинулась на диван, словно сбросила с себя тяжёлую ношу.

– Я тоже рада. У меня никогда не было настоящих подруг.

***

И дни потекли своим чередом: Ардан занимался делами Ордена Чистой Совести или куда-то исчезал вместе с Калдером ни свет ни заря, Галант, коротко чмокнув Анну в щёку, отправлялся в свою новую церковь, а она шла на занятия с Гилроем, на которых часто присутствовал Элиан, а потом почти ежедневно наведывалась к Лаэре, и та учила её премудростям семейной жизни.

Когда Анна сидела в роскошном зале поместья, её мысли часто уносились в королевский дворец, и она начала задумываться о том, как было бы прекрасно, если Лаэра, такая уверенная и грациозная, стала супругой Отто Ракса. Она представляла, какая бы из них получилась великолепная пара, ведь дворянка была поистине идеальной партией.

В один из таких моментов, когда Анна погрузилась в свои размышления, Лаэра с загадочной улыбкой наклонилась к ней и неожиданно заговорила интимным голосом:

– Знаешь, дорогая, я хочу поделиться с тобой своей тайной. Но пусть это пока будет между нами.

Анна подняла удивлённый взгляд, и дворянка призналась:

– Я тоже испытываю чувства...

Сердце Анны забилось быстрее, и она спросила с тревогой:

– К кому же?

– К генералу Конраду, – мечтательно ответила Лаэра.

Анна вскинула брови:

– Разве он не женат?

– Он вдовец, – объяснила дворянка, в её голосе послышалась нотка нежности, – и я хотела бы его осчастливить.

Анна рассмеялась:

– Конечно, он будет счастлив! Это так замечательно Лаэра, я уверена, у вас всё получится.

В этот момент она прониклась к подруге ещё большей симпатией, осознав, что та тоже была просто женщиной, которая ищет свою любовь, и точно так же, как она, нуждается в понимании и поддержке.

***

Анна с нетерпением ждала встречи с Лаэрой, когда после занятий снова пришла в её великолепный дом. Когда она в своём скромном платье вошла в зал, то с удивлением обнаружила, что он наполнен роскошно одетыми дворянами, которые смеялись, наслаждаясь вином и угощениями, под вдохновенную музыку ансамбля, расположившегося в углу. Флейта, скрипка и лютня дополняли друг друга, сплетая удивительно нежные мелодии, уносящие фантазию в сказочный мир мечты, где всё возможно... даже такое невероятное событие, как свадьба троих мужчин и одной женщины.

Лаэра, заметив Анну, подошла к ней и чмокнула в щёку.

– Я так рада тебя видеть! – произнесла она. – Пожалуйста, располагайся и подожди немного в компании моих... друзей.

Она изогнула бровь и странно улыбнулась, возможно, намекая на неискренность этой дружбы.

– Сегодня у меня торжественный приём по случаю предстоящей свадьбы, – объяснила она, – я хочу сделать так, чтобы в обществе к этой новости отнеслись более... терпимо.

– Спасибо, Лаэра, – с некоторым смущением ответила Анна.

– Это ещё не всё, – с загадочной улыбкой молвила та, – я приготовила для тебя кое-что особенное.

Она подмигнула и вышла из зала, оставив Анну в компании незнакомых людей, и стоило только хозяйке удалиться, как со всех сторон начали раздаваться смешливые шепотки.

– Смотрите, это же наша невеста! Интересно, она уже отведала своих женихов? – спросила женщина с хитрой улыбкой.