Ошеломленный, понимая, что Императрица рассуждала проницательно, бессильный что-либо предпринять и силой увезти жену, униженный и раненный в своей великодушной любви к той, что упорно не желала его понять, Сергей вернулся в гостиницу, где остановился, поскольку не принял гостеприимства жены и не хотел обременять своим присутствием дома родственников и друзей. Он молился Небесам, прося сил для столь критического момента собственной жизни, и на следующее утро, оседлав коней, отправился обратно по дорогам Урала, даже не попрощавшись с Ольгой.

Однако в девять часов утра молодую Княгиню разбудила служанка, передавшая ей письмо от Вяземского, доставленное специальным курьером. Ольга, ожидавшая увидеть мужа этим утром и убедить его исполнить её желания, с удивлением прочла следующее:

"Возвращаюсь в обитель, моя дорогая, как и должен. Если когда-нибудь ты вспомнишь, что я твой супруг, и пожелаешь вернуться ко мне, я приму тебя с прежней любовью, каково бы ни было твое положение".

Не в силах сдержать рыдания, Ольга закрыла лицо руками и заплакала.

В ту эпоху женская и мужская одежда в России во многом следовала французским образцам, то есть стилю Людовика XV и Людовика XVI, если не соответствовала восточной моде.

I

В первые месяцы после появления княгини Вяземской при Санкт-Петербургском дворе ничего необычного не происходило. Её обязанности при Екатерине были незначительными, что давало ей возможность предаваться множеству развлечений, которыми то время было так богато. Однако из-за её необыкновенной красоты, обаяния и множества других достоинств, она очень скоро оказалась окружена опасными недоброжелателями, которые выискивали возможности навредить ей — действие, столь приятное тем, кто уязвлён пренебрежением, завистью и ревностью. Но Ольга, жаждущая светских удовольствий, предавалась им без стеснения, совершенно не задумываясь о последствиях такого образа жизни, находясь к тому же одна в, можно сказать, незнакомом мире, без защиты истинного друга, который мог бы честно её оберегать.

Среди окружавших её недоброжелателей некоторые были таковыми безо всякой причины, движимые лишь пренебрежением и завистью. Другие же, как вдовствующая графиня Кивостикова, её мачеха, и её младшие братья, основывались на ненависти, чувствуя себя обделёнными неравным наследством покойного графа Андрея Андреевича, а я — на ревности, считая себя отвергнутым в пользу иностранного аристократа, которого Императрица приказала ей соблазнить с целью шпионажа. Мачеха настаивала на попытке примирения, навестив её, как только узнала от меня о её возвращении в Санкт-Петербург. Но Ольга отвергла все возможности контакта с ней и даже с собственными братьями, несмотря на достойное поведение Сергея, который искал встречи с ней, предлагая свою помощь, но не добился принятия своих услуг. Ольга не позволила бы ей даже войти в свой дом и никогда не соглашалась на раздел имущества, о котором просила мачеха. Екатерина II, со своей стороны, не принуждала её уступать что-либо братьям, признавая её единственной наследницей графа, чьё завещание, считавшееся законным, предоставляло ей наибольшие права. И, обречённая жить с двумя детьми в деревне, ведя столь же скромную жизнь, как настоящий селянин, и не имея средств на их образование, бедная женщина преисполнилась ненависти и поклялась отомстить, забыв, что сама создала эту прискорбную ситуацию в тот день, когда заставила мужа сослать дочь в женский монастырь.

В течение этого времени Ольга ежемесячно писала мужу, отправляя специального курьера в пустынь, тратя большие суммы, чтобы получать известия от того, кто так сильно её любил, но всегда демонстрируя в своих письмах непоколебимую решимость не возвращаться на Урал. Сергей отвечал с любовью, умолял вернуться, но в свою очередь утверждал, что невозможно оставить благотворительное дело, которым он руководил и которое постоянно расширялось из-за больных и страждущих, стекавшихся к нему отовсюду. Он даже дважды навещал её, воодушевлённый надеждой, что, устав от беспокойной и непродуктивной придворной жизни, супруга решит вернуться к своим обязанностям рядом с ним.

Однако на шестой месяц разлуки Сергей Соколов напрасно ждал привычного послания от своей непонимающей жены. Поглощённый серьёзными проблемами своего уединения и, следовательно, не имея возможности навестить её ещё раз, он сдерживал своё желание увидеть её, хотя был обеспокоен и чувствовал, как его сердце сжимается всё сильнее с каждым часом. Наступила суровая зима; метели следовали одна за другой в течение нескольких дней подряд, делая дороги непроходимыми, и он пытался успокоить собственные сомнения предположением, что Ольге невозможно найти курьера для отправки обычных известий. Но прошёл седьмой месяц, а известий всё не было. Зима продолжалась с опустошительной силой непоправимых событий, всё ещё не позволяя предпринять какую-либо попытку успешного путешествия. Тем не менее, на восьмой месяц, когда молчание жены затянулось, он решил лично отправиться на её поиски, чтобы выяснить, что происходит на самом деле. В глубине души Сергей признавал, без тени сомнения, что Ольга не желает ничего, кроме собственной свободы, что она не любит его, что никогда не любила, и что, по правде говоря, ему самому следовало бы смириться с ситуацией и больше не беспокоиться о ней. Но он также понимал, что из-за этого неумеренного и неверного расположения супруги её, несомненно, ждёт печальная судьба, и, поскольку он искренне любил её, считал своим священным долгом наблюдать за ней, чтобы прийти на помощь, когда ей потребуется защита, учитывая, что она сирота и не может рассчитывать на симпатии семьи, к которой принадлежала.

Тем не менее, прибыв в Санкт-Петербург после изнурительного путешествия, он не нашел ее в своей резиденции. Слуги, охранявшие дом, ничего не знали. Они ждали ее возвращения в любой момент уже два долгих месяца, предполагая, что она, возможно, находится в деревне, несмотря на зиму, или в Москве, хотя она не взяла багаж и ничего им не сообщила. Они даже заявили удивленному Князю, что думали, будто хозяйка вернулась на Урал, хотя такое предположение казалось им странным, поскольку в этом случае она наверняка бы уведомила своих верных слуг. Возможно также, что она задержалась в Императорском дворце, служа Царице, которая, как говорили, была своенравной. Но наверняка они ничего не знали.

Тогда Сергей обратился к вдове Кивостиковой. Его встретили враждебно и с горькими жалобами, но никаких новостей он не получил. Затем он отправился в Москву, где у нее все еще был летний дом. Там она не появлялась с тех пор, как осиротела. Вернувшись в Санкт-Петербург, он искал старых друзей любимой супруги. Некоторые из тех, кого считали друзьями, отвечали уклончиво и с недоверием, словно скрывая что-то очень деликатное, что боялись раскрыть. Лишь одна подруга, именно та ревнивая к мужу дама, чья высокая прическа была украшена лентами и птицей, сказала следующее, с трудом сдерживая слезы, упорно увлажнявшие ее щеки:

— Господин! Вам следовало бы заставить Княгиню вернуться с вами на Урал, как было ее долгом. Вам следовало бы побить и наказать ее, силой утащить, раз она не желала ехать добровольно. Вам следовало бы лишить ее личного состояния, используя свои права мужа, чтобы у нее не было средств жить вдали от вас. Но в своей крайней доброте вы оставили ей слишком много свободы…

— Насилие претит мне, сударыня! Как заставить жену любить своего мужа?

— Я уверена, что бедная Ольга стала жертвой могущественных врагов! Я могу указать на этих врагов, поскольку я верная подруга Княгини, и она часто говорила со мной конфиденциально: граф Алексей Камерович, графиня Ингрид Корсунская Кивостикова, ее мачеха… и Екатерина II, наша Императрица. После определенных слухов, ходивших здесь, слухов, указывающих на то, что бедная Ольга Надя была неверна обязанностям, возложенным Царицей, она исчезла в один день, и никто не знает, что с ней стало. Ее обвинили в раскрытии важных правительственных секретов некой иностранной особе, которая поспешно покинула Россию, ссылаясь на болезнь. Но правда была совсем в другом, и это было лишь предлогом, чтобы скрыть реальность. Наша матушка Екатерина ревновала своего великого фаворита Орлова, который, как говорят, влюбился в Ольгу и был рассеян в присутствии своей императорской подруги, особенно если Княгиня тоже присутствовала. Где же Ольга Надя Андреевна? Только Богу известно… Господин! В Императорском дворце, возможно, вы получите информацию. Екатерина восхищается вами и, возможно, даже уважает вас. Может быть — кто знает? — она скажет вам правду.