Я игриво щипаю его, смеясь над его словами.

Даже не подозревая, что через девять месяцев его слова сбудутся.

Эпилог

Басс

Восемь лет спустя

— Шшш, ведите себя тихо, милые, — прикладываю палец к губам, пытаясь успокоить семилетнюю Арианну и усаживая ее четырехлетнюю сестру Ариэль на свое бедро. — Начинается, — указываю я на экран.

Церемония в самом разгаре, все выпускники стоят по одну сторону арены, камера сфокусирована на них.

Я сразу же замечаю свой лучик солнца — ее длинные светлые волосы контрастируют с голубым цветом мантии.

Она нервно сжимает руки перед собой, ожидая, когда назовут ее имя.

— Мама, — Ариэль поднимает руку, указывая на экран.

— Да, это твоя мама, — киваю я.

Обе девочки с трепетом смотрят, как их мама выходит на подиум, чтобы получить диплом.

Сама Джианна выглядит раскрасневшейся, когда пожимает руку декану.

А я тем временем пытаюсь жонглировать ребенком в одной руке и фотоаппаратом в другой, чтобы навсегда запечатлеть этот момент.

Поскольку у меня было довольно много денег, Джианне больше не нужно было работать. Вместо этого она посвятила свое время учебе. Она без проблем окончила колледж, заслужив уважение преподавателей за свой ум и трудолюбие, и быстро получила приглашение поступить в докторантуру по когнитивной психологии.

После того как ее приняли, прошло несколько тяжелых лет, в течение которых она приступила к собственным исследованиям, наполненным бессонными ночами и большим количеством кофе. Не помогло и то, что Арианна в то время была совсем маленькой, а вскоре она забеременела Ариэль.

Я взял на себя большую часть работы по дому, оставаясь с девочками, пока она продолжала свои исследования.

Несмотря на то что путь был нелегким, ей удалось успешно закончить докторантуру на два года раньше, получив предложение продолжить работу в аспирантуре у своих старших профессоров.

За прошедшие годы я наблюдал, как из молодой женщины, боявшейся собственной тени, Джианна превратилась в умную и уверенную в себе женщину, знавшую, чего она хочет, и, конечно, всегда получавшую это.

Нет ничего, что бы я не сделал для нее, и, видя улыбку на ее лице, когда она взмахивает в воздухе своим дипломом, чтобы мы могли увидеть его на экране, я понимаю, что поступил правильно, решив не возвращаться на работу и вместо этого заботиться о наших маленьких девочках — дать ей время для осуществления ее мечты.

Когда церемония заканчивается, она спешит к нам. Девочки тут же вскакивают со своих мест и бросаются к маме, обнимая ее и даря ей цветы, которые мы ей купили.

— Поздравляю, мама, — говорят Арианна и Ариэль, целуя ее в обе щеки.

— Спасибо, милые, — Джианна обнимает их, а затем обращает свой взгляд на меня.

— Выглядишь достаточно горячо, чтобы съесть тебя, доктор, — подмигиваю я ей, раскрывая свои объятия, чтобы она могла в них влететь.

— Мм, — мурлычет она, прижимаясь к моей груди. — Ты можешь съесть меня позже, сколько захочешь, — шепчет она перед тем, как наши девочки снова обращают на нас внимание.

— Вы сказали, что мы пойдем праздновать в ресторан, — напоминает нам Арианна.

— Да! В ресторан! Я хочу пиццу, — вторит ей Ариэль.

Протянув руку Джианне, она быстро целует меня в щеку и дает знак девочкам следовать за ней. Они прыгают вверх-вниз, обсуждая какую-то новую моду, и подавленная энергия, которая была раньше, полностью высвобождается.

— Я так счастлива, Басс, — говорит Джианна, кладя голову мне на плечо. — Я и представить себе не могла, что попаду сюда. И все же… Я здесь. Иногда кажется, что это сон.

— Мне тоже. Может, у нас было не самое лучшее начало, но это… — улыбка тянется к моим губам, когда я киваю в сторону наших маленьких девочек. — Это лучший подарок, который я когда-либо получал.

— Ты когда-нибудь скучал по ней? По той жизни? — неожиданно спрашивает она.

— Почему ты об этом спрашиваешь? — Я хмурюсь, недоумевая, откуда это взялось.

— Ты бросил свою работу, свою семью…

— Джианна, ты и девочки — моя семья. Вот и все, — перебиваю я ее. — И нет ничего важнее вас троих. — Она смотрит на меня своими великолепными глазами, которые и сейчас не перестают меня завораживать. — Что побудило тебя спросить об этом?

Поджав губы, она пожимает плечами.

— На днях мои коллеги разговаривали, и некоторые говорили, что странно, что ты решил остаться дома, пока я продолжаю учиться.

— Солнышко, — стону я. — Ты же знаешь, что меня это никогда не волновало. Видеть тебя счастливой, пока ты исполняешь свои мечты, было моим главным приоритетом, и ты знаешь, как я горжусь тобой.

— Знаю, — вздыхает она, прижимаясь ко мне ближе.

— Кроме того, — наклоняюсь я, чтобы прошептать, — скольких состоявшихся мужчин ты знаешь, чьи жены имеют докторскую степень?

— Ни одного, — дерзко отвечает она.

— Видишь? Я сорвал джек-пот — подмигиваю я ей.

Потому что это правда. Я никогда не откажусь от той жизни, которую я создал с ней и с нашими девочками. И именно поэтому моя обида на Циско тоже со временем угасла — особенно если учесть, что этот ублюдок все еще жив и здоров. Если бы он не послал меня на то задание, я бы никогда не встретил Джианну. Я бы никогда не узнал, чего мне не хватает в жизни.

Я бы никогда не познал счастья. Просто и ясно.

— Да, мы идем за пиццей, — хихикает Джианна, беря Ариэль на руки; Арианна быстро идет рядом с ней и берет мать за руку.

Глядя на них троих вместе, я не могу сдержать сердцебиение в груди.

Да, я сделал правильный выбор.

Потому что другого выбора и не было.

Джианна

Еще два года спустя.

— Бас, любимый, — зову я мужа.

Дети уже спят, когда я направляюсь в нашу спальню. Он уже в постели, в руках у него книга, и он смотрит на меня.

— Что случилось, солнышко? — Он кладет книгу на тумбочку рядом с собой и приподнимает одеяло, чтобы я могла забраться внутрь.

— Кто-то постучал в дверь, и когда я открыла ее, то обнаружила вот это.

Показываю ему белый конверт. Он совершенно пустой — ни отправителя, ни получателя.

— Странно, — хмурится он, беря его у меня, чтобы осмотреть.

— Именно. Кто мог его отправить?

— Что ж, давайте откроем и посмотрим, — говорит он, быстро отрывая уголок и открывая его.

Внутри оказывается только сложенный лист бумаги.

— Что… — бормочу я, доставая его и читая несколько коротких строк.

Отец мертв. Козима мертва. Рафаэль ушел.

Ты можешь вернуться домой, сестра.

Никто не причинит тебе вреда, пока я здесь главный.

— М

— Это..

— Микеле. Это должен быть Микеле. Но что он имеет в виду, говоря, что они мертвы? А как же Раф? — я качаю головой, не в силах осознать происходящее. — Думаешь, мы можем вернуться? — спрашиваю я Басса, и во мне зарождается надежда.

Я не видела своего брата десять лет. С тех пор как он отрекся от меня как от сестры и сказал, чтобы я никогда не возвращалась.

Признаться, я часто думала о нем все эти годы, ведь наши узы не так легко разорвать. Но это не избавляет меня от боли в сердце за то, что он мне сказал.

Это также не отменяет того факта, что я подвела его как сестра.

— Я не знаю. Я наведу кое-какие справки, — ворчит Басс, не слишком довольный возможностью возвращения. — А ты хочешь? — спрашивает он в конце концов.

— Я… я не знаю. Я скучаю по Микеле. Я бы хотела его увидеть. Но, — поджимаю губы. — Я бы никогда по своей воле не втянула Арианну и Ариэль в эту жизнь. Ты же знаешь, как они обращаются с женщинами, — качаю я головой, мысль о том, чтобы подвергнуть своих детей такому испытанию, просто ужасает.

— Читаешь мои мысли. Мы можем организовать твою встречу с братом, но я не думаю, что разумно возобновлять наши отношения — с любой из семей.