- Кира, немедленно уходи оттуда! - всё тот же рявкавший голос ответил девочке.

Нетрудно было догадаться, что эти слова прокричал маг из совета колдунов Мефодии, и теперь, несмотря на гул в ушах и ноющую голову, я с ужасом осознавал, что через пару секунд мне придётся сразиться с Кирой. И каким образом, интересно, маги из совета нашли меня? Впрочем, какая разница? Допустим, они могли просто как-то отслеживать Киру и обратили внимание на её странные перемещения. Или почуяли мою собственную магию. Главное не это — а что им от меня нужно.

Судя по всему, что-то не очень хорошее.

- А ты, Коуч, сдавайся!

- Вы там совсем с ума посходили? - зло крикнула Кира, подковыляв к выходу. При этом она не высовывалась, а прижалась спиной к стенке у входа, перехватив меч в обе лапы. - Зачем ему сдаваться? Почему вы на нас напали?

- Он хочет стать лордом Крепости! - визгливо добавился ещё один голос. - И мы этого не допустим. Руины останутся руинами!

- Я никому не хочу причинять зла! - выкрикнул я, но горло сдавило, так что выкрик получился сиплым и почти что неслышным.

- Это так, я могу за него поручиться… И ещё он убил Хозяина Крепости! - добавила Кира.

Тем самым девочка опровергала заявление насчёт не-причинения зла, но ведь минус на минус обычно даёт плюс?

- Он всего лишь убрал конкурента.

Оранжевые глаза Киры вцепились в меня.

- О чём они, Коуч? Ты же никогда не говорил, что хотел бы стать Хозяином Крепости?..

Я выдохнул.

- Не говорил, Кира. Но хотел. В общем-то с этой целью я в ваш мир и отправился.

Кира посмотрела на меня с изумлением, едва не выронив меч из лапы. Уверен, что она прямо сейчас перебежала бы к магам или атаковала бы меня сама, но тут всё испортила Тара:

- В каком смысле «отправился в наш мир»?

- Я не был рождён в вашем мире. И вообще-то я намного старше, чем это тело, - ответил я. - Понимаете, кроме Мира Старых Крепостей есть ещё множество измерений, в которых живут различные существа. И я пришёл из одного такого мира, думая о том, чтобы стать Хозяином Крепости. Вы видели, какими способностями я обладаю, и знайте, что это ещё не предел моих возможностей. Со своей Силой я мог бы превратиться в самого могучего Хозяина. Вот только… Я больше этого не хочу.

- В каком это смысле? - спросила Кира, отчаянно размахивая хвостом. - Почему это ты поменял своё желание?

- Потому что путь лорда или Хозяина Крепости... Ужасен, - честно ответил я. - Я не хочу становиться таким, как Саур, и не хочу ограждаться от проблем Мефодии и всего Мира, заперевшись в Крепости. С моей магией, с моими способностями я бы мог принести больше пользы, став просто бродячим магом, - я перевёл взгляд на Тару. - Я правда не хочу никому навредить. Разве что Пустым и тем Хозяевам, что используют мирных жителей как своих рабов.

Смотря мне глаза в глаза волчица кивнула.

- Тогда нужно это всё объяснить совету.

- Совет всё равно не оставит его в живых, - резко сказала Кира, но при этом опустила уши и поджала хвост. - Если это всё правда... То они уничтожат тебя хотя бы потому, что твои способности другие, неподвластные им, Коуч.

Говоря по правде, умирать мне совсем не хотелось — с моими деяниями в Мире Старых Крепостей уготовано мне перерождение разве что в бобра. Причём не антропоморфного. Но я собрал всю волю в кулак и постарался заставить свой голос не дрожать:

- Я вас обрадую — смерти нет. Мы все просто перерождаемся в других мирах, в зависимости от наших поступков — в том или ином обличье. У меня в прошлой жизни было достаточно хороших дел, чтобы выбрать ваш мир и переродиться в виде Коуча. Так что я просто сдамся, и если ваши маги захотят меня убить, то...

- Ну уж нет! - резко сказала Тара, схватившись за лук. - Что хочешь там выдумывай, а я тебе умереть не дам, нет-нет-нет. Я не для того тебя от лягушки спасала! Вот что, просто перенесись в другое место, и...

- Нет, нельзя. Его перехватят сразу же. Наверняка вокруг Руин уже стоит барьер, который никому не позволит перенестись за их пределы.

Едва Кира успела договорить, как атака магов продолжилась: в цитадель палили с нескольких сторон сразу. По-видимому маги воспользовались нашим разговором и рассредоточились. Что же, это было бестактно, но правильно.

- Сделаем так: вы уходите, а я попробую сбежать через катакомбы, - сказал я. - Кира, позаботься о том, чтобы никто не обидел Тару.

- Нет, я с тобой, - быстро возразила Тара. - Раз переноситься магией ты не можешь, то придётся убегать лапами, а я тебе пригожусь на пути! Нечего спасаться от магов только для того, чтобы потом лягушке попасться.

- Мы спустимся вместе, - вдруг решительным тоном предложила Кира. - Может быть, в подземелье нам и удастся найти какой-нибудь тайный ход, ведущий наружу. Тогда я прикрою магию Коуча своей, его по крайней мере не смогут сразу отыскать.

Вот уж чего я не ожидал — так это того, что Кира останется на моей стороне. Но поблагодарить её за это я ещё успею.

- Хорошо, тогда уходим. Вместе.

Мы со всех лап бросились обратно в залы цитадели. Маги продолжили атаку, не получая отпора они осмелили, и совершенно неожиданно один из них возник из воздуха прямо передо мной; появился без каких-либо эффектов, просто раз - и встал. Я не успел применить никакой магии, зато Кира на бегу выставила вперёд ладони и мага-волка крутануло в вихре, опутало собственной мантией и уронило на пол.

- Тебе за это влетит! - воскликнула Тара, но лисица только отмахнулась:

- Ничего страшного, меня всё равно накажут за прогул!

Если первого колдуна мы одолели внезапностью, то со вторым Кира бы вряд ли справилась, хотя бы потому, что лис, появившийся прямо на лестнице, был готов к бою и сразу выпустил в нас синюю электрическую магию. В этом он ошибся, я легко поймал его колдовство в раскрытые ладони, Сила подхватила магию, добавила себя и отправила обратно в мага. Тот попробовал ответить таким же контрдействием, но ведь кроме магии МСК в заряде молний содержалась ещё и моя Сила. Отразить её маг не мог, так что под треск разряда шерсть лиса встала дыбом, оранжевые глаза закатились, и он повалился на ступени, заставив нас через его тело перепрыгивать.

- Бедный мастер Люмус!

- С ним всё будет в порядке! - крикнул я Кире. - Но тебя теперь точно исключат.

В её оранжевых глазах полыхали странные огоньки:

- Ну и пусть! Мне так весело никогда не было!

Прикрывая нас, она остановилась перед дверью, пока мы с Тарой пробегали в подземелье, и отбила мечом ещё пару заклятий. Послав Тару вперёд, я кинулся на помощь лисице, и как раз вовремя: она вроде неплохо справлялась, однако тут здоровенный волк с криком «Предательница!» отправил в неё ярко-красный сгусток энергии. Кира разрубила и его, однако при этом сгусток в буквальном смысле взорвался, отбросив лисицу в мои лапы — а я подхватил Киру, толкнул дверь и поволок оглушённую лисицу за собой.