— Координатор, я прошу всего лишь немного содействия, — говорил капитан Дэвид Файф, пытаясь не показать своего недовольства. — Мы уже вывели Джейсона в рабочий режим. Если ваши техники хоть немного помогут, остальная часть роты будет готова через день или два...

— Джейсона? — вежливо перебила его Элейна Дюран, майор Гражданской Армии Новой Сьерры.

Файф немного покраснел:

— Прошу прощения... Боло ДСН. В Армии Конкордата Боло довольно часто присваивают человеческие имена, обычно на основе их буквенного кода.

— Но, капитан, здесь вам не Армия Конкордата.

Этими простыми словами координатору Марку Вильсону, гражданскому министру военных дел Новой Сьерры, удалось выразить свое полное несогласие со всем, что происходило на Терре. Он был неприметным человечком, низеньким и худым, с бросающимися в глаза оттопыренными ушами и вечно серьезным выражением лица, но Файф уже усвоил, что не стоит недооценивать людей только из-за того, что они выглядят не по-военному. Вильсон не был военным гением, но он был изворотливым политиком с железной волей и не переносил оппозиции.

— И я не потерплю, чтобы кто-нибудь обращался с этими вашими машинами так, как будто они нечто большее, нежели просто машины. Ваши хозяева соблаговолили дать нам свою устаревшую технику, но будь я проклят, если позволю изменить планы всей операции ради этой мерзости.

Файф неуверенно прочистил горло. Его положение на Новой Сьерре трудно было назвать привлекательным. Нарастающая враждебность между этой планетой и их ближайшим соседом, Дезерет, десятилетиями не привлекала внимания Конкордата. Как и другие населенные людьми миры, не входящие в зону политических интересов Конкордата, Новая Сьерра и Дезерет считались не более чем мелкими неприятностями... до тех пер, пока дипломатический кризис в отношениях с негуманоидной расой Легурийцев неожиданно не придал этому региону космоса важное стратегическое значение. Терре понадобилась новая база, и Новая Сьерра подходила для этого гораздо лучше, чем фанатичная теократия, правившая на Дезерет.

Поэтому Конкордат был вынужден, хоть и неохотно, вмешаться в заваривающийся конфликт. Дезеретская Армия Нового Мессии была готова распространить теократию на весь регион, и у нее на пути стояла лишь не менее фанатичная Свободная Республика Новой Сьерры. У сьерранцев были причины настороженно относиться к помощи Конкордата. В прошлом они получали немало отказов на просьбы продать оружие и технику. А теперь помощь прибыла непрошеной... Капитан Дэвид Файф и десять боевых машин Боло Марк XX.

К несчастью, силы АНМ прибыли почти за неделю до войск Конкордата, захватив мощный плацдарм в южной части самого большого континента Новой Сьерры.

Вторжение серьезно затруднило работу Файфа, которую и так трудно было назвать синекурой.

— Координатор, прошу вас, — начал он, осторожно пробираясь по минному полю сьерранских предубеждений. — Для того чтобы помочь мне реактивировать и подготовить к боевым действиям остальных Боло, мне достаточно всего несколько ваших электронщиков. Находясь в порту, без энергии и вооружения, они ничем не могут вам помочь. Но, поверьте мне, эти десять Боло в одиночку способны склонить чашу весов не в пользу Дезерет. Сэр, я видел их в деле. Слово «потрясающе» даже наполовину не описывает Боло на поле боя.

— Чушь! — фыркнул Вильсон. — Капитан, неужели вы действительно полагаете, что я хоть на секунду допускал мысль о том, чтобы доверить безопасность своего народа этим машинам? Мы просили Конкордат дать нам оружие или же организовать космическую блокаду, чтобы держать этих Богом проклятых религиозных фанатиков подальше от нашей системы. Но вместо этого они присылают нам роботанки. Да еще и устаревшие! Если они, черт возьми, настолько хороши, то почему же Армия Конкордата не оставила их на службе?

— Действительно, по стандартам Конкордата Марк XX немного устарели, — осторожно согласился Файф. — ДСН уже почти восемьдесят лет, а ведь он один из последних Марк XX, покинувших стапели сборочных заводов. Но новые Марк XXIV это тот самый краеугольный камень, который необходим Конкордату в противостоянии с враждебными силами вроде Легурийцев. Но даже эти старые Ужасные превосходят все, что может оказаться в арсенале Дезерет. А целый десяток пройдет сквозь дивизии АНМ, словно космический корабль через N-пространство.

— Как вам угодно, капитан, — холодно уронил Вильсон. — Тем не менее я не просил присылать эти ваши супертанки и не собираюсь менять свой план посреди кампании только для того, чтобы найти им местечко. Возможно, точнее, может быть, я и найду применение тем машинам, которые вы успеете ввести в строй. Но только в качестве дополнения к нашим собственным силам. Гражданская Армия способна сама о себе позаботиться и без ваших терранских техноигрушек. — Координатор как будто собирался что-то добавить, но вместо этого сомкнул губы в тонкую линию и махнул рукой, отпуская землянина.

Майор Дюран проводила его к выходу из командного центра, находящегося в бункере, запрятанном в сердце гор к юго-востоку от Денвера Прайм, столицы и самого большого на планете города. Всего в сотне километров отсюда собирались с силами войска Дезерет, готовясь пересечь высокие горы, отделяющие захватчиков от намеченных жертв.

Боло остановили бы их намертво, с минимальными потерями для ГАНС. Файф вышел из командного центра качая головой, все еще не веря, что Вильсон оказался настолько туп, что смог отказаться от предоставляемых Боло преимуществ.

— Полагаю, вы считаете нас безнадежными тупицами, — печально улыбнувшись, произнесла Дюран.

Он и не заметил, что она остановилась у выхода из тоннеля и ждет его. В мягком оранжевом свете местного солнца спектрального класса К, гораздо менее интенсивном, нежели искусственное освещение комплекса штаба, она казалась слишком юной, чтобы быть майором армии с учеными степенями по электронике и теории кибернетики. В досье, которое ему довелось пролистать во время долгого перелета с Земли, говорилось, что она является одним из самых способных и свободомыслящих офицеров Новой Сьерры, но прочитанное заставляло его представлять скорее скучную школьную училку, а не привлекательную молодую женщину, в голосе которой присутствовало не только ораторское искусство, но и чувства.

— Вы наверняка считаете, что в Конкордате было бы гораздо проще добиться своего без всякого там раздражающего вмешательства гражданских?

— Дело вовсе не в этом, майор... Дело в... даже и не знаю, в чем именно. — Он снова покачал головой и отвернулся.

— Послушайте, капитан, то, чего мы добились на Новой Сьерре, вовсе не идеально. Я первой готова это признать. Координатор — гражданское лицо, но он занимается делом, которое в вашей армии было бы поручено профессиональному военному. И его решения не всегда будут согласовываться с вашими ожиданиями. Но мы очень долгое время были отрезаны от Дома, не имея никаких контактов с Конкордатом и не получая от него помощи. У нас были диктаторы похлеще Архиспикера Дезерет, и мы не раз были свидетелями того, к чему может привести отсутствие контроля за профессиональными военными со стороны гражданской власти. Теперь для нас превыше всего стоят наши гражданские права... и мы хотим, чтобы командовал нашей армией именно один из нас.

Он снова повернулся к ней лицом:

— Майор, да я обеими руками за то, чтобы армия несла ответственность перед народом, но этот ваш координатор игнорирует самую лучшую возможность одержать победу, оставшуюся у вас. И почему? Потому что ему не нравятся земляне? Или он не доверяет Боло? Почему?

Дюран пожала плечами:

— Конкордат здесь не слишком популярен. И полагаю, есть люди, которых пугает мысль о том, что ваши Боло будут отпущены с поводка. Это для вас они старые знакомые, но у нас никогда не было разумных боевых машин.

— Они никогда не пойдут против своих, — жестко отрезал он. — Если бы мы создали армию роботизированных франкенштейновых монстров, полагаю, мы бы уже об этом знали. Лояльность Боло — это вопрос программирования. И в них встроено достаточно предохранителей, не позволяющих неисправностям перерасти в отказ или поломку ИИ. А что до вашего отношения к землянам...