— Стоп! — подняла руку Дюран. — Капитан, хорошенько подумайте, прежде чем скажете что-нибудь, о чем мы оба потом пожалеем. Послушайте, я не стала бы вызываться добровольцем, будь у меня проблемы с этим назначением. С Боло или же с землянами. Так что, будьте добры, приберегите свои речи для кого-нибудь другого.

— Прошу прощения, — сказал он, робко улыбнувшись.

Так как у нее был опыт работы с электронными системами и хорошее военное образование, майор Дюран была назначена командиром Первого Роботанкового Полка Новой Сьерры. Файф и подчиненные ему техники были отправлены на Новую Сьерру, чтобы научить местных обращению с Боло. Если бы все пошло по намеченному плану, он провел бы майора через ускоренный курс по работе с интеллектуальными боевыми системами, в то время как местные эксперты по компьютерам и тяжелой технике учились бы ремонтировать и обслуживать Боло Марк XX. Но вместо этого земляне прибыли как раз в разгар полномасштабной войны. Если Боло и суждено побывать в деле, в бой их поведет все же он сам. Времени учить Дюран и ее подчиненных просто не оставалось. И ему почему-то казалось, что Вильсон вовсе не настроен искать наилучший способ применения боевых машин Конкордата.

— Прошу прощения, — повторил он. — Похоже, мне удалось заплутать в трех соснах основ дипломатии. Но, черт побери, как же мне надоело натыкаться на все эти препоны! Эти десять Боло обладают огневой мощью, превышающей возможности ваших вооруженных сил и Армии Дезерет, вместе взятых... проклятие, да один Джейсон наверняка смог бы остановить вторжение, если бы ему дали хоть один шанс! Подумайте о жизнях, которые могли бы спасти эти Боло. Но ваш координатор уперся рогом, и хоть трава не расти!

— Что бы вы о нем ни думали, капитан, — тихо проговорила Дюран, — координатор Вильсон настоящий патриот. Когда придет время, он использует все силы, которые у нас останутся, чтобы обеспечить поражение Архиспикера. Даже ваши Боло... хотя ему это и не будет по нраву. — Она улыбнулась в ответ. — Я не знаю, почему он не доверяет вашим машинам, но я знаю, что Вильсон далеко не дурак. Даже если вы и считаете, что это так.

Он покачал головой.

— Нет, майор, — возразил он, улыбаясь еще шире. — Никак нет. В уставе все сказано предельно ясно. Политики, а также вышестоящие гражданские и военные чины никогда не ошибаются... по крайней мере официально. — Файф махнул рукой в сторону офицерского клуба на другой стороне военного лагеря, который раскинулся вокруг входа в командный центр. — Послушайте, мне надо поговорить с сержантом Рамиресом, а потом, может быть, заглянуть к Джейсону, проверить, как у него дела. Но когда я закончу, не позволите ли угостить вас коктейлем, а заодно попробовать убедить, что мои боссы не совсем выжили из ума, когда посылали на это задание. Хорошо?

— Хорошо, капитан, — кивнула она. — Только вот что. Если нужно, чтобы я у вас училась, то я хотела бы участвовать в этом процессе. Так что мы вместе отправляемся повидать вашего приятеля Боло...

— ДСН, говорит командир. Запрашиваю ТСД.

Майор Элейна Дюран, сидящая напротив за столом капитана Файфа в его апартаментах в блоке для неженатых офицеров, подалась вперед, вопросительно изогнув бровь. Файф оторвался от микрофона своего переносного комлинка и нажал на паузу, задерживая отправку сообщения.

— Тактический ситуационный доклад, — с легкой улыбкой объяснил он. — Обновленная информация о текущем состоянии самого Боло, о его окружении, тактической ситуации и обо всем, что, по его мнению, заслуживает моего внимания. — Землянин рассмеялся. — Однажды Джейсон счел необходимым включить в ТСД свой анализ ошибок, совершенных Эдвардом II в сражении с Робертом Брюсом при Бэннокберне в 1314 году по старому стилю.

— И это нормально? — поинтересовалась она.

— Ну, в боевой ситуаций он бы этого не сделал, хотя, насколько я знаю, он способен думать о таких вещах даже под огнем. Дело в том, что в программы Боло включен весь опыт и знания, касающиеся войн человечества. Анализируя давным-давно минувшие сражения, они постоянно улучшают свои познания в области тактики и стратегии. Генералы-люди — по крайней мере те, что поумнее, — делают то же самое. Но Боло довольно часто испытывают трудности с пониманием некоторых аспектов изучаемых исторические битв. Особенно тех, где командующие действительно напортачили, как Эдвард при Баннокберне. Конечно, Боло известна концепция человеческой ошибки, но на практике с ее пониманием могут возникнуть проблемы. Боло кажется нерациональным то, что кто-то способен совершать ошибки, которые делают люди.

— Так значит, вам приходится быть специалистами по военной истории?

Он застенчиво улыбнулся. Улыбка меняла его лицо, делала не таким серьезным и напряженным. Его темные волосы и глаза вместе со смуглой кожей и строгим выражением лица производили впечатление напористости, которая напоминала ей о захватчиках с Дезерет, но сейчас он совсем не казался таким пугающим.

— Нет, я вовсе не специалист. Доброму шотландцу вроде меня стыдно это признавать, но тогда я даже не слыхал об Эдварде II или Бэннокберне, а о Роберте Брюсе я знал лишь народную сказку, рассказывающую о пауке в пещере.

— Но как тогда отвечать на такие вопросы?

— Мне пришлось попросить его рассказать всю эту историю. За один день с Джейсоном я узнал о военной истории больше, чем за три года в Академии на Марсе. Но когда мы поладили, я смог объяснять ему некоторые человеческие слабости, которые он не сумел включить в свой анализ.

— Похоже, после того, как я вас сменю, мне тоже предстоит восполнить кое-какие пробелы в образовании.

— Могло бы быть и хуже, — снова улыбнулся он. — Интересы Боло простираются не только в область военных задач. Я помню, как однажды, один из них попросил объяснить смысл всех непристойных шуточек, которыми обменивались наши техники. — Он вернулся к «комму» и нажал кнопку передачи.

Почти сразу же ему ответил сухой, слегка механический голос:

— Докладывает Боевая Единица ДСН. Статус боеготовности 2-Б. Все системы в норме. Жду ваших приказаний.

— Похоже, он жаждет действия, — заметила Дюран. Хотя голос Боло был практически лишен эмоций, в его коротких, словно рубленых фразах отчетливо улавливалось нетерпение.

— Так и есть, — откликнулся Файф и продолжил уже в микрофон: — Командование для ДСН. Продолжить режим ожидания. Ситуационный брифинг будет загружен сержантом Рамиресом. Подтверди.

— Приказ подтверждаю, — немедленно откликнулся ДСН. — Продолжить режим ожидания.

— Может быть, мне стоит что-нибудь ему сказать? — предложила Дюран.

Файф отрицательно покачал головой:

— Позже, когда все Боло будут в строю, мы введем им ваш голосовой ИД, так что они будут узнавать в вас одного из их командиров. Но мы просто зря потратим время, если будем делать это с каждым по отдельности. Боюсь, это значит, что вы не получите командования до тех пор, пока координатор не решится позволить нам задействовать все силы. — Он снова вернулся к микрофону. — Хорошо, ДСН. Я возвращаю тебя Рамиресу... готово.

Файф разорвал прямую связь с Боло и поднял телефонную трубку, прикрепленную к коммуникатору:

— Рамирес. Это Файф. Похоже, у Джейсона все в порядке. Дай ему текущий брифинг и заканчивай с диагностикой и проверкой оружия. Я хочу, чтобы хотя бы один Боло был готов к бою, прежде чем АНМ решатся на что-нибудь серьезное.

Последовала пауза, и Дюран заметила, что, прежде чем продолжить, глаза землянина скользнули по ней. Он хмурился.

— Нет, сержант, пока нет. Все те же проблемы с местными деревенщинами... э-э, с Гражданской Армией. Мы не получим от них помощи, если, конечно, мне не удастся уговорить их координатора поменять точку зрения... Да. Да. Постарайся обойтись тем, что у тебя есть.

Дюран поднялась раньше, чем он успел положить трубку. Его промах напомнил ей о том, какими заносчивыми бывают люди из Конкордата, и вдребезги разбил уважение, которое она начала испытывать, наблюдая за ним в его стихии. В своем деле он был безупречно компетентен... Но она превосходно уяснила, что мнение капитана о его машинах гораздо выше, чем о жителях непросвещенных уголков галактики вроде Новой Сьерры.