— О, безусловно… Однако вы подарили Её Высочеству уже два танца, — Джошуа сделал паузу и прищурился. — Целых два танца.

— На какие только жертвы не пойдёшь ради любви, — патетично произнёс барон Лервел.

Он попытался посмотреть на собеседника сверху вниз, что выглядело достаточно забавно, учитывая их разницу в росте — Джошуа был выше.

— Помилуйте, Колин. Неужто вы влюбились в наследницу?

— Боги упасите. Эта маленькая… наследница… Слишком заносчива!

Удержавшись от откровенного оскорбления, Лервел всё же не смог сдержать эмоций. Очередная его гримаса как нельзя лучше продемонстрировала истинное отношение к этому танцу.

— В самом деле? Тогда, полагаю, вы действительно составили бы неплохую пару, — с улыбкой произнёс ещё один барон, подходя ближе.

— И вы туда же, Мартин… — Лервел скривился.

Ещё один ровесник. И вновь выше ростом. И, к тому же, чуть выше по статусу — наследник, против третьего сына, которым являлся сам Колин.

— Думаю, это мнение разделяют многие наши друзья, — не удержался от замечания Мартин.

— Откройте же нам тайну, — Джошуа примирительно улыбнулся. — Коль вам так не мила Её Высочество Астерия, зачем же вы приглашали её на танец?

Колин закатил глаза. Сделал вид, что ему уже ужасно надоели эти расспросы, но в итоге всё же не удержался от самодовольной улыбки. Спохватился быстро, но друзья гримасу заметили и переглянулись, хмурясь.

— Как я уже и сказал, — начал он с апломбом, буквально раздуваясь от собственной важности. — Я делаю это лишь ради любви к моей прекрасной Сюзанне.

Новых вопросов не последовало, взгляды собеседников оставались недоверчиво-насмешливыми, но ещё один барон словно невзначай проходивший мимо, остановился неподалёку, делая вид, что просто так совпало.

— Как вы, полагаю, заметили, за последнее время наследница нашего прекрасного и великодушного короля, — комплимент был максимально неискренний и встретили его ухмылками. — стала вести себя просто ужасно. Настолько, что это не нравится даже её семье. И они попросили меня, своего преданного слугу, помочь им. Оказать маленькую услугу и спустить юную принцессу из облачных чертогов обратно на нашу стылую землю.

— Бред, — Джошуа покачал головой.

— Вот уж глупость, — согласно кивнул Мартин, бросая подозрительный взгляд на принцессу.

Её Высочество Астерия, не подозревая ни о чём, кружилась в очередном танце и совершенно не выглядела злом. В отличие от того же барона Лервела, который буквально светился от осознания собственного превосходства. Он даже не пытался скрыть эту снисходительность в голосе и взгляде.

— Вы можете мне и не верить, — в голосе Колина проскользнула обида. — Однако мне эту просьбу передала сама принцесса Лонесия и…

— А-а… Ну понятно.

— Лонесия? Пф… а я уж было поверил…

— Хотите сказать, что я вру?!

Его собеседники переглянулись, вызывая у Колина зубовный скрежет.

— Нет-нет.

— Что ты!

— Однако… Если б у тебя было какое-нибудь…

— Подтверждение, — с готовностью подсказал другу Джошуа.

— Да, да, подтверждение!

Лервел скривился, глядя на приятелей с нескрываемой злобой. Он уже немного жалел, что вообще позволил втянуть себя в этот разговор. Что снизошёл до того, чтобы поделиться с ними столь важной информацией.

— Простите, что вмешиваюсь, — к ним подошёл герцог.

Они были знакомы, но исключительно шапочно. Всё же по возрасту они считались ровесниками, но герцоги редко снисходили до общения с аристократами попроще.

— Герцог Варлан. Нет-нет, что вы…

— Всегда рады, — поддакнул второй барон.

— И всё же. Приношу извинения за то, что столь бесцеремонно подслушал ваш разговор, но я просто не мог пройти мимо назревающей несправедливости…

В ответ на его витиеватое вступление все трое баронов кивнули. Даже Лервел повеселел, почуяв поддержку в лице герцога.

— Да-да?

— Я просто хотел заметить… Что я тоже слышал, что королевская семья недовольна поведением Её Высочества Астерии.

— Вот как? — Джошуа единственный позволил себе выразить недоверие вслух.

— К сожалению, адресата, которому предназначались слова, я называть не могу — это будет ужасно бестактно с моей стороны, — герцог тонко улыбнулся. — Однако могу вас заверить, что ему похожие слова, про недовольство поведением наследницы, передала сама леди Шонель. А вы… Полагаю, и сами прекрасно понимаете, что это значит.

— Леди Шонель?..

Даже Лервел заметно удивился.

— Полагаю… Это действительно много меняет, — задумчиво проговорил Мартин.

Не сговариваясь, все трое баронов посмотрели в сторону принцессы.

— Интересно, а какую награду…

— Думаю, королевская семья не обидит того, кто поможет им, — герцог многозначительно понизил голос. — А теперь, прошу простить, но я вынужден вас покинуть.

Но на его уход ни один из баронов не обратил внимание. Так же, как и на другого барона, который совсем недавно подслушивал их разговор, а теперь быстрым шагом направился в другую сторону.

В головах этих мужчин щёлкали монеты.

Каждый из них уже мечтательно распоряжался теми богатствами, которыми их одарит король.

Тем более, что ничего сложного от них не требовалось.

Спустить принцессу «с небес на землю» не так уж сложно, даже учитывая её юный возраст.

Всего-то и надо пригласить наследницу на танец четырежды за этот приём…

Раньше всех остальных.

***

Танцы, танцы, танцы.

Их было так много, что у Астер даже немного закружилась голова, а лица партнёров стали сливаться.

— Ваше Высочество?..

— Нет-нет… Перерыв, — Астерия вежливо улыбнулась и покачала головой.

Мужчина рядом нахмурился.

— Ваше Высочество… Но вы обещали мне вальс! — громко воскликнул барон.

Даже чересчур громко, на взгляд девочки — слишком много чужого внимания привлекло.

Наследница посмотрела на мужчину с толикой неудовольствия.

Узнавание вспыхнуло в памяти, настораживая.

— Но я уже танцевала с вами дважды, барон… Трижды, — нахмурившись, поправилась девочка.

— В самом деле, Лервел. К тому же, Её Высочество уже обещала следующий танец мне!

Вмешавшийся в разговор мужчина тоже был бароном. Но и с ним Астерия сегодня тоже танцевала. Дважды.

— Марти-ин… — Лервел неприязненно прищурился. — Не вмешивайтесь. Сейчас — моя очередь.

Астерия нахмурилась и перевела взгляд с одного мужчины на второго.

Она не понимала, что происходит. Почему эти двое так яростно спорят… К тому же начисто игнорируя её саму.

Зато ощущала, что всё больше взглядов в зале останавливается на их компании.

И это грозило стать проблемой.

***

Музыка текла, струилась между гостями, окутывала их во время танцев. Старшее поколение аристократии с важным видом прогуливалось по залу, в большинстве своём предпочитая светские беседы танцам. Особенно энергичным танцам, подразумевающих быстрый темп или смену партнёров.

Терион наблюдал за ними исподтишка, стараясь отмечать кто именно и с кем разговаривает. Пытался по лицам угадать, когда несколько знатных пар встречалось, чтобы перебросится просто парой дружественных фраз, а когда — построить козни.

Развлечением такое времяпрепровождение можно было назвать с натяжкой, однако принц предпочитал его.

Ритмам музыки он поддался лишь единожды — чтобы составить компанию своей матери, леди Гортензии. Ещё один танец юноша собирался подарить младшей сестре, но это позже.

Бросив взгляд на сестру, которая кружилась в танце с очередным барончиком мелкого пошиба, Терион покачал головой.

Он не понимал сестру. Не разделял этой её страсти. И, порой, с сожалением воспоминал Мию, с которой в этом плане они были похожи сильнее. Младшая близняшка, в отличие от Астер, прекрасно понимала опасность танцев.

Вздохнув, Принц прикрыл глаза, позволив себе краткий миг слабости: еле слышно прошептал слова обращения к Арион. Ритуальную просьбу-пожелание, чтобы сейчас младшей сестре было лучше, чем было в замке. Не самое подходящее время и не самый лучший вариант, но он и без того чувствовал себя виноватым, перед обеими младшими сёстрами. Да и никаких иных — хоть немного подходящих к ситуации, — обращений к богам принц к сожалению не знал.