Обратный путь через лес был совсем не похож на утренний. Теперь Регина видела энергетические потоки между деревьями — тонкие, серебристые нити, которые связывают каждый живой объект. Муравьиные тропы светились особым, почти электрическим сиянием. Папоротники дышали — именно дышали, а не колыхались от ветра.

— Учитель, — тихо позвала она, — я теперь всегда буду видеть мир по-другому?

Маркус остановился. Его профиль в свете угасающего дня был похож на древний рельеф — резкий, монументальный.

— Возврата нет, — ответил он. — Однажды увидев, нельзя закрыть глаза.

Усталость накатывала волнами. Не физическая — душевная. Регина чувствовала, как внутри нее медленно остывают энергетические вихри, которые бушевали весь день.

Когда они вышли из леса, уже спустились сумерки. Домик бабушки Марты мягко светился в темноте — уютный, защищенный невидимыми магическими контурами.

— Ужин, — коротко бросил Маркус.

Регина кивнула.

Кухня бабушки Марты дышала теплом и уютом. Старинная печь, сложенная из массивных камней, излучала мягкое тепло, а на столе уже стояли глиняные миски с дымящимся супом. Запах душистых трав и свежеиспеченного хлеба кружил в воздухе.

Серый Волк устроился у печи, положив массивную голову на лапы. Его глаза — две янтарные льдинки — время от времени скользили по присутствующим, считывая малейшие изменения в энергетике.

Домовой Жека суетился вокруг стола, раскладывая салфетки и подливая в чашки травяной отвар. Он был невысок ростом, с озорным прищуром и руками, которые двигались быстрее, чем можно было заметить.

Бабушка Марта сидела во главе стола, ее взгляд — острый и внимательный — попеременно останавливался то на Маркусе, то на Регине.

— Ну что, — негромко начала она, — поведаете, как прошел день?

Маркус молчал, сосредоточенно размешивая ложкой суп. Регина украдкой поглядывала на Учителя, чувствуя внутреннюю дрожь от воспоминаний о сегодняшних уроках.

— Мы работали с энергетическими потоками, — тихо сказала она. — Учитель показывал мне границы между мирами.

Волк чуть заметно прищурился. Жека замер с чайником в руках.

— Опасно, — процедил Маркус, — но необходимо.

Бабушка Марта улыбнулась — тонкой, едва заметной улыбкой опытного мага, который знает куда больше, чем говорит.

— Опасно, но необходимо, — повторила Марта, словно примеряя слова Маркуса к чему-то давно ей известному. Она откинулась на спинку стула, сложив руки на коленях, и пристально посмотрела на внучку.

— Значит, границы между мирами... — протянула она с легкой иронией. — А обед кто будет варить, когда ты вся уйдешь в эти миры?

Регина смешалась.

— Я... я стараюсь, бабушка, но это непросто.

Маркус, наконец, поднял голову от супа.

— Марта, ее прогресс превосходит ожидания. И, пожалуй, у меня появилась надежда, что я не потеряю еще одного ученика в попытке спасти мир.

— Ах, Учитель, — отмахнулась Марта с улыбкой. — Драматизма тебе не занимать.

— И не надо, — тихо пробурчал Жека, возвращаясь к своим обязанностям и с шумом ставя чайник на стол. — Мир спасать можно, но кто спасет меня, если эта ваша "граница" вдруг взорвет печь?

Серый Волк негромко фыркнул, напоминая всем о своем присутствии.

— Успокойся, Жека, — сухо сказал Маркус. — Мы ничего не взорвем.

— Пока, — добавил Волк, лениво переворачиваясь на другой бок.

Все рассмеялись, и напряжение в комнате слегка рассеялось.

— Ну, а что дальше? — наконец спросила Марта.

— Дальше... — Маркус посмотрел на Регину, и в его глазах мелькнула легкая улыбка. — Дальше мы пойдем глубже. Уроки еще не закончены.

— Как бы ее совсем не загубить, — буркнул Жека, начищая уже блестящую кастрюлю.

— Да она сильнее, чем кажется, — отозвался Волк. — Разве ты не видел? Она уже начинает видеть то, что скрыто.

Регина покраснела, но ничего не сказала.

— Ладно, хватит обсуждать Регину за ее спиной, — заключила Марта, слегка повысив голос. — Давайте ужинать, пока все не остыло. А то вы мне весь вечер своей магией испортите.

Все рассмеялись снова, и ужин продолжился в теплой, почти семейной атмосфере, где даже самые мрачные разговоры растворяются в звуках смеха и звоне посуды.

Когда Регина осталась одна, тишина ночи окружила ее, но больше не пугала. Она смотрела на лес, который словно улыбался ей своим загадочным светом. Впервые она почувствовала, что стала частью чего-то большего.

Она присела на корточки у калитки, проведя рукой по росистым травам. Даже самая малая травинка теперь казалась ей маленькой тайной.

"Магия — это не власть, а знание; не разрушение, а создание", — прошептала она, вспоминая слова Учителя. И впервые эти слова прозвучали для нее как ее собственные.

Ночь, как древний архив, раскрывала свои свитки лишь тем, кто осмеливался читать между строк. Тишина наполняла воздух, но в ее сердце шевелились отголоски чего-то неизведанного — не то шепота звезд, не то дыхания леса.

Маркус, словно вытканный из самой тьмы, стоял у костра, его посох отбрасывал странные отблески на землю. Лицо Учителя казалось высеченным из камня, но в глубине глаз теплился огонь, который не погаснет даже под ветрами вечности.

— Сегодня ты узнаешь, кем можешь стать, — произнес он, и в его голосе сплелись равнодушие и обещание. — Но для этого ты должна встретиться с тем, чего боишься больше всего.

Регина лишь кивнула, но внутри нее боролись страх и любопытство. Она чувствовала: ночь не просто укрытие от дня. Ночь — это испытание.

Маркус повел ее вглубь леса. Они шли долго, и чем дальше заходили, тем более диким и неприветливым становилось окружение. Лес словно ожил, наблюдая за ними, его деревья наклонялись, а их тени удлинялись.

— Здесь твое первое испытание, — сказал Учитель, останавливаясь у древнего каменного круга, поросшего мхом. — Этот лес, как ты уже поняла, живой. Он проверит тебя.

— Как? — спросила Регина, чувствуя, как холодок страха пробежал по ее коже.

— Ты сама все узнаешь. Но помни: твоя сила — не в контроле, а в гармонии. Если ты станешь бороться, лес уничтожит тебя.

Маркус не стал объяснять ничего больше. Он шагнул за пределы круга, оставив ее одну.

Сначала не происходило ничего. Регина стояла в центре круга, осматриваясь. Но вскоре лес начал меняться. Тени сгущались, деревья казались выше, а их ветви, как когти, тянулись к ней.

— Это всего лишь иллюзия, — прошептала она, пытаясь убедить себя.

Но иллюзия становилась все более реальной. Ветки оплели ее ноги, заставляя упасть на колени. Вдалеке раздался рев, от которого у нее похолодело в груди.

— Ты ничего не стоишь, — прошелестел голос, доносившийся из тени. — Ты жалкая, слабая. Что ты можешь предложить этому миру?

Ее охватило отчаяние. Слова, звучавшие в ее голове, казались ее собственными мыслями, ее страхами, ее неуверенностью.

— Нет... — прошептала она, но голос нарастал, заполняя все ее существо.

И тут она вспомнила слова Учителя: "Магия не терпит лжи. Ты не сможешь подчинить ее, если сама не веришь в свою силу".

Она закрыла глаза, отпустив страх, позволив голосам проникнуть в ее сознание, но не сломить ее.

— Да, я боюсь. Но я не отступлю, — сказала она, ее голос звучал твердо.

Тени замерли, словно удивленные. Ветки, сжимавшие ее ноги, начали отпускать. Регина поднялась, ее дыхание было ровным.

— Я вижу вас, — обратилась она к лесу. — Я чувствую вас. Но я — часть этого мира, так же как и вы.

С этими словами она протянула руки, и из ее ладоней засиял мягкий свет. Он разлился вокруг, окутывая деревья, и лес откликнулся. Ветки зашевелились, но не угрожающе, а мягко, будто приветствуя ее.

Рев вдалеке стих, и в воздухе повисла тишина.