Вдоль стен тянулись бесконечные полки с книгами, которые иногда сами перелистывали страницы, шелестя как осенние листья. Между книгами стояли склянки и сосуды всех форм и размеров, наполненные жидкостями, которые светились, переливались и порой даже подмигивали любопытным взглядам.

В углу комнаты примостился ткацкий станок, на котором невидимые руки плели полотно из лунных лучей и утренней росы. Рядом в большой плетеной корзине лежали разноцветные клубки пряжи, похожие на застывшие радуги.

С потолка свисали пучки трав, распространяющих удивительные ароматы — от сладких до терпких, от знакомых до совершенно неведомых. Между ними порхали крошечные огоньки, похожие на светлячков, но с разноцветными хвостиками искр.

— А вот и ты, дитя древней крови, — произнесла Баба-Яга голосом, похожим на шелест осенних листьев. — Я ждала тебя... много лет ждала.

Сама хозяйка дома оказалась совсем не похожей на злую старуху из сказок. Высокая и статная, она двигалась с грацией юной танцовщицы, хотя ее серебристые волосы, заплетенные в сложную косу с вплетенными в нее живыми цветами и светящимися кристаллами, говорили о почтенном возрасте. Ее лицо, испещренное тончайшими морщинками, напоминало кору древнего дерева, но кожа светилась изнутри, словно освещенная закатным солнцем.

Глаза Бабы-Яги менялись, как небо в грозу — то становились темными и глубокими, как лесные озера, то вспыхивали золотистыми искрами. Они словно хранили в себе отражения всех тайн мира. Ее руки, унизанные кольцами из неведомых металлов и камней, постоянно находились в движении, словно ткали невидимое полотно.

Одета она была в платье, сотканное, казалось, из самих теней и лунного света. Ткань переливалась и менялась, создавая узоры, похожие на звездные карты и древние руны. На плечи был наброшен плащ из птичьих перьев всех цветов радуги, которые иногда шевелились, словно готовые взлететь.

Регина почувствовала, как внутри нее что-то дрогнуло, словно струна, настроенная на давно забытую мелодию. В глазах Бабы-Яги она увидела отражение чего-то знакомого, будто воспоминание из далекого сна.

— Проходи, — Баба-Яга отступила в сторону. — Сегодня ты узнаешь о себе то, что спрятано глубже самых глубоких корней этого леса.

— Твоя кровь помнит больше, чем ты думаешь, — проговорила Баба-Яга, помешивая что-то в большом котле. — В тебе течет сила древнего рода магов, тех, кто умел говорить с самой сутью мироздания.

Она протянула Регине чашу с дымящимся отваром цвета лунного света.

— Выпей. Это откроет твои глаза для теней, а уши — для шепота времени.

Регина осторожно поднесла чашу к губам. Жидкость пахла грозой и полевыми цветами, а на вкус была как первый снег и последние капли летнего дождя одновременно.

Мир вокруг начал меняться. Тени ожили, превращаясь в загадочный лабиринт, где каждый поворот таил в себе новую загадку. Баба-Яга вела ее через этот лабиринт, рассказывая о древних заклинаниях и забытых тайнах.

— Магия — это не просто силы и заклинания, — говорила она. — Магия — это умение видеть связи между всем сущим, чувствовать пульс самой жизни. Вот, посмотри...

Она коснулась одной из теней, и та превратилась в окно в прошлое. Регина увидела величественных магов в древних одеяниях, творящих чудеса, которые казались невозможными.

— Это твои предки, — прошептала Баба-Яга. — Их кровь течет в твоих жилах, их мудрость живет в твоем сердце. Нужно только научиться слышать ее голос.

День был наполнен древними знаниями. Сперва Баба-Яга научила Регину собирать травы в лунном свете — показала, как различать шепот полыни от песни чертополоха, как находить светящиеся в темноте грибы-поганки и срезать их серебряным ножом. Затем они варили зелье прозрения — в котле кипела вода из лесного родника, куда по очереди нужно было добавлять измельченные кристаллы горного хрусталя, капли росы с папоротника и пыльцу ночных цветов. Старая ведьма учила Регину чувствовать момент, когда зелье готово — по изменению его цвета с молочно-белого на прозрачный, как утренний воздух.

После этого начались уроки общения с духами. Баба-Яга показала, как правильно начертить круг из лесной золы, как зажечь свечи из пчелиного воска, собранного только в полнолуние, и какие слова нужно произносить, чтобы призвать хранителей леса. Регина училась различать их голоса в шелесте листвы и завывании ветра, понимать их знаки и символы.

А в сумерках пришло время самого сложного испытания — похода в лабиринт теней. Баба-Яга завязала глаза Регине черным шелковым платком и велела идти вперед, полагаясь только на внутренний голос.

— Тени не обманывают, — говорила старая ведьма, — они лишь показывают то, что скрыто от обычных глаз. Научись читать их язык, и ты никогда не собьешься с пути.

Когда солнце начало клониться к закату, Баба-Яга вывела Регину обратно на поляну, где ждал Серый Волк.

— Ты вернешься, — это прозвучало не как вопрос, а как утверждение. — В тебе есть искра, которая может разгореться в великое пламя. Но помни: великая сила требует великой мудрости.

На обратном пути Регина молчала, переваривая все случившееся. Серый Волк тоже не нарушал тишину, только изредка поглядывал на нее с одобрением.

Дома ее ждала бабушка Марта. Темнота гостиной была наполнена запахом старинных книг и засушенных трав. Когда Регина переступила порог, Марта подняла глаза — седые пряди рассыпались по плечам, а взгляд был глубоким, как колодец забытых знаний. Она молча обняла внучку — объятие было таким крепким, словно она пыталась передать через прикосновение то, о чем не могла рассказать словами.

— Теперь ты знаешь часть правды о себе. Остальное придет со временем, — прошептала Марта. Ее пальцы легко коснулись виска Регины, и та почувствовала странное покалывание — будто внутри нее что-то просыпалось, древнее и могущественное.

Регина рассказала бабушке о дне, проведенном с Бабой-Ягой. Марта слушала молча, но в ее глазах плясали тени понимания. Иногда она одобрительно кивала, будто подтверждая каждое слово внучки. Когда рассказ закончился, Марта достала из старого резного шкафа маленькую шкатулку из красного дерева — ту самую, которую Регина видела в детстве, но которую бабушка никогда не открывала.

— Пришло твое время, — сказала Марта и положила шкатулку перед Региной. Внутри лежал старинный медальон с непонятными символами, сломанный пополам. Марта провела пальцем по его краю, и Регина впервые заметила, что на руке ее бабушки есть такой же шрам, как след от второй половины медальона.

Той ночью Регине снились удивительные сны о древних магах и забытых заклинаниях. А над лесом висела полная луна, и в ее свете старая хижина в глубине леса казалась серебряной, словно сотканной из лунных нитей и старых сказок.

В доме пахло лесом. Даже не тем, который окружал деревню — влажным, прохладным и шелестящим, — а каким-то иным, старинным, загадочным. Бабушка Марта сидела у окна, бережно перебирая сухие травы. Домовой Жека прыгал с полки на полку, попутно то сметая пыль, то что-то бурча себе под нос.

— Регина, не в носу ковыряй, а помоги мне с чистотелом, — строго сказала бабушка, не оборачиваясь.

— Я не ковыряю, — фыркнула девочка. — А чистотел на что? Неужели снова приворот варить?

— Ха! Приворот! — домовой, усевшись на краю стола, весело замахал ногами. — Ты бы хоть учебник по зельям открыла. Чистотел, деточка, не для игр, а для души.

Регина только покачала головой, но спорить не стала. Знала: с бабушкой и Жекой спорить — все равно что пытаться переспорить лесной ветер. Вместо этого она сосредоточилась на своем внутреннем ощущении: что-то сегодня было не так. Воздух дрожал, как перед грозой, и в этом дрожании чувствовалось... ожидание.

— Иди в лес, — вдруг проговорила бабушка, словно услышав ее мысли. — У Волка спроси, что к чему.