Мое сердце замерло, а потом забилось вдвое быстрее. Любовь, которую я так боялась признать, снова вспыхнула во мне. Но сейчас это было последнее, о чем мне следовало думать.

Я должна была думать о Ларедо. О том, как добраться до него наедине. О том, как убедить его, что то, что у меня на флешке, действительно ценно, прежде чем он сделает с Райдером что-то необратимое.

Но все же… Я позволила себе украсть этот последний миг, когда мужчина, которого я любила, предлагал мне будущее.

Я наклонилась, целуя его медленно, лениво, будто у нас впереди было целое море времени. Потом отстранилась, вытирая помаду с его губ. Он поймал мою руку, перевернул ее ладонью вверх и коснулся губами. Я почти чувствовала, как вибрация беспокойства исходит от него.

Я с трудом сглотнула.

— Все будет хорошо, — сказала я. — Ты знаешь, как пользоваться приложением с камерой, сможешь видеть, что со мной. У тебя в кармане GPS-трекер, так что я буду знать, где ты. И если что-то пойдет не так…

Я подняла край платья, позволяя ему увидеть пистолет, закрепленный на моем бедре там, где ткань расходилась, скрывая его от чужих глаз.

— У нас есть это.

— Это не то утешение, на которое ты рассчитываешь, — тихо сказал он.

Он провел пальцами по моей коже — от линии челюсти вниз, к плечу, по усыпанной камнями лямке. Моя кожа покрылась мурашками от жара его прикосновения. Он наклонился и мягко поцеловал мое плечо. Новые мурашки прошлись по телу, и соски напряглись, четко проступая под тонкой тканью платья.

Когда он поднял голову, в его глазах мелькнуло самодовольное удовлетворение, и я поняла, что он заметил мою реакцию. Я вдохнула его терпкий, мужской аромат и вдруг пожалела, что мы не идем на настоящий бал.

Что он не в этом элегантном смокинге, а я не в бальном платье, и мы не отправляемся на прием, где будем случайно касаться друг друга кончиками пальцев, танцевать медленно, едва касаясь, пить ровно столько, чтобы усилить ожидание, пока, наконец, не сможем сдерживаться и не помчимся обратно в номер, чтобы сорвать друг с друга одежду и утонуть друг в друге.

Я закрыла глаза, позволяя себе еще одно мгновение насладиться этой иллюзией, прежде чем снова намеренно ее оттолкнуть. Речь шла не только о жизни Райдера или Адди. На кону стояло будущее.

Если картель Ловато получит в свои руки рабочий ящик Гудини, разрушения будут почти такими же, как после ядерного взрыва. Это изменит мир.

Я не могла позволить себе ошибиться. Я не позволю.

Я отступила из его теплых объятий, взяла клатч с флешкой и телефоном и направилась к двери.

Райдер ждал меня там, взял мою руку и положил ее на свою руку.

Потом посмотрел на меня с улыбкой и подмигнул.

— Из всех ранчо, во всем мире, ты пробралась именно на мое. Давай не будем портить вечер перестрелкой на балу, а? Просто зайдем, выйдем и создадим пару моментов, достойных кино.

— Разве это не все равно что Фродо бросил кольцо в лаву, но без всей той пытки, что была до этого? — поддразнила я.

— Я пытался быть романтичным. Говорят, что «Властелин колец» не особо для этого подходит.

— Не знаю… момент в Минас-Тирите, когда Арвен выходит за Арагорна и отказывается от своей бессмертной жизни… это довольно романтично.

Он вдруг остановился и посмотрел на меня с таким выражением, что мое сердце пропустило удар.

— Я не хочу, чтобы ты делала это, знаешь? — тихо сказал он.

— Что именно?

— Не хочу, чтобы ты отказалась от своей жизни, от всего, что тебе дорого, ради места рядом со мной. Но…

Я поцеловала его. И в этом поцелуе не было ни мягкости, ни нежности. Только страсть, решительность и требование замолчать.

Потому что если он продолжит…

Если скажет еще хоть слово…

Я снова начну думать о завтрашнем дне, вместо того чтобы сосредоточиться на том, что нам предстоит пережить сегодня.

— Один шаг за раз, ковбой, — прошептала я, прижимаясь лбом к его лбу. — Давай сначала переживем этот вечер, а потом уже поговорим о том, что будет дальше.

Глава 38

Эмилиано

Я вышел из гардеробной, застёгивая последнюю запонку, и бросил взгляд на Хулио в его простом чёрном хлопковом футболке и карго-брюках. В такие вечера, как этот, когда я мог выйти из тени и блистать, а он оставался в темноте, мне порой казалось, не чувствует ли он хоть каплю зависти. Но, с другой стороны, всё, что у него было, он получил благодаря мне. Дорогую машину, ещё более дорогой дом, толпы женщин. Если бы не я, он давно бы сгнил в какой-нибудь мексиканской тюрьме или просто был бы мёртв. Это я превратил горстку наркотиков, которыми он торговал, во что-то большее. Если бы я не взял всё в свои руки, если бы не сделал из его горстки наркотиков бизнес, которому завидуют русские, колумбийцы и мексиканцы, у него не осталось бы ничего.

Но, будучи мне скорее братом, чем кузеном, он заслуживал того, чтобы тоже выйти из тени. Он был преданнее даже той сестры, ради которой я проливал свою кровь. Хулио заслужил награду. Теперь, когда мы стояли на пороге перемен, способных перевернуть будущее человечества, я позабочусь, чтобы он получил своё. Он будет править миром рядом со мной — король при императоре. После сегодняшнего вечера у меня будет всё, что нужно, чтобы подарить нам призы, которых мы достойны.

— Всё готово? — спросил я.

— Оба номера подготовлены, как ты велел.

— Ты смог что-нибудь ещё из него вытащить?

Неожиданная ярость всколыхнулась во мне. Агент УБН не дал мне того, что я хотел, предложив взамен другой способ добиться цели. Это была мелкая неудача, но в конечном итоге результат будет тем же — дочь Наталии окажется у меня, а Хатли будет уничтожен.

— Он сказал нам всё, что был готов выдать. Остальное унесёт с собой в могилу.

Этот человек оказался сильнее, чем я ожидал. Мне бы доставило огромное удовольствие наблюдать, как из него уходит последняя капля силы, как он умоляет о смерти, но вместо этого я отдам его Хулио — первый из множества новых подарков за его верность.

— Прикончи его.

Глаза Хулио расширились.

— Ты не хочешь сделать это сам?

Мой кузен заслужил этот подарок. К тому же, сегодня вечером меня ждали два других сюрприза, с которыми я смогу развлечься.

— Он твой.

Хулио кивнул и открыл передо мной дверь. Я вышел, шаг за шагом успокаивая раздражение из-за мелкого сбоя. Чёрно-белые коридоры умиротворяли, помогая сдержать гнев. Я приберегу его на потом — для Хатли и его игрушки. Когда мы вышли из моих личных покоев, дверь защёлкнулась за спиной, сканер мигнул красным, а я направился в бальный зал, откуда уже доносился звон хрусталя и оживлённый гул голосов. Гостей привели туда модели, которых я нанял именно для этого. Красавицы в расшитых пайетками, почти прозрачных платьях, подчёркивающих бриллиантовые бикини и гладкую кожу, мерцающую в свете люстр.

Моя мать бы осудила меня за то, что я не встречаю каждого гостя лично, не пожимаю руки, не целую воздух у их щёк, приветствуя в Гранд Ларедо. Но даже если бы я не испытывал отвращения к прикосновениям, я бы всё равно предпочёл эффектное появление, которое запланировал.

Я ощутил прилив удовлетворения, когда дрессировщик вышел из коридора, ведущего к кухням. В его руке был кожаный поводок, усыпанный чёрными бриллиантами, прикреплённый к нервно ступающему по полу зверю. Дрессировщик передал мне поводок, и я сделал последние шаги к дверям бального зала. В этот момент музыка замерла, люстры потускнели, и луч прожектора высветил меня и крадущегося рядом ягуара.

По залу прокатился слышимый вздох изумления.

Да. Именно этого я и хотел.

Зал был обставлен так, как я задумал — роскошно и вычурно, а элегантные наряды политиков и миллионеров только подчёркивали размах мероприятия, воплощённое богатство и привилегии. Но, словно уродливая клякса, яркие всполохи цвета резали мне глаза, разрушая тщательно продуманную картину, над которой я работал несколько месяцев. Не все обратили внимание на то, что в приглашении строго указывалось — только чёрно-белая одежда. Это чуть ослабило мою довольную улыбку.