– Спасибо, – Рыбников слегка поклонился. – Значит, можно сказать, что наш поединок состоялся.

– В поединке со мной у тебя нет шансов, хоть ты и великолепный боец. Поверь, я умею видеть такие вещи. Твоим ученикам можно позавидовать, но я давно постиг сердце ритера. Сегодня ты выиграл в поединке с великой тайной, а не со мной. Поздравляю. Прощай. – Альберт поклонился и отступил.

– Почему ты подошел ко мне? – окликнул его Рыбников.

– Я должен объяснить? – поднял брови Альберт.

– Пожалуй.

– Потому что ты истинный ритер и не опустишься до мести. Но ты должен знать, что не до конца проник в великую тайну и еще не видишь измены за спиной. – Альберт развернулся и зашагал прочь.

Остаток дня прошел в суете. Несмотря на то, что приказчик купца Леодра снизил цену, договор на продажу привезенного товара все же заключили. Оборотистый Чубенко долго о чем-то разговаривал с приказчиком наедине и сумел-таки выторговать приемлемые условия. Финны быстро закупили все необходимое для их племен и принялись грузить товары. Дружинники помогали им в меру сил. Чубенко руководил. Лишь Таня укрылась в комнате за перегородкой и не выходила больше, да Рыбников, поговорив с ней о чем-то и, кажется, успокоив, сел в стороне и ни с кем не общался.

Закончив хозяйственные хлопоты, участники экспедиции наскоро поужинали и легли спать. На удивление, все быстро забылись глубоким сном. Утром, чуть свет, Рыбников поднял дружину и приказал готовиться к отъезду. Все быстро собрались, но Таня не показывалась из-за занавески. После того, как она не откликнулась и на настойчивый призыв Рыбникова, занавеску отодвинули и обнаружили, что девушки нет в помещении. Не оказалось Тани ни на складе, ни у соседних лавок, ни среди рядов, где продавались лекарственные травы. Финны разводили руками и говорили, что не видели девушку с вечера.

Рыбников ходил мрачнее тучи и непрестанно посылал на поиски Тани в разные концы рынка. Все обескураженно переглядывались, пока Сережа Пак не привел какого-то забулдыгу в жалких обносках. Это был местный алкоголик, пробавлявшийся на рынке случайными заработками. На вопрос носившегося по рынку Сергея он ответил, что видел девушку, и потребовал мелкую монетку за информацию. Пак тут же схватил алкаша в охапку и потащил к Рыбникову.

Оказавшись перед ритером, мужичок заметно струхнул. Он затравленно озирался, смотрел на Рыбникова, как кролик на удава, что-то мямлил насчет того, что ни в чем не уверен и был вчера пьян. Однако миндальничать с ним никто не собирался. Алкаша затащили в барак, Сережа сунул ему кулак под нос, с обещанием применить силу, если забулдыга не расскажет все, что видел, и тот раскололся. По словам мужика, тот ночевал сегодня в соседней лавке, охраняя товар, и видел, как какой-то ратник на руках вынес Таню из барака и понес в сторону пристани.

– Сможешь показать этого человека? – надвинулся на мужика Рыбников.

– Я не знаю, – пискнул тот. – Не уверен.

– Пошли искать, – нетерпеливо потребовал Рыбников.

– Так ведь мне отомстить могут, – заныл забулдыга. – Может, хоть серебряный гривенник дадите?

– Дам, – бросил Рыбников. – Пошли искать.

– Зачем искать? – мигом осмелел алкаш. – Он только что отсюда вышел.

– Кто? – рявкнул Рыбников.

– Да ваш человек. С бородой.

– Ставр! – ахнул Сергей.

Все оглянулись, но Ставра в помещении уже не было.

– Искать, – приказал Рыбников.

Все выскочили из барака и тут же натолкнулись на отряд стражников, человек в двадцать. Двое из них держали обреченно повесившего голову Ставра. Вперед шагнул человек в коричневой тоге с белым кантом. Он развернул свиток и принялся читать:

– Указом сиятельного наместника славного города Нес за попытку розничной продажи товаров чухонские племена Оти, Рана и Соми на три года лишаются права торговли в славном городе Нес. Ритер Никита, который принял эти племена под защиту, но не пресек нарушения закона, из города Нес изгоняется навечно. Торговым людям племен Оти, Рана и Соми, ритеру Никите и его слугам и ученикам надлежит немедленно покинуть город Нес после зачтения этого указа.

– У меня похитили ученицу, – заявил Рыбников.

– Это не отменяет указ, – свернул свиток чиновник. – Тебе надлежит немедленно покинуть город.

– Этот человек, – Рыбников указал на вжавшего голову в плечи Ставра, – участвовал в похищении. Дай нам его допросить.

– Это человек из твоей дружины, – ответил чиновник. – Он будет выдворен за ворота вместе со всеми твоими людьми. Там делай с ним, что хочешь.

Ставра толкнули к Рыбникову, но тот немедленно рухнул на колени и пополз к чиновнику.

– Мой влиятельный господин, – взвыл он, – я покинул этого ритера, потому что он не уважает законов Веского князя и поносит слуг его. Прошу тебя, не отдавай меня этому человеку. Он меня убьет за то, что я хотел сообщить правду о нем слугам князя. Прошу защиты у города Нес.

– Этот ритер уже наказан изгнанием за свое непочтение, – надменно объявил чиновник. – А такая падаль, как ты, Несу не нужна.

– Но тогда выведите меня через другие ворота, – взмолился Ставр.

– Вы будете изгнаны немедленно через главные ворота правобережной стороны, – вынес вердикт представитель власти. – Что произойдет за внешней стеной города, нас не волнует.

По знаку чиновника двое воинов подхватили Ставра, подняли на ноги, поставили перед Рыбниковым и отошли. Тут же звонкая затрещина бросила беглеца на землю. Отвесивший ее Рыбников быстро поставил ногу на грудную клетку ратника и надавил.

– Кто приказал тебе похитить Таню? Где она?

– Пощади, благородный ритер, – задыхаясь, вскрикнул Ставр. Он не без основания опасался за целостность своих ребер. – Это казначей ваш мне приказал и снотворное зелье дал. Я его вам в еду и подмешал, когда вчера кашеварил. А когда вы уснули, девку взял, на причал отнес и людям, что тайное слово знали, передал. А больше я ничего не знаю. За это он мне пол золотой гривны дал.

– Ты что несешь?! – рыкнул Рыбников.

– Правду говорю, богами клянусь, – взвизгнул Ставр.

Рыбников перевел взгляд на Чубенко. Тот переменился в лице, резко сорвался с места и рухнул в ноги человеку в коричневой тоге. При этом многие заметили, что он ловко кинул перед собой маленький мешочек с чем-то тяжелым.

– Влиятельный господин, прошу защиты у города Нес, – крикнул он. – Не по своей воле я примкнул к ритеру Никите, но ради спасения жизни. В своей стране я верно служил правителю и здесь хочу служить истинной власти, а не дикому ритеру.

– Твоя просьба будет рассмотрена. – Чиновник Неса как бы невзначай наступил на подброшенный ему Чубенко мешочек.

– Отдай мне его. – Рыбников перешагнул через Ставра и двинулся вперед. – Ты слышал, что он только что был уличен в похищении человека.

Как только человек в коричневой тоге увидел, что к нему приближается ритер, его лицо побледнело от ужаса.

– Лучники! – крикнул он.

Половина стражников вскинула луки, вложила в них стрелы и натянула тетивы. Вторая половина склонила вперед копья. Рыбников остановился, понимая, что, если сделает еще один шаг, сразу будет пронзен десятком стрел. Воспользовавшись общей сумятицей, чиновник быстро поднял и сунул за пазуху подкинутый ему Чубенко мешочек, а сам Владимир Гермогенович вскочил на ноги и бочком протиснулся за спину своего нового покровителя.

– Послушай, ритер, – произнес человек в коричневой тоге, успокоившись, – ты выслан из города. Подчинись наместнику. Не заставляй нас применять силу.

– У меня похитили человека, – покачал головой Рыбников. – Я отсюда не уйду, пока вы не найдете ее.

– Я не могу позволить тебе остаться здесь. – Голос чиновника почему-то звучал испуганно.

– Тогда прикажи своим людям удалить меня силой. – Рука Рыбникова легла на рукоять меча.

– Подожди, благородный ритер, – чиновник определенно трясся от страха, – не доводи до этого. Мы сможем решить все миром. Если позволишь, я пошлю сейчас за благородным ритером Арисом, и вы сможете договориться.