Король академии молча проглотил упрёки Бетти, больше не пытаясь оправдаться. Разве что нахмурился ещё сильнее, сжал губы в тонкую линию. Я же прикрыла глаза, в полной мере осознавая, что свершилось то, о чём он говорил – больше у меня репутации нет.

– Есть идеи, что делать? – уже более миролюбиво уточнила Аннабет, присаживаясь рядом со мной. – Я бы, конечно, немножечко, буквально самую малость, – она сложила пальцы, оставляя едва заметный просвет, – всех прокляла, чтобы сплетники бежали в туалеты наперегонки, но боюсь, в академии столько уборных не найдётся. А если кто-то оконфузится в неположенном месте, мне несдобровать.

Подруга, разумеется, шутила. Не сказать, что это возымело особый эффект, но я немного расслабилась. А вот почему дракон притих… оставалось для меня загадкой. Впрочем, то, что для меня обернётся позором, для него станет очередной победой. И моё имя войдет в бесконечный список трофеев.

– Ты права, – поддержала я попытку подруги снизить градус напряжения, – у господина Родрика и без того сегодня такой день, что дайте боги каждому врагу. Боюсь, не простит подобного осквернения.

– Во-во, – буркнула Бетти. – А мне уже выговор в личное дело внесли.

– Деньги-то хоть не отобрали? – поинтересовалась я, опустила взгляд на носки красных туфель, выглядывающих из-под пышной юбки.

– Пока не ясно. Ректор намерен проучить Алекса, но ты же знаешь препода по артефакторике… своего гениального ученика он в обиду не даст.

За этим последовало несколько секунд неловкого молчания. Разговор сам собой иссяк, а вот выход из ситуации, равно как и из самой беседки, найден не был.

Я перевела взгляд на дракона. Он молчал. Неужели думает, что это не его проблема?

– Эдриан, если эти грязные сплетни дойдут до моих родных, меня выдадут замуж так быстро, что я не успею защитить диплом, – любезно проинформировала я виновника всех моих бед. – Если ты думаешь, что тебя это не касается, спешу разочаровать. Самое страшное в этой ситуации то, что моя матушка костьми ляжет, чтобы у алтаря со мной стоял ты.

– Привлекут к ответственности за поруганную репутацию? – сыронизировал дракон, не приняв мои слова всерьёз.

Это он зря! Если мама не справится с миссией «женить дракона», на помощь ей придет отец. А учитывая его влияние при дворе, шансов у Эдриана отвертеться от брака не останется никаких.

– Ну что ты… Репутация тут значения не имеет. А вот огромное желание моей матушки породниться с драконами – очень даже. – Глядя на вытянувшееся лицо Эдриана, я получила поистине огромное удовольствие. – Имей в виду, брак в мои планы на ближайшие годы не входит, в случае чего я очень быстро овдовею и вернусь к обучению.

Склонив голову, я обворожительно улыбнулась, смягчив дерзкую угрозу. Однако эффект, который я пыталась произвести, был смазан Бетти. Девушка закашлялась и засмеялась одновременно. Как не вовремя!

– Я предпочитаю постепенное развитие отношений. В конце концов, мы ещё плохо друг друга знаем, Вейсс, чтобы говорить о браке, не торопи события, – парировал Харт таким тоном, словно я ему на шею вешалась.

Нет, ну что за нахал!

Я с возмущением лицезрела, как он поднялся со своего места, чтобы поправить костюм, возвращая ему идеальный вид. С короной на голове, признаться, он выглядел… очень хорошо. А вот его самомнение не уместилось бы даже в королевский дворец.

– Идём?

На этот раз дракон не стал бесцеремонно хватать меня за руку, а вежливо предложил локоть. Может ведь, когда хочет!

– Нет уж, спасибо. Как-нибудь обойдусь, – проигнорировала я жест Эдриана, вставая с лавочки. Юбка слегка примялась. – Надеюсь, ты придумал, что сказать своим «подданным», которые, судя по всему, окружили беседку.

Я прислушалась. С улицы доносились звуки… нехорошие такие звуки едва различимого хихиканья и тихого перешёптывания.

– Переживают за меня, – заявил Харт с нотками благодарности «народу». И тут же обратил взор на проклятийницу: – Аннабет, тебе стоит закрыть рот рукой. Так, на всякий случай. Боюсь, на эмоциях ты можешь меня проклясть. Согласись, будет очень досадно получить второй выговор в личное дело за вечер.

– Что это значит? – поинтересовалась она настороженно, почуяв неладное.

Мне тоже стало не по себе. А уж когда на лице дракона появилась хитрая улыбка, как у безумного злодея с коварным планом по захвату мира, стало ясно, что он что-то задумал! И мне это не понравится!

В следующий момент Эдриан шагнул вперёд, притянул меня к себе и крепко обнял.

– Только не визжать!

И нас накрыло тёмное марево. Мамочки!

Мир вокруг исчез, словно растворился в чернильной воде. Бетти, беседка для поцелуев и даже мои заботы о возможном скандале – все пропало, словно и не было никогда, уступая место душащей пустоте и бесконечной тьме, которая сжимала меня в своих холодных объятиях.

Я парила в воздухе, не чувствуя ни пола под ногами, ни ветра на коже. Отсутствие звуков и ориентиров делало эту пустоту ещё более пугающей. Нахлынувшее головокружение быстро уносило меня в абсолютное ничто, и страх, словно живая тень, проникал в каждую клетку тела, заставляя сердце колотиться в ритме безмолвного отчаяния.

Единственное, что я осознавала чётко – присутствие Эдриана.

Пальцы инстинктивно вцепились в ткань его камзола, ища хоть какую-то опору в этой неопределённости. Ноты мужского парфюма – нечто среднее между запахом леса и океанским бризом, – заполнили мой разум, и я позволила им стать моим маяком в этой непроницаемой тьме. Парень как будто якорил меня, позволяя контролировать накатывающую панику, а его руки, обнимающие меня за плечи и талию, казались крепче ремней искателей двухцветных кристаллов в глубоких горных расселинах.

И вдруг всё закончилось: так же внезапно, как началось.

Судорожно дыша, я осознала, что тьма рассеялась, под ногами вновь твёрдая поверхность, а вокруг до боли знакомая обстановка – моя комната.

Колени предательски подкашивались, а сердце грозило выскочить из груди. В голове рой мыслей, и самая яркая из них была та, в которой я убиваю Эдриана Харта голыми руками, не прибегая к магическому дару!

Скажу, что была в состоянии аффекта! Уверена, судья поймёт и простит, как только узнает, что этот… этот… смертник разорвал пространство!

Он серьёзно обратился к настолько опасной магии?!

– Вот ты мне скажи, Харт, тебе жить надоело, да? – Я подняла взгляд и вкрадчиво уточнила: – Искривлять пространство, будто ты какой-то всемогущий архимаг? Не слишком ли смело?

– Не всякий архимаг способен на такое, – похвалился Эдриан, не иначе как специально. Он как профессиональный музыкант – всегда готов дать концерт на моих нервах!

– Харт! – призвала я к порядку, теряя всякое терпение.

– Вейсс! – передразнил дракон.

– Ты понимаешь, что малейший прокол в заклинании, и мы оба могли оказаться в пространственном разрыве, расщепленными на частицы?! – Я колебалась между возмущением и страхом, глаза метали искры. – Кем ты себя возомнил, раз решил, что имеешь право подвергать меня такому безумному риску?

– Не надо было мне угрожать расправой.

– Я?! – У меня дёрнулся глаз. – Угрожала тебе?!

– Ну а кто заговорил о браке? – Эдриан вопросительно изогнул бровь. – Не хочу ранить твою нежную душу, но лучше быть развеянным на частицы, чем заполучить статус твоего супруга. Так хотя бы быстро и без мучений!

– Что-о-о?!

Вспыхнув от гнева, я рывком потянула Эдриана за камзол, за лацканы которого так и держалась с момента перехода. Видят боги, я намеревалась придушить наглеца, однако не рассчитала силу, и наши лица неожиданно оказались в опасной близости друг от друга.

В глазах новоиспечённого короля академии мелькнуло что-то лукавое, когда его взгляд упал на мои губы. Резко стало душно, и я запаниковала. Но едва собралась прервать эту напряжённую паузу каким-нибудь остроумным замечанием, как Эдриан опередил меня.