— А ты решил остаться в стороне?

Ан Траг поморщился. Да и я одёрнул себя, тоже нашёл, кого пытать. Но тем не менее собеседник снизошёл до объяснений.

— Нас, точнее тех, кто создал Двадцатого, было не так много, так что выбирать не приходилось. Знаешь ли, сознания нужно копить, но не бездумно, обычные люди — это балласт. Он есть, от него никуда не деться, от этого прибавляются силы, а вот умения деградируют. Так что слияние всегда выводит на новый уровень. Много властителей — это плохо, Марк, это всегда склоки и упадок. Один — иногда хорошо, если не дать ему зарваться. Но мы ведь здесь не за этим, правда? Ты готов сделать, так сказать, последний рывок?

— Нет, — признался я. — Я понял, что ничего не понял.

— Бывает, — ан Траг затянулся созданной сигарой, выпустил дым кольцами. Красными, с синими прожилками. — Тот мир, с другой стороны, остался бесхозным. Это очень плохо, сейчас там существует что-то вроде остаточного эффекта, но долго он не продержится, и если потоки не контролировать, то реальность пойдёт вразнос, она ведь создана искусственно. А вместе с ней — и все остальные, низших порядков, начнут сливаться, превращаться в нестабильные миры и гибнуть. Лет через двести-триста хаос, который там воцарится, структурируется сам, и мы вполне можем получить очередного безумца, вроде Девятнадцатого. Моей коллеге на это наплевать, через какое-то время портал закроется, и связи с теми реальностями не будет, но, понимаешь ли, все мы устроены немного сложнее, чем известные тебе существа. И есть шанс, что этот монстр сможет найти выход, и прорваться. Сколько там людей — миллиарды в тысячах реальностей, все эти сознания станут для него пищей, как и те, что уже копятся.

— Но ведь с одним справились?

— Нам не нужны ещё одни к-ранги, — уми усмехнулся. — Точнее говоря, мне не нужны. Поэтому ты принесёшь на ту сторону стабилизирующий элемент, а потом проследишь, что мир с той стороны закроется. Через десять-пятнадцать лет, когда я подам тебе знак, уничтожишь портал в мире-ноль — если он сам не схлопнется, и тогда та часть отделится навсегда. Что, мой юный друг, одинаково хорошо и для этого мира, и для мира-ноль. Сейчас система перемещений между реальностями не работает, но, когда активируется, можно будет переходить только через нестабильные миры, так что особо не увлекайся путешествиями, трудно найти надёжного человека.

— И тогда же исчезнет кокон? Для чего он вообще?

— Кокон — это очень важная штука, без него портал между изначальной реальностью и производной был бы невозможен — всплески излучения не позволят, — ан Траг вывел перед нами изображение галактики, укрытой темной оболочкой, вокруг словно гроза шла — молнии били прямо в оболочку. — Наша общая знакомая — мастер на такие штуки, как-никак, это специализация одной из её доминирующих личностей. Надо отдать должное, сделала она и портал, и кокон просто шикарно.

— Странно, — поделился я сомнениями. — Она обмолвилась, что это сделал Первый, а Первый считал, что это сделала она. Может, кроме тебя, ещё есть такие же любители прятаться на самом видном месте?

— Навряд ли, — ан Траг не выглядел озадаченным. — Я с этим разберусь.

— А что будет, когда сознания Первого и Тринадцатой сольются, она ведь поймёт, что кокон создал кто-то другой?

— Нет, — мой собеседник что-то вырисовывал на окружавших нас стенах. — Семерых она поглощала почти пятьсот лет, так что пока тебе опасаться нечего. И вообще, сконцентрируйся на том, что тебе надо сделать.

— Так что мне надо сделать? Убить кого-нибудь? И почему именно я?

Ан Траг недовольно покачал головой.

— Ты стал очень кровожадным, Марк. Наоборот — спасти огромный кусок мира, который нуждается в стабильности. Я помещу в тебя зародыша Центра сознаний, по-другому его не пронести, только в реципиенте. Мог бы устроить тут собеседование, прикончить пару тысяч псионов — совместимость настолько редкое явление, что меньшим не обойтись, пока не найду подходящего. Зато ты идеальный вариант, твой мозг уже адаптирован, и система тебя признала, и Первый пытался провести слияние именно через твои мозги, ты знаешь изначальный язык создателей, выжил, значит, и это сможешь вынести.

— Я могу отказаться?

— Хочешь убить две тысячи человек? Это я ещё поскромничал, может и десятком не обойдётся.

— И что мне с этой тварью делать?

Собеседник расхохотался.

— С точки зрения тех, кто их создавал, это мы — твари неразумные, хотя нет, скорее что-то вроде плесени или амёб, так что я бы на твоём месте не относился к этому существу пренебрежительно. Тебе достаточно там появиться, чтобы росток, так сказать, проклюнулся, но лучше будет, если ты сам посадишь его там, где я скажу. Это надёжнее, и ты целее будешь. Заодно сохранишь свои реальности, нарожаешь детей, или наоборот, поступишь разумно и состаришься в одиночестве. И тогда, лет через пятьсот-шестьсот, и только если ты сам этого захочешь, запомни, это очень важно! Именно сам, вот тогда твоё сознание сможет стать одной из доминирующих личностей — зародыш ведь будет связан именно с тобой. Будешь следить за той вселенной, влиять на реальности и не дать им пойти вразнос. Или сможешь взять какое-нибудь тело, ещё не рождённое, и использовать в мирных целях. Ну поначалу, потом и уже взрослые люди сойдут, но я бы не советовал.

— То есть я когда-то смогу снова стать обычным человеком, только вроде как бессмертным?

— Это уж как ты сам с собой договоришься. Если получилось у меня, у тебя тоже получится. Давай уже, Марк, ложись, — ан Траг раскладывал по периметру черные ножики, столбики золотых монет с отверстием посерёдке, красные кристаллы и один, чёрный с белыми прожилками. — Ты ведь помнишь, как это делается? Наверняка успел увидеть, когда Первый тебе голову морочил. У меня ещё дел невпроворот, а тебе пора уже готовиться управлять собственными мирами. Вселенная Марка — звучит, правда?

Я кивнул.

— Ну что, готов?

— Уми, скажи что-нибудь поучительное напоследок. Когда я ещё к твоему занудству прикоснусь.

Ан Траг рассмеялся.

— Запомни, Марк, бессмертные существа не торопятся.

И узкое длинное лезвие вошло мне прямо в центр лба.

Мастерство не пропьёшь. Весь процесс у ан Трага занял минуты три, все это время я находился в сознании и даже проследил, как чёрный кристалл, сжавшись до крохотной песчинки, занял место в моем мозгу, а потом и вовсе исчез без следа. И только какое-то неприятное ощущение инородного тела осталось.

— Пора, жду тебя на месте, — уми выгнал меня на площадку, и только получив сигнал, что я уже в носителе, исчез. А потом в вспышке взрыва исчезла и резервная лаборатория вместе с астероидом.

С орбиты Дефтерона я спустился на челноке прямо на посадочную площадку перед своим домом. Встряхнул руками, шингалу растёкся, впитался в землю и стены, и принялся за работу — некоторые вещи лучше взять с собой.

— Это все? — окинул взглядом группу из трёх человек.

Капитан Ин-Иту продемонстрировал мне абсолютно чистую ладонь. В общем, логично, если до этого клятва верности не давала Первому перехватить сознание псионов в обход моего, то теперь это стало не очень актуально, и Тринадцатая об этом позаботилась. У Менсы и близнецов давно уже слетели метки, и к этому я был готов.

— Тогда зачем вы пришли?

— Долг, — ответила за него Руни, а невысокий крепыш молча кивнул. — Мы тебе должны, Марк Уриш. Что надо делать?

— Охранять, — я улыбнулся. — Это ненадолго, два-три часа, может быть.

Портал между мирами, через который мне предстояло пройти, находился неподалёку, внизу. Добирались до него двумя способами — или другим порталом, соединяющим поверхность и подземные залы, или через проделанный спуск с соседнего острова.

Не то чтобы я опасался, что меня кто-то остановит, но неприятное предчувствие было, одному мне не справиться. У близнецов опыт боевой — так себе, к остальным обращаться не хотел, а Уриши подозрений не вызовут, их родственнички сновали через портал туда-сюда.