Носитель резко сбросил скорость, уходя на орбиту вокруг клубка из звёзд, и переходя в свободный полет. Внутрисистемные двигатели отключились, несколько маскировочных полей одно поверх другого имитировали пустое пространство. Для стороннего наблюдателя вместо носителя летало облако вакуума, ничем не отличавшееся от заполнявшего изнутри сферу. Один из шаров, было дёрнувшийся в нашу сторону, пролетел практически по тому месту, где маскировка была включена, и отправился дальше ловить зонды, а нас — проигнорировал.

— Отличные технологии у Аррашей, — не без гордости заявил Ним. Хотя к этим самым Аррашам непонятно как относился, может, вообще родство выдумал. — Ну что, можем уничтожить эти шарики один за другим, но вполне возможно, что внутри там наши друзья и подруга Марка. Предлагаю обследовать их один за другим. А потом уже заняться порталом.

— Сканирование показывает, что они полые, — подключилась Даша. — Кто пойдёт?

— Как всегда, — вздохнул я. — Идём мы с Нимом, вторая пятёрка нас страхует, плюс два штурмовика на позициях, если будет опасность, уничтожайте цели. Эн Громеш и зу Ин-иту, держим связь пока будет возможность.

Кир кивнул, а Уриш вытянулся и отдал честь. Но сразу предупредил, что если я там пропаду, то он должен будет полезть за мной, так что лучше и его сразу включить в развед-команду.

— Хорошо. Ну что, вперед.

Истребитель выскользнул из ангара, уходя через тоннель в маскировке на расстояние в несколько тысяч километров от носителя, и тут же изменил вектор движения наперерез ближайшему шару. Пятерка истребителей разошлась, и тоже двинулась к цели, только в свободном полете, с включенной маскировкой. Два штурмовика зависли так, что образовали с шаром треугольник, М-деструкторы при совместной атаке должны были сжать цель в крохотный клубок андронов.

Обычную связь мы отключили, но через пси-линки свободно могли общаться. И даже чужими глазами смотреть, что происходит. Поначалу ничего особенного не происходило, мы приблизились к шару на несколько тысяч километров, когда он наконец решил, что чужеродное тело, появившееся в системе, надо отловить. В нашу сторону выдвинулся ещё один страж, пролетел недалеко от одного из истребителей пятёрки, не обратив на него внимания, но потом изменил направление и погнался за очередным зондом. Судя по всему, предел чувствительности у этих штук был до миллиона километров, всю систему они контролировать не могли, так что в прятки играть можно было бесконечно. Вот и сейчас зонды по переданному алгоритму стали появляться на грани контроля стражей, уводя их в одну часть системы, и освобождая нам пространство для манёвра.

Энергетический захват потянул истребитель, когда мы приблизились к шару почти вплотную, до нескольких тысяч. И потащил нас в открывшееся отверстие. Вблизи толщина оболочки оказалась не такой уж большой, десятки метров, а дальше — пустота.

— Портируемся на внутреннюю поверхность, — Ним отпустил управление, и перевёл истребитель в режим патрулирования. — Осталось пять секунд, четыре, три…

Мы с Аррашем исчезли из кабины одновременно, появившись метрах в трёхстах от зарастающего шлюза. Связь с другими участниками вылазки пропала, а вот с Дашей — осталась. И у меня, и у Нима.

— И как ты умудрился на своей захолустной планете откопать такое сокровище, — Арраш проследил взглядом истребитель, утаскиваемый в центр шара, где висели конструкции, похожие на соты. — А главное, как Анур его пропустил. Или не пропустил?

— Не знаю, — я и вправду об этом не особо задумывался. Минус в личном деле ничего не значит, там пометок на каждом листе в каждой папке хватало, а псиону бумаги-то не особо нужны, разве что другим что-то донести. — Что будем дальше делать? Тут гравитации нет, невесомость. Интересно, как тут с телепортацией?

С ней все было неплохо, мы переместились на внешнюю сторону оболочки, а потом по уже выставленным меткам обратно, на внутреннюю. Шар на наши метания туда-сюда никак не реагировал, похоже, мелкие клопы вроде нас не представляли для него интереса.

Зонд, проглоченный шаром, не функционировал, истребитель тоже, попав в соты, отключился. Вообще конструкция выглядела устрашающе, в пересечении каждого яруса был вмонтирован большой красный кристалл, который тускло светился и соединялся красными же жгутами с соседними.

— Похоже на стазис, — Ним оттолкнулся и полетел к центру шара. Чего там, десять километров пустоты, мы даже не особо разогнались. — Тут пси-энергии столько, что нас размажет. Так что не рискуем.

Я и не собирался, браслет соскользнул у меня с руки, превращаясь в пылевое облако. Шигналу не было нужды целиком забираться внутрь сот, достаточно было нескольких частичек. Стазис — он не наступает мгновенно, время меняется на другое измерение, которое человек не ощущает, но всегда есть переходный период, когда оба этих измерения существуют одновременно. Барьер.

Крохотные элементы шингалу разошлись по всему объёму и окружили соты со всех сторон. От кристаллов отрывались искорки, уничтожали один элемент, но шингалу был слишком большим для этого. Постепенно, метр за метром, он обследовал центр шара, и мы получили две находки.

Первое — это отдельный модуль на обратной от нас стороне, он уже переработал зонд, на очереди был истребитель. Очевидно, эти вещи шар не заинтересовали, и были списаны в утиль. За счёт них он восстанавливался, теперь — и шингалу тоже, материала хватило бы на десяток таких же.

И второе — управляющий элемент. Один из кристаллов еле светился, и не пытался атаковать даже тогда, когда пылинки змея его облепили, и удалили. Мы к этому времени переместились поближе, и могли наблюдать, как на месте отлетевшего к обшивке, а потом исчезнувшего красного камня возник энергетический сгусток, замкнувший на себе соседние кристаллы. Но стазис дрогнул, и одно измерение чуть перетекло в другое, время ускорилось. Энергетический клубок уплотнился, пытаясь вернуть обратно замершее состояние.

— Там сейчас примерно секунда за миллион лет, — похвастал познаниями в современной физике Ним. — И это плохо.

Не знаю, я ничего опасного не видел, но в правой руке у Арраша уже матово поблёскивал призрачный клинок, а возле левой клубилось какое-то убойное заклинание. Скаф на нем изменился, превратившись во что-то другое. Не знаю, но казалось, с эр-шатхом у нового облачения было много общего.

Интересно, какое существо может что-то сделать за миллиардную долю секунды. У обычного человека с момента возбуждения ЦНС до двигательного рефлекса проходит десятая доля секунды, у пузырчатки, водного растения-хищника — одна тысячная. Псион способен улучшить этот результат еще в сотню раз, приборы могут проследить движение фотона с точностью до нанометров, так что нет предела совершенству. Организму, который находился внутри соты, хватило этих миллиардных долей, чтобы выбраться наружу.

Непонятное аморфное образование зависло между нами и восстановившимся энергетическим каркасом. А потом начало меняться, принимая форму червя. Шингалу, стоило ему сунуться поближе, разом лишился всех своих конечных элементов в десяти метрах от аборигена, и отполз обратно, к утилизатору — лечиться.

Червь не торопился на нас нападать, сворачиваясь в спираль.

— Даша, ты это видишь? Если попробует вырваться наружу, уничтожайте вместе с нами.

— Марк Львович! — отклик от девушки доходил слабо, но эмоции передавал отлично. — И не подумаю!

— Делай как он говорит, — включился Ним. — Мы успеем телепортироваться, если что. А если не успеем, то и вы с ним не справитесь. Шар перемещается?

— Да, но медленно, — Даша передала нам данные от центра управления. — Эта штука — она живая?

— Ещё какая, — ответил я.

Червяк начал вытягиваться в длину, спираль разрослась до тридцати метров, туловище пришельца было уже сантиметр в толщину, только на концах покачивались похожие на куски теста бесформенные утолщения.

Шингалу сожрал часть истребителя, не успевшую скрыться в утилизаторе, и начал светиться красным.