Мы душевно попрощались с капитаном Своном, обратно плыть планировалось на судне Фалора через три дня.

Дорога во дворец заняла больше получаса. Знакомые и родные места с болью отзывались в душе. Здесь магазинчик с лекарственными травами, там виднеется крыша храма.

«Нужно обязательно навестить Гилберта, — мысленно сказала демонице, — да и надо выяснить, что случилось с приютом?»

«Со всем разберёмся, не переживай, — уверенным голосом ответила Кейра, — времени у нас предостаточно».

Глубоко вздохнула и пристроилась к боку мужа, который сразу же меня обнял, продолжая что-то обсуждать с послами. А я смотрела, как серый город пробегал мимо сквозь оконную раму.

Делегацию Фалора радушно встретили главный камердинер и экономка. Они вежливо провели в покои и сообщили, что королевская чита ожидает нас на ужин через два часа. Поселили меня с мужем и послами в гостевом крыле. Просторные комнаты, разведённый камин и лёгкие закуски на столике в гостиной.

— Сколько радушия, — поморщила нос, подкидывая яблоко в руке вверх.

— Ты сейчас им нужна сильнее, чем они тебе, — Феликс присел на кровать, раскрывая чемодан с одеждой.

На кровать падала одежда одна за другой. Белая рубашка, чёрный костюм, коробочка с запонками и зажимом для галстука. Из второй сумки на свет появилось чёрное бархатное платье с широкими длинными рукавами и неглубоким декольте. Изящно и ничего лишнего. Феликс вопросительно посмотрел на меня, и я кивнула, одобряя выбор наряда.

Нужно было ополоснуться и готовиться к банкету. Одну меня в ванную не пустили, из-за этого провозились мы долго. Скользкая плитка, как выяснилось, не сильно дружит с разгорячёнными молодожёнами. Спустя сорок минут мы справились. И сейчас я лежала на кровати, пока Феликс сушил мои волосы магией. Мышцы расслабились, и хотелось только спать. Но впереди ждало много дел.

— Приветствуем короля и королеву Делира, — произнёс Феликс, склоняя голову вместе с послами. Я же слегка кивнула в знак приветствия.

Каспий не изменился. Всё такой же злой острый взгляд, красивое лицо и тёмные волосы. Только, пожалуй, теперь холодная красота Астрид добавляла величественности в их пару.

«Девочке идёт быть королевой», — прокомментировала Кейра.

Астрид и правда походила на потомка ледяных королей из древних сказок. Белые волосы венчала корона, усыпанная драгоценными камнями, закрытое платье из серебряных нитей украшало силуэт. Завершала образ идеальная осанка и алые губы, что растягивались в рабочей улыбке. Тонкие пальцы лежали на локте Каспия.

— Давайте поужинаем, — радушно предложила королева, провожая гостей рукой к столу, — позже обсудим все наши дела.

Каспий сидел во главе стола, по правую руку от него села королева и следом послы. Слева — Феликс, а за ним я. Мужчины активно вели диалог, обсуждая ничего не значащие темы, политику, исследования. Мне же кусок в горло не лез. Взяла бокал с лёгким вином в руки, подняла глаза от тарелки с каким-то мясом и натолкнулась на внимательный взгляд Астрид. Она всегда умела смотреть так, будто хочет залезть под кожу. Я приподняла уголки губ в наигранной улыбке, отсалютовала бокалом и пригубила сладкий напиток. Благо Каспий не обращал на меня внимание, а то бы не выдержала и сбежала.

После ужина мы перебрались в рабочий кабинет для переговоров. Кратко обсудили итоги вылазки, плюшки, что получает Фалор за помощь с Вратами, ну и мои подарочки, разумеется.

Драконье яйцо находилось прямо здесь. Любопытство взяло верх, и я под шумок переместилась в дальний угол комнаты. На столике возле окна в корзинке лежало большое яйцо сероватого цвета.

«Не могу поверить. Драконов я не видела уже лет сто», — с восхищением наблюдала вместе со мной демоница.

Скорлупа от искусственного света ламп переливалась перламутром. Заворожённая красотой не заметила, как королева оказалась за спиной.

— В горах Монштад мы нашли два яйца.

— Они точно живые?

— Да, — впервые за вечер искренне улыбнулась девушка, опускаясь на софу рядом, — несколько дней назад из второго яйца вылупился очаровательный белый дракон.

— Ваше величество должно непременно мне его показать, — настойчиво говорю, присаживаясь рядом с королевой, и одними губами спрашиваю у старой подруги. — Ты в порядке?

Астрид спокойно кивает и кладёт свою руку на мою, слегка сжимая. Я тяжело вздыхаю, задержавшись на секунду, поднимаюсь на ноги и подхожу к столу.

— Ваше величество, — обратилась к брату впервые за вечер, — давайте спустимся ко Вратам, а потом вы с послами дальше обсудите свои дела.

Феликс внимательно наблюдал за мной поверх очков и, не увидев ничего настораживающего, расслабился. Понял, что я была готова вести диалог.

— Как пожелает герцогиня, прошу за мной, — Каспий поднялся с места и направился к выходу.

Я поцеловала мужа куда-то в область макушки, руки немного подрагивали, и пошла за братом. Остальной путь нам предстояло проделать вдвоём. До подземелий мы добрались быстро. Винтовая лестница уходила глубоко под землю.

Брат обернулся, протягивая руку. На секунду заколебалась, но в итоге положила пальцы в мужскую руку и, приподняв длинный подол платья, начала спускаться по ступенькам. Тишина и напряжение звенели между нами. Предавший брат и преданная сестра. Какая ирония!

У подножья лестницы по полу растекался багряный туман до самых дверей в ритуальный зал.

— Осторожно, — предупредил брат, не отпуская мою руку, — людей я ещё вытаскиваю от сюда, но мелкая живность пусть валяется здесь.

То тут, то там сквозь марево виднелись иссохшие трупики змей и мышей. Передёрнула плечами от холодка, пробежавшего по спине.

— Сколько пострадало?

— Трое погибших и ещё двоих успел вытащить, сейчас в лечебнице лечат помешательство, — спокойно ответил Каспий, берясь за ручку тяжёлой двери. — Готова?

— Открывай, — расправила плечи.

Двери распахнулись, и кровавый дым укутал нас с ног до головы, опаляя кожу жаром. В центре, сквозь приоткрытые лепестки пробивался свет. Пульсация из недр Врат со страшным гулом распространялась по полу. Ужас сковал каждую клеточку тела, волосы зашевелились на голове и сухой ком встал поперёк глотки, мешая вдохнуть.

«Малышка, приди в себя», — пыталась привести в чувства Кейра.

— Дейзи, не бойся, — Каспий вновь взял меня за руку и потянул к бездне, — это всего лишь Врата, мы с ними работаем с семи лет, — мы подошли к золотому кругу и остановились.

— Ты прав, — сделала глубокий вдох и наклонилась, чтобы из сапога вытащить нож, — давай поскорее разберёмся с Преисподней.

Ладошки пока зажили не до конца, резать их было нельзя. Поэтому задрала рукав на левой руке и провела лезвием поперёк предплечья. Повинуясь моей воле, лепестки начали медленно закрываться. Гул усиливался, зал содрогался. И если бы брат меня не придержал, я бы точно упала. Казалось, что-то огромное пытается выбраться из Врат, и оно было недовольно нашими действиями. Но наследники были сильнее. Лепестки сомкнулись, больше не пропуская дьявольского света. Я вышла в центр и начертила кровью запирающий символ.

— Вот и всё, — выпрямилась и вернулась к королю. — Ты, дорогой братец, следующий на очереди.

— Да ты что, милая сестрёнка, — его глаза насмешливо смотрели на меня. Тем не менее его руки передавали белый носовой платок, чтобы я смогла остановить кровь.

— Ответь мне, почему ты убил отца? — спросила, прижимая ткань к открытой ране.

— Жажда власти? — улыбнулся он, пряча кончики пальцев в карманы брюк.

— Правду, пожалуйста. Что ты скрываешь?

— С чего ты решила, что я всё выложу? — приподнял брови брат.

— С того, что ты стоишь сейчас на месте, хотя мог давно уйти, — улыбка сошла с лица мужчины, — ты хочешь рассказать. Видимо тайна здорово жрёт тебя изнутри.

Король резко развернулся и принялся стремительно мерить шагами зал. Агрессия и напряжение. Такого Каспия я боялась.