Оляна нашлась в саду, сидящей в кресле с кроликом на руках. Книга, которую она читала, была с рисунком обнимающейся пары: темноволосого мужчины и светленькой девушки. Хэй даже чуть растерялся, так его увлекла эта картинка.

— Привет, — первой поздоровалась с ним Оляна. — Ты Хэй, верно? Брат Бая…

— Да…

— С Баем что-то случилось? — ясным взглядом посмотрела на него Оляна, и Хэй с трудом справился с сердцебиением и попытался сосредоточиться на своей цели и задаче. — Я его уже некоторое время не видела… Мне показалось, что наш последний разговор… — Оляна нахмурилась.

Хэй не был таким уж знатоком женщин, но сейчас ему показалось, что брат, возможно, что-то не так понял.

— Он сказал мне о том, что случилось у тебя с тем… человеком, — повинился Хэй. — Мне тоже жаль, что так вышло, и мы не смогли ничем помочь и… защитить тебя.

— Защитить меня? — как будто удивилась Оляна.

— Я хотел сказать, что даже если мой брат не сможет, я всегда буду рядом и смогу защитить тебя, — приложив руку к сердцу, склонил голову Хэй.

— То есть, вы идёте в комплекте? — чуть улыбнулась Оляна, а её глаза сверкнули смехом.

— М… — растерялся от этого вопроса Хэй. В комплекте. Это значит вместе. Пожалуй, это и правда было бы лучшим вариантом. Если только…

Он замер, рассматривая Оляну, оказавшуюся так близко. В отличие от Радомиллы, в повседневной жизни та носила довольно скромный летник. Солнце высветлило светлую макушку почти до белизны. Хэй вспомнил, что когда-то волосы Бая были именно такого цвета… Почти забылось, как по-настоящему выглядит его брат. Но, возможно, через пару недель суть всё же победит человеческую плоть, и Бай станет похож на прежнего себя.

Оляна тихо засмеялась, словно то, что она предложила, всего лишь шутка. Эта мысль привела в чувства, и Хэй вспомнил и кое-что ещё. То, что разбивало его сердце и мучило уже тысячу лет.

— Ты не понимаешь, — прошептал он. — В тот раз произошло почти всё то же самое. И я… Потерял… Почти потерял брата.

Оляна чуть нахмурилась, непонимающе посмотрев на него.

— О чём ты?

— Он ничего не помнит из того, что случилось, но помню я.

— Ты о том, как вы оказались… — Оляна неопределённо показала на Хэя. — Оказались в одном теле?

— Да, — отрывисто ответил он. — Мы с братом давно прошли Инициацию… Родились мы лет через сто после Падения Прави и стали воплощением реки, разделив её поровну. Тогда ещё в Яви оставалось немало магии, люди, жившие рядом, нам поклонялись и делали сильней.

Оляна понимающе кивнула.

— Бай встретил на своих берегах девушку — шаманку местного народа, которую звали Эржена. Вскружила она брату голову, и позволял Бай на своих водах её народу бесчинства творить. Народ, что жил по берегам на моей стороне реки, пошёл войной на народ Эржены. Мы в такие дела обычно не вмешиваемся, но мои смертные победили и принесли мне ту шаманку в жертву как красивую девушку. Э… тогда… так принято у людей, в общем. Хитра оказалась шаманка, чьи предки были хули-дзин, настроила меня против брата, — Хэй с трудом констатировал факт того, как ловко его обманула та женщина. — А он и сам прибыл, чтобы её спасти. Позже мы узнали, что задумала Эржена силу нашу получить и самой могущественной шаманкой стать, но тогда нам это было неведомо.

— О… — выдохнула Оляна.

— Бились мы с Баем четырнадцать дней и ночей, — продолжил Хэй. — Мы с братом равны во всём, но влила в меня шаманка силы дополнительные, и одержал я победу над братом, — его голос дрогнул.

— И что… и как? — тихо спросила Оляна, когда Хэй надолго замолк, вспоминая то страшное осознание от содеянного.

— Шаманка Эржена захватила душу Бая и согласилась отдать её только в обмен на добровольную передачу ей его магии, — мрачно сказал Хэй. — Я согласился. Моя мать провела ритуал обмена. И Эржена поглотила Зверя Бая. А мне досталась его душа, которой я дал приют в своём теле.

— И она?..

— Стала хозяйкой Змеиной реки, — криво усмехнулся Хэй. — Она получила своё могущество, но не смогла с ним справиться, лишившись своего человеческого тела, которое поглотил Зверь.

— Да уж… — зябко поёжилась Оляна, чуть откидываясь в кресле и прикрывая плечи тёплым платком.

— Брат был слишком слаб. Он не помнит ничего, что случилось до того, как он лишился своего тела, — с трудом сказал Хэй. — Нам суждено было иметь одну суженую. По крайней мере, так сказала нам известная прорицательница. Но я думаю, что эта суженая не Эржена. А произошедшая давным-давно история позволит нам… быть вместе.

Оляна удивлённо смотрела на него, чуть приоткрыв рот. Выбившейся из косы светлой прядью своевольно играл ветер, касаясь короткими поцелуями раскрасневшихся щёк и ярких манящих губ. В бездонно-голубых, как летнее небо, глазах Хэй увидел понимание и робко улыбнулся.

— Ты серьёзно?

— Я не могу снова его потерять, — повторил Хэй. — И буду оберегать вас обоих.

— Даже от Ящера? — сиплым голосом, сглотнув, словно у неё пересохло в горле, спросила Оляна.

— Особенно от него.

— Мне… — Оляна отвернулась, словно собираясь с силами или раздумывая. — Мне просто нужны покой и безопасность. Я хочу вместе с сёстрами свободно распоряжаться своей жизнью. Никого и ничего не бояться. Я устала быть слабой и думать о том, как будет лучше для других, — она вдруг посмотрела прямо в его глаза, и столько страсти и силы отразилось в её взгляде, что внутри, откликаясь, шевельнулся Зверь.

В прошлый раз Хэй не увидел в Оляне того, что разглядел Бай. Просто мелкая девчонка со своими «ля-ля-ля, цветочки-василёчки», забавная, искренняя, наивная, чуть стеснительная. Бай с ней едва по возрасту сравнялся тогда, а сейчас словно даже чуть отстал. Оляна прошла Инициацию, расцвела и сильно повзрослела. Всё такая же искренняя, но от былой открытости и наивности мало что осталось. У всего есть цена. Хэю ли это не знать.

— Я помогу тебе, — порывисто пообещал он, встав на одно колено, чтобы смотреть на неё прямо, а не сверху вниз. — Помогу вам. Вы хотите сразиться с дедом, будучи в трёхголовом слиянии. Вы не найдёте никого, кто больше меня знает о слиянии с другим. Я всему научу вас.

— И взамен?.. — посмотрела на него Оляна, чуть прищурившись. Она потянула ладонь, и Хэй с удивлением понял, что схватил её за руку, и сам не понял, как это произошло.

— Я ничего не прошу у тебя, — покачал головой Хэй, на всякий случай вцепившись в плетёные ручки кресла. — Неволить тебя не буду. Ни я, ни Бай. Если сама не решишь быть с нами. Но мы и правда идём в комплекте.

От наконец прозвучавшего предложения в горле пересохло, хотя вообще-то до этого он считал, что невозможно испытывать в людском теле подобное, ведь его Зверь — сама суть воды.

— Мы всё равно будем защищать тебя… и твоих сестёр, если потребуется.

Оляна алела щеками, и вопреки своим же обещаниям хотелось прикоснуться к ней, завоевать, сделать своей. Хэй чувствовал её запах и слишком близко видел изгибы тела, расположившегося в кресле. Вихрь осознания налетел внезапно, захлёстывая пониманием и осознанием.

— С трудом представляю… — чуть поёрзала и закусила губу Оляна, словно дразнясь, и Хэй предпочёл встать обратно, чтобы не искушать себя. К тому же, он, скорее всего, смущал Оляну подобным неприличным расстоянием между ними. А учитывая обстоятельства с тем парнем… От пришедшей в голову мысли, что Оляна может его бояться, сердце внезапно укололо болью. Он бы ни за что не навредил ей! Раньше он считал, что все те чувства принадлежат лишь его брату, но… всё оказалось не так.

— Как… Две моих тёти замужем за одним людом, но… — тихо, словно с облегчением, выдохнула Оляна, небесно-яркие глаза прикрылись, и Хэй увидел длинные тёмные ресницы, дающие игольчатую тень на зардевшиеся щёки. Подумалось, что он ещё не видел вида прекрасней. Даже отступил ещё на шаг назад, чтобы не схватить этот воплощённый соблазн и не зацеловать. Зверь клокотал в ушах громким рыком, настаивая на присвоении, готовый вырваться в любой момент, так что Хэй отвёл взгляд и заставил себя успокоиться. Внутри всё дрожало от осознания, что он может не справиться и стать как тот человек, от которого Оляну спасли… Ни за что!