— Да знаю я! — рявкнул Кацуки, но тут же стушевался под серьёзными взглядами товарищей и добавил чуть спокойнее: — Знаю, но затупил, окей? С кем не бывает… Но ничего же не случилось!

— Но манка-то хоть была? — с сомнением в голосе вздохнула Момо, прищурив свои чёрные глаза.

Кацуки на мгновение замялся, но потом, стараясь выглядеть как можно более небрежно, ответил:

— Нет. Просто показалось.

Он отвернулся, стараясь скрыть своё волнение. Внутриигровой интерфейс его телефона подтвердил получение артефакта коротким голосовым сообщением: «Вы получили Сферу Памяти». Кацуки тихо выдохнул с облегчением, радуясь, что всё прошло более-менее гладко и обошлось без последствий. Он быстро проверил инвентарь, убеждаясь, что сфера на месте. Её описание гласило: «Сфера Памяти — редкий артефакт, содержащий память из прошлого. Для активации требуется собрать ещё 159».

— Ну что, долго там ещё до островка безопасности, или как он там называется? — спросил Кацуки, стараясь говорить как можно более небрежно.

— Ещё немного, — ответил Изуку, уже срываясь с места и ускоряя шаг. — Давайте поспешим, пока окончательно не стемнело! Чем темнее становится, тем активнее становится нежить.

— Отличная идея! — подхватила Момо, тут же последовав за Изуку. — Если нам повезёт и небо останется достаточно светлым, защитные цветы смогут взойти! Это обеспечит нам безопасную ночь.

Компания резво кинулась следом за Изуку, стараясь не отставать. Адреналин и осознание приближающейся опасности подгоняли их. Кругом то и дело начала появляться нежить — сначала одинокие, медленно бредущие фигуры, а затем — целые группы, выползающие из-под земли и из-за кустов. Однако ребята, стараясь не вступать в бой и не тратить драгоценное время, игнорировали их, сосредоточившись на спринте к островку безопасности. Изуку, благодаря способности, дарованной Грандэ Тором, уверенно вёл группу по Тропе Отшельника, которая теперь в сумерках едва различалась.

Наконец, впереди показались очертания небольшой возвышенности, окружённой светящимися цветами.

— Вон он! Островок безопасности! — воскликнул Изуку, указывая рукой вперёд. — О, и на нём уже растут защитные цветы!

Компания, собрав последние силы, рванула к холму, чувствуя, как с каждым шагом приближается спасение от ночных ужасов Дьявольской Степи. Изуку, Момо и Эйджиро уже достигли его.

Кацуки бежал последним, его дыхание сбилось, а мышцы горели от напряжения. Он уже видел границу островка, оставалось сделать всего несколько шагов… Но буквально за мгновение до того, как его нога ступила на спасительную землю, что-то дёрнуло его за шиворот назад с такой силой, что он едва не потерял равновесие. Мир вокруг вдруг окутало пронзительной тишиной, словно кто-то выключил звук, и непроницаемой тьмой.

Кацуки замер, пытаясь понять, что же происходит. Он озирался вокруг, напрягая зрение, но всё, что видел, была тьма, настолько плотная, что казалось, её можно потрогать. Запахи степи исчезли, оставив лишь ощущение пустоты.

— Эй! — позвал он тихо, надеясь, что его услышат товарищи. Но звук словно ушёл в никуда, поглощённый мраком. Тогда он позвал громче, напрягая голосовые связки. — Алё, что за…

Он резко замолчал, увидев на периферии зрения движение — ту самую высокую бледную фигуру, которую он мельком заметил, когда подбирал сферу. Резко развернувшись, Кацуки увидел то, что заставило его сердце пропустить удар.

Прямо перед ним, в нескольких метрах, стоял тощий, как скелет, монстр с множеством длинных, костлявых рук, тянущихся во все стороны. Его тело, покрытое бледной, почти прозрачной кожей, казалось, светилось изнутри слабым, призрачным светом. Вместо глаз у него были две глубокие чёрные ямы, поглощающие весь свет вокруг себя, обрамлённые бледной паутиной голубых волос.

Кацуки ахнул и едва сдержался от панического желания бежать, понимая, что бегство в этой кромешной тьме будет равносильно самоубийству. Монстр, казалось, парил в воздухе, его ноги не касались земли. Он медленно повернул голову в сторону юноши, и из его бездонных глазниц, казалось, вырвался поток ледяного воздуха, пронизывая до костей. Страх, первобытный и животный, сковал Кацуки. Он чувствовал, как волосы встают дыбом от ужаса. Он понимал, что столкнулся с чем-то по-настоящему опасным.

Монстр медленно, словно в густой воде, протянул к Кацуки одну из своих костлявых рук. Его длинные, тонкие пальцы скрючились, как когти, готовые вцепиться в добычу. Он издал мертвецкий хрип — звук, словно доносящийся из самой могилы, от которого у Кацуки внутри всё похолодело, а сердце, казалось, вот-вот остановится.

— Отдай… мне… сферу… — прохрипел демон, каждое слово давалось ему с трудом, будто он вырывал его из самой глубины своего существа. — Она… не… принадлежит… тебе…

Кацуки ощутил, как его ноги стали ватными, а дыхание сбилось. Сердце колотилось в груди, словно пытаясь отстучать все положенные удары перед неминуемой гибелью. Страх сковал его, парализуя волю.

«На вас наложен дебаф: «Страх». Ваши характеристики временно снизились, а скорость передвижения и атаки уменьшились», — равнодушно оповестила система.

Но, несмотря на ужас, в глубине души вспыхнула искра упрямства, знакомая и яростная. Вместо того, чтобы подчиниться, Кацуки сдвинул брови в попытке придать своему лицу как можно больше решимости и, собрав остатки мужества, твёрдо, стараясь, чтобы его голос не дрожал, произнёс:

— Тебе она тоже не принадлежит.

Внутриигровой интерфейс тут же отреагировал на происходящее. Настроенная на голосовое оповещение система доложила: «На вас напал Горюющий Демон. Уровень — неизвестен. Рекомендуемый уровень группы: 95+».

В чате группы тут же замелькали сообщения от товарищей, их голоса звучали встревоженно:

Изуку: Ты где?! Мы тебя не видим!

Момо: Ты пропал с радаров! Наши сенсоры показывают, что ты где-то здесь, но тебя физически нет! Что случилось?!

Мико: Твои координаты показывают, что ты прямо на краю островка, но тебя здесь нет! Мяу не понимаю!

Эйджиро: Бакуго, ответь! Ты в порядке?! Что происходит?!

Кацуки понимал, что ему нужно как можно скорее выбраться из этой тьмы и вернуться к островку безопасности, но демон стоял между ним и спасением, преграждая путь. Кацуки чувствовал, что вступать в открытый бой с таким сильным противником в одиночку — чистое самоубийство, но и отдавать сферу он не собирался. Нужно было что-то придумать и как можно скорее, пока страх окончательно не парализовал его.

— Зачем она тебе? — спросил он, стараясь выиграть время и одновременно нащупывая на поясе свой кинжал, зачарованный на +10 урона и шанс критического удара. Рука дрожала, но он крепко сжал рукоять.

Демон молчал, продолжая протягивать руку. Наконец, словно собравшись с силами, он ответил, его голос звучал глухо и отчаянно:

— А тебе зачем? Она не спасёт… Всемогущего из комы… и не вернёт… утраченную причуду Момо…

Дыхание Кацуки перехватило. Откуда демон знал о его реальной жизни, о событиях, произошедших за пределами этого мира?

Из глазниц демона потекли густые серые слёзы, оставляя на бледной коже глубокие сухие борозды, выедая его же плоть.

— Это… твоя вина, Кацуки… — продолжил демон, его рука всё ещё была вытянута. — Ты попался им в руки… ты не был достаточно силён… чтобы защитить их… и себя!

Кацуки гневно смотрел на Горюющего Демона, чувствуя, как на его собственные глаза наворачиваются слёзы. Ярость боролась со страхом, пытаясь вытеснить друг друга.

— Да что ты вообще знаешь, тебя там не было! — закричал он, бессильно сжимая кулаки. — Этого… — его глаза расширились от внезапного осознания собственной правоты. То, что он так яростно отрицал, сейчас легко признавалось. — Этого никто не мог предвидеть! Жизнь иногда кидает дерьмо прямо в лицо, и это вне нашего контроля!

Демон хрипло рассмеялся сухим, скрежещущим смехом, напоминающим скрип костей о камень. Звук этот эхом отдавался в окутавшей Кацуки тьме, усиливая чувство изоляции и безысходности.