— Сколько?
— Не более…
Он не успел договорить.
Вновь раздался звук рога, от которого у меня зазвенело в ушах. Повернув голову в сторону поворота, который мы не так давно миновали, я увидел их. Кавалькада мчалась по весь опор, а земля дрожала под копытами их коней. Они не выкрикивали боевых кличей, не сыпали проклятиями. Им это было ни к чему. Рог — вот единственный вестник их приближения, лебединая песнь по трём неудачливым путникам, которым не повезло столкнуться с ожившей легендой.
Все всадники, словно братья-близнецы, были закованы в тёмно-фиолетовую броню. Их несуществующие лица скрывали латные шлема с причудливыми и витыми рогами, выраставшими прямо из металлического лба. Каждый держал, чуть отведя в сторону, зазубренный полуторный клинок. От жара Инферно оружейная сталь поплыла и растеклась, приняв причудливую зубчатую форму. От ран, нанесённых таким клинком, не было ни спасения, ни защиты, даже если бы Армия не приложила руку к их созданию. Зубья на режущей кромке разрывали плоть и оставляли такие раны, которые не под силам залатать даже самым умудрённым лекарям.
Всё, как в старинных гравюрах, что я видел в арканологических трактатах. Это был Дикий Гон, сомнений не оставалось. Только одна вещь меня смущала.
Во главе отряда скакала высокая, выше даже дородных рыцарей, фигура. В отличие от всех остальных всадников, она не была закована в пурпурную броню. Лица их командира не было видно, как и у прочих всадников, его закрывал латный шлем, но зато на фиолетовом фоне отчётливо выделялись алые цвета его доспехов. За спиной у него развевался красный плащ с меховым подбоем. Едва заметив нас на холме, фигура рыцаря вскинула вверх свой двуручный меч, тяжести которого он словно не замечал, и указала остальным на нашу троицу.
А вот это было необычно. Ещё ни один источник не фиксировал у Гона столь ярко выраженного лидера. Если я выживу, усмехнулся я собственным мыслям, магистры Ордена рады радешеньки будут узнать такие подробности.
Я заметил, как резко сжал челюсти Эдвин. Он тоже заметил алого рыцаря. И, судя по всему, узнал его.
Страшная догадка о том, что маг специально заманил нас на тропу Гона, промелькнула в моём сознании огненным росчерком, но тут же погасла. Даже если и так, подумал я, плевать. Свести счёты можно будет и после боя. Если, конечно, будет кому сводить. А сейчас…
— Сколько нужно времени?
Мы уже успели вскарабкаться на вершину холма. Эдвин отошёл к пологому краю, по которому не мог взобраться никто, разве что горный козёл. А мы встали рядом, закрывая проход через камни.
— Минут пять, — бросил маг, уходя куда-то в себя и концентрируясь на заклинании. — Кэт, помоги мастеру Летту. На тебе щит и малые атакующие. Мастер Летт, не подпускайте их ко мне. Не давайте приблизиться. Когда я закричу — немедленно падайте на землю, что бы не случилось. Всё ясно?
Я коротко кивнул и отошёл подальше. Кавалькада приближалась.
Мой план действительно сработал. Всадники, остановившись у холма, секунду разглядывали нас, словно прикидывая, как будут брать эту крепость. Их предводитель, не спускаясь с лошади, вновь поднял руку с мечом и указал на нас, немым приказом посылая малефикаров в бой. Те, спешившись и взяв оружие наизготовку, неторопливо направились к холму, адски лязгая своими доспехами при каждом шаге.
Я вынул из ножен меч. Воин из меня не ахти, но перехватить удар-другой, я думаю, смогу. В данный момент я больше рассчитывал на руны, которые, припав на колени, тут же начал чертить в каменистой пыли. Едва заметные чёрточки вспыхивали белым огнём под моими пальцами, и я заметил, какими вязкими стали движения рыцарей.
Руна замедления сработала. Первая троица, что быстрее всех достигла каменного склона, вдруг замедлилась. Они неторопливо, словно под водой, поднимали мечи, перекидывая их через серые камни, медленно отрывались от земли и медленно напрягали руки, стараясь подтянуться. Однако со спины их уже подпирали другие всадники кавалькады, и всего через пару секунд оглушённая троица осталась позади.
Я стиснул зубы, вновь утыкаясь глазами в пыль.
Рыцари продолжали карабкаться вверх, а тем временем на земле вспыхнула вторая руна, ударившая по атакующим невидимой оглоблей. Двое самых ретивых тут же отлетели назад, повалились вниз и утащили за собой ещё парочку собратьев.
Неплохо для начала. Но их всё ещё было больше двух десятков.
— Эдвин, скоро там?! — крикнул я через плечо.
— Ещё время…
Его руки совершали какие-то немыслимые пассы, я даже не знал, что пальцы могут так гнуться. Он что-то шептал себе под нос, топорща короткую и жёсткую щетину словно рассерженный кабан.
А тем временем Гон продолжал наступать.
Я понимал, что для создания мощных рун времени не оставалось. Я не мог по ним ударить ни изгнанием, ни молотом. Чья-то латная перчатка уже лязгнула рядом с моей ногой, я поглядел прямо в чёрные провалы шлема, что были на месте глазниц.
— А, Тьма! — выругался я, со всей одури пиная всадника ногой.
Это возымело эффект. Латная перчатка соскользнула с голого камня, и рыцарь с грохотом повалился на землю. Я зашипел от боли в ступне, но времени на самолечение не оставалось. С другого края склона уже поднимался следующий всадник и медленно начинал двигаться ко мне.
Короткий замах чёрного меча, я едва успел выставить защиту. Стальные зубы с металлическим скрежетом прошлись вдоль моего клинка и, пользуясь гардой как рычагом, я сумел отвести удар.
— Назад! — крикнул я Кэт, свободной рукой заводя её за спину.
Удар, ещё удар. Пока мне удавалось парировать, но с каждым взмахом темп боя всё ускорялся и ускорялся. Ещё чуть-чуть — и я просто не успею выставить блок.
Дождавшись, пока рыцарь в очередной раз поднимет меч над головой, я рассёк воздух двумя пальцами наискосок. Невидимый клинок, вызванный руной рассечения, ударил в доспех всадника. На нагруднике тут же образовалась трещина, и мои барабанные перепонки едва не лопнули от пронзительного вопля, который издала душа несчастного, когда покидала доспех. Я едва взглянул как опустевшие латы упали на землю грудой бесполезного железа, и тут же развернулся в другую сторону, откуда на меня надвигался ещё один охотник.
Я ничего не успевал сделать. Его меч уже был занесён для удара. Ещё секунда, и он просто располовинит меня от плеча до бедра.
Мгновение, свист… и яркая вспышка света, сталкивающая рыцаря вниз, на землю. Я с удивлением обернулся, и заметил вытянутую руку Кэт. Её губы мелко дрожали, а сама она была белее мела, но всё-таки сообразила и успела выставить какой-то щит. Я ободряюще улыбнулся ей и тут же занялся ещё одним всадником.
Секунда тянулась за секундой, а минуты сливались одна в другую. На верхушке холма оказывалось всё больше и больше металлических чудовищ, и мы шаг за шагом отступали, медленно пятясь к краю холма, на котором стоял Эдвин. Я проявлял чудеса фехтовального искусства, крутясь волчком сразу между трёх закованных в доспехи фигур, попеременно то атакуя рунами, то блокируя удары мечом. Кэт тоже не оставалась в стороне и по мере своих скромных возможностей из-за спины у меня летели то сгустки пламени, то ледяные стрелы, которые она создавала прямо из воздуха. Особого вреда они не приносили, но хотя бы замедляли малефикаров. И поэтому основным нашим оружием стали как раз руны рассечения, оказавшиеся на удивление эффективными против адской брони. Если только не ежесекундные атаки, на которые мне приходилось то и дело отвечать, результат был бы куда как более впечатляющем. Но и так уже три кучки бездыханных доспехов лежали в разных местах холма.
Отбив очередную атаку, я вдруг заметил за мельтешением мечей и шлемов росчерк алого. Предводитель кавалькады, возвышавшийся над своими слугами не меньше, чем на голову, покинул свою полководческую позицию и сам вступил в схватку.
Судя по всему, алого всадника заметила и Кэт. У меня за спиной что-то испуганно икнуло, и тут же в массивную фигуру полетел небольшой огненный шар, но настолько хлипкий и медленный, что было очевидно: у ученицы кончаются силы.
