Лорен вышла на балкон, выглянув через перила. На ней был закрытый купальник с высокой талией, рюши аккуратно обрамляли лямки и вырез. Пара шорт завершала образ. Стильный, элегантный — в её духе. Купальник закрывал её настолько, что мог бы сойти за слитный, но при этом это было, наверное, самое притягательное, что я когда-либо видел.

Прохладный ветерок пронёсся мимо, Лорен слегка поёжилась, пока снизу доносился звонкий смех Сидни.

— Похоже, ты правда был бы третьим лишним, если бы послушался меня и пошёл один.

— Спасибо, что спасла меня от такой участи.

Она шагнула назад в номер, натянула серый свитшот с нарисованными акварельными кактусами.

— Скорее, это было принуждение.

Я последовал за ней.

— Я бы назвал это настойчивостью.

— Это то, что указывали в твоем последнем судебном запрете?

— Конфиденциальная информация, — отшутился я, сорвав с неё лёгкий смешок. Закрыв за нами балконную дверь, я снова взглянул на неё, кивнув в сторону свитшота. — Прямо как ты. Колючая, но милая.

Лорен не отреагировала.

— Что случилось на бинго?

Живот неприятно сжался.

— Энни выиграла. Мы с тобой проиграли. Круизный лайнер стал богаче на восемьдесят долларов благодаря нашему участию.

— Я не об этом.

Конечно, я знал, что не об этом.

— Почему такой внезапный интерес, Табличка?

Лорен вскинула брови.

— Этот прозвище не приживётся.

Надо было срочно сменить тему.

— Мне нравится. В нём есть нечто… целенаправленное? Аутентичное?

Она закатила глаза.

— Да, я ботаник. Очень смешно. Почему тема с вечеринкой Такера тебя так задела?

Меня захлестнула волна беспокойства.

— Задела? — я фальшиво засмеялся, как тропическая птица.

Лорен сделала маленький шаг ко мне, и у меня перехватило дыхание. Она положила ладони мне на плечи, и какая-то часть меня жалела, что я ещё не снял футболку. Её прикосновение к моей коже было бы куда приятнее. Это, наверное, был первый раз, когда Лорен прикоснулась ко мне по собственной воле, без зрителей, которым нужно было что-то доказывать. И, судя по тому, как участился пульс, мне это определённо нравилось.

Приподняв подбородок, она заглянула мне прямо в глаза.

— Я надёжный человек, Джек. Мой внутренний сейф хранит секреты крепче, чем Гринготтс, и, как только этот корабль вернётся в Майами, меня больше не будет в твоей жизни.

Почему от этих слов у меня сжался живот? Я прочистил горло.

— Это ерунда, правда.

Разочарование мелькнуло на её лице. Она опустила руки — к моему большому сожалению.

Я хотел, чтобы она держала меня за плечи снова.

— Просто вечеринка в честь того, что Такер получил звание электромонтёра. У них долгая стажировка перед этим. В общем, это большое достижение.

— Но он тебя не пригласил?

— Про повышение я знал. А вот про вечеринку — нет. — Снова неприятно кольнуло внутри. — Аркадия Крик всего в часе езды от меня. Это не так далеко, я бы поехал. Думаю, он просто не хотел меня напрягать.

— Но было бы приятно, если бы он позвал, да? — мягко спросила она.

Я встретился с ней взглядом, тёплым и понимающим, с оттенками зелёного и карего.

— Я бы поехал, если бы он попросил. Если бы я знал, что меня там хотят.

— Так поезжай, — просто сказала она.

— Он меня не звал.

— Устрой сюрприз. Он твой брат. Разве нельзя? Вы вообще близки?

— Да. Мы с братьями довольно дружны. И с кучей кузенов моего возраста тоже. Флетчеров и всех их родственников в Аркадии полно.

— Должно быть тяжело жить так далеко от всех.

Я пожал плечами.

— Это был мой выбор.

Лорен кивнула, натянула сандалии.

— Может, перед джакузи забежим за мороженым? Дадим друзьям больше времени собраться, чтобы нас там не встретила только Сидни со своим новым ухажёром?

Мы могли бы просто заглянуть через балкон и проверить, есть ли кто-то ещё, но я решил не спешить. Ещё несколько минут с Лорен показались мне отличной идеей.

— Веди, Табличка.



Лорен медленно облизывала рожок, пока мы шли по пустой палубе. Свет мягко струился снизу, освещая путь. Она выглядела так уютно в своём объёмном свитшоте и шортах, что мне захотелось усадить её к себе на колени, как огромного плюшевого мишку. Я не понимал, когда перестал видеть в ней просто раздражающую женщину, которая меня ненавидит. Теперь она казалась скорее осторожной, скрытной, словно шкатулка с секретом, которую нужно немного потрясти, чтобы она открылась.

И я открою её. Я решил. В её жизни, казалось, было слишком мало радости, и я собирался показать ей, как можно наслаждаться моментом, забыв о бесконечных таблицах и планах. Она сама сказала, что всё это закончится, как только мы вернёмся в Майами. Так чего мне терять?

Мы шли медленно, Лорен провела рукой по перилам, освещённым мягким светом, спускаясь с палубы к джакузи для взрослых.

— Ты ешь медленнее, чем едет трактор на шоссе.

Она прищурилась.

— Ты хотел сказать, я смакую?

— Мороженое тает, его можно смаковать только до определённого момента.

Лорен остановилась и, удерживая мой взгляд, медленно провела языком по краю мороженого, прикрыла глаза и мечтательно вздохнула.

Я сглотнул. Она что, пытается заставить меня захотеть её поцеловать? Нет, это не в её стиле. Лорен не Сидни, она не прибегает к таким уловкам. Ей это и не нужно.

Но каким-то образом это всё равно сработало. Я поймал себя на том, что смотрю на неё с голодом, который явно не имел ничего общего с мороженым.

— Давай побыстрее, пока я не откусил кусок сам.

— У тебя уже был целый рожок.

— И я был доволен. Но теперь ты снова делаешь его чертовски привлекательным.

Она встретилась со мной взглядом, приподняв бровь.

— Бедный Джек. Всегда всё делает в спешке, а потом жалеет. — И снова медленно, почти издевательски, облизнула мороженое.

Моё дыхание сбилось. Я не испытывал такого давно. Мне хотелось просто притянуть её к себе и… Нет, никаких лишних прикосновений. Но почему-то именно в этот момент я начал жалеть об этом соглашении.

Когда она снова приблизила мороженое к губам, я не выдержал. Схватив её за запястье, я подтянул рожок ближе к себе и откусил верхушку мягкого мороженого одним огромным кусом.

Лорен уставилась на меня с открытым ртом.

— Вор!

— Хочешь вернуть? — проговорил я, с трудом пережёвывая, всё ещё держа её за запястье.

Она сморщила нос и, сделав шаг ближе, откусила кусочек вафельного рожка.

— Оставь себе.

— Вы идёте? — донёсся голос Лукаса сзади.

Я внутренне напрягся. Не хотел, чтобы этот момент заканчивался. Но их присутствие, по крайней мере, оправдывало то, что я потянул Лорен за руку, сплёл наши пальцы и шагнул вперёд.

— В следующий раз, когда украдёшь моё мороженое, я с тобой порву.

— Не соблазняй, — улыбнулся я, ведя её за собой к джакузи.

Вода в трёх бассейнах уже бурлила, почти все места были заняты. Лукас направился к дальнему, где ещё оставалось немного места. Лорен доедала свой рожок, пока мы снимали верхнюю одежду.

Лукас первым скинул шлёпанцы прямо на пол, едва не поскользнувшись. Лорен, едва закончив с мороженым, молча наклонилась и аккуратно подвинула их в сторону, чтобы никто не споткнулся.

Когда она выпрямилась, то поймала мой взгляд.

— Здесь темно. Не хочу, чтобы кто-то поскользнулся.

Я кивнул. Медленно снял футболку, ощущая, как на меня снова устремился её взгляд. Её глаза невольно задержались на моём торсе, а я, чёрт возьми, действительно подумывал о том, чтобы напрячь мышцы.

Я напряг.

Она резко повернулась и, оставив меня на палубе, начала снимать свитшот и шорты. Для собственной безопасности я залез в джакузи раньше, чем она успела закончить.

— Джекхаммер! — прокричал Кевин, вскинув руки вверх.

Он сидел, обняв Амелию, с одной стороны от них расположились Кара и Лукас. Напротив них, прямо посередине, сидела Сидни. Парня, с которым она была раньше, уже не было видно.