— Поцеловать победителя! — тут же вставила Сидни, притворно хлопнув ресницами.

— Эм… Мы тут почти женимся, — вмешалась Амелия. — Вето.

— Боишься, что не выиграешь? — протянула Сидни, выгибая бровь.

— Нет, просто больше половины из нас уже заняты, — с нажимом ответила Амелия.

— Может, хватит пытаться целовать чужих парней? — раздался голос Лорен у меня за спиной.

Она подошла, скользнув рукой вниз по моему предплечью и сплетя наши пальцы. Тепло её ладони моментально ударило мне в голову. Она облокотилась на меня, а её глаза блестели сдержанным вызовом.

— Не думаю, что Кевин хочет целовать кого-то, кроме моей сестры.

Я с трудом сдержал улыбку, наблюдая, как Сидни буквально кипит от злости.

— Ладно, — встрял Лукас, явно довольный шоу. — Проигравший должен… прыгнуть в бассейн голышом!

— Эм, семейный круиз, напомню, — вмешалась Кара, указывая на пробежавшего рядом ребёнка.

— Тогда… — Амелия задумалась. — Может, победитель выбирает, чем мы займёмся вечером?

Все согласились, разошлись по стартовым лункам, и я уже собирался отпустить Лорен, когда вдруг остановил её, слегка потянув за руку.

— Спасибо за это, — прошептал я.

Она подняла взгляд, и её солнцезащитные очки чуть сползли, открывая яркие каре-зелёные глаза.

— Пустяки. Я обещала разобраться.

— Ну, ты определённо справилась.

Из её груди вырвался смешок — скорее удивлённый, чем весёлый, — когда она поправила свои очки.

— Шутим, да?

Я ухмыльнулся. Ради такого смеха я был готов пожертвовать своей гордостью и пуститься в каламбуры.

Лорен тут же отвернулась, сдерживая улыбку, будто напомнила себе, что не должна находить меня забавным. Но я уже увидел проблеск чего-то мягкого за её строгой маской — и теперь был уверен, что смогу снова пробить эту броню. Если она не хотела, чтобы я пытался её покорить, ей не стоило становиться таким сложным вызовом.

— Жених и невеста начинают, — объявила Кара, ведя всех к первой лунке.

Мы с Лорен встали в конец очереди. Я занял место за её спиной, нет, скорее парил прямо рядом, балансируя на грани между «близко» и «слишком близко». Если бы это была игра, я уже был бы чемпионом.

Но я недооценил соревновательный дух Лорен. Мы добрались до шестой лунки из девяти, и наши счёты шли практически вровень. Она выровняла мяч, сосредоточилась, замахнулась… и в этот момент палубу слегка качнуло, и мяч скатился сам. Но она всё-таки его задела.

— Один, — спокойно сообщил я.

Она резко подняла голову.

— Это не считается!

— Считается. Ты сделала удар и задела мяч.

Лорен разинула рот, возмущённо глядя на меня.

— Это корабль сдвинулся! Мяч сам укатился! Правило корабля: не считается.

Я посмотрел на небо. Было слишком светло, даже в моих солнечных очках, продолжая стоять в напыщенной позе, которую уже было поздно менять.

— Правило корабля? Хмм. Похоже, мисс Фоули пытается схитрить.

Она фыркнула:

— Это не хитрость. Это справедливость.

Я шагнул ближе, почти касаясь её плеча.

— В любви и на войне, Солнышко, все средства хороши.

Её глаза прищурились.

— Ты не захочешь объявлять мне войну, Флетчер. Я три года подряд выигрываю офисные квесты. И это не из-за моего мастерства в поисках улик.

— Хмм… Война звучит даже увлекательно.

Сердце стучало в груди быстрее, чем должно было от обычного мини-гольфа. Просто завладеть ее вниманием было так опьяняюще, как я не испытывал в последнее время. Было ли это ложным чувством выполненного долга, разлившимся по моим венам? Мое тело верило, что оно побеждает, потому что она не игнорировала меня?

А какая, по сути, разница? Её глаза вспыхивали азартом, и я был полностью за это.

— На прошлом соревновании пролилась кровь, — добавила она, склонив голову чуть набок.

— Ты кого-то ранила, чтобы выиграть?

— Нет, — её губы скривились в дерзкой ухмылке. — Она сама упала, слишком усердно пытаясь обойти меня. Но это было невозможно.

Я сделал ещё один шаг вперёд, грудь почти касалась её. Между нами оставалось всего несколько напряжённых сантиметров. Её глаза за солнцезащитными очками смотрели прямо в мои, и я вдруг поймал себя на том, что хочу снять эти очки, чтобы видеть их лучше.

— Осторожнее с вызовами, Фоули.

Я пытался придать голосу серьёзности, но прозвучало это скорее хрипло, чем угрожающе. И то, как её дыхание на миг замерло, подсказало — она это почувствовала.

Или мне просто показалось.

— Эй! Что там так долго? — крикнула Сидни.

Лорен отдёрнулась первой, её взгляд метнулся в сторону нашей группы, а затем вернулся ко мне. Она молча вернула мяч на начальную точку, сосредоточилась и ударила. Мяч катился, слегка подрагивая вместе с движением корабля, пока не плюхнулся прямо в лунку.

Она вскинула руки:

— Лунка с одного удара!

— С двух, — тут же возразил я, скрестив руки на груди.

Лорен обернулась ко мне с возмущённо приоткрытым ртом.

— Один! Я ударила один раз, и мяч попал в лунку!

— Но ты задела его в первый раз, так что… два.

Она задрала подбородок, губы сжались в тонкую линию.

— Ты просто невыносимый.

— Я выиграла! — радостно объявила Кара, подпрыгивая на месте.

— Подожди, ты ещё не знаешь, сколько у нас очков…

— Мой счёт — двенадцать.

Я поднял свой мяч с поля.

— Да, ты определённо выиграла.

Лорен нахмурилась, но даже не попыталась продолжить игру. Качка корабля усложняла задачу, что мне казалось забавным испытанием, но Сидни сверлила меня взглядом так, будто была лазерной указкой. Подшучивать над Лорен было гораздо веселее, когда не приходилось выступать перед таким напряжённым зрителем.

Кара сияла довольной улыбкой, её белоснежные зубы блестели на солнце.

— А это значит, что я выбираю, что мы делаем сегодня вечером! Так что собирайтесь к ужину — в семь, а потом нас ждёт вечер 90-х в клубе!

Ох, радость-то какая.

— Мы будем наряжаться? — спросила Лорен, нахмурившись. — У меня нет ничего подходящего…

— Нет, в одежду 90-х не обязательно, — Кара отмахнулась, убирая тёмный локон с лица. — Музыка просто будет тематической. — Она наклонилась чуть ближе к Лорен, окинув её быстрым взглядом с головы до ног. — Ты вообще взяла с собой что-нибудь приличное?

Под солнечными очками на щеках Лорен проступил лёгкий румянец.

— Амелия рассказала мне про дресс-код. У меня… есть вещи.

Кара выглядела скептически. Мне захотелось развернуть её за плечи и отправить в другую сторону.

Если Лорен и до этого чувствовала себя не в своей тарелке среди подруг своей сестры, то сейчас, наверное, просто утонула в этом ощущении. Я взял её клюшку и мяч, наши пальцы едва заметно скользнули друг по другу, когда я забирал снаряжение у неё из рук.

— Я уберу это. Нам всё равно нужно заглянуть к нашей знакомой на стойке помощи. Мы уже отошли от порта.

— Ах да, точно, — рассеянно пробормотала она. — Спасибо.

Я убрал инвентарь и вернулся за ней. Кара всё ещё что-то рассказывала, объясняя Лорен, что стоит надеть на ужин — видимо, это была не её первая круизная поездка. Я проскользнул между ними, незаметно переплетая пальцы с Лорен. Она почти автоматически сжала мою руку в ответ, будто по привычке.

— Увидимся за ужином, — сказал я, махнув группе на прощание и уведя Лорен прочь.

— Ты мог бы дать ей договорить, — пробормотала она, выдернув руку, чтобы ухватиться за поручень лестницы.

Совершенно лишняя предосторожность, если спросить меня. Я и сам вполне мог её стабилизировать.

— Не думал, что тебя интересуют её советы по стилю, — заметил я.

— Это был не совет по стилю, а дресс-код.

— Снисходительный дресс-код.

Она замерла, переводя на меня взгляд.

— Ты тоже это заметил? Они все считают меня бабушкой в этой компании.

— Ты моего возраста, — сказал я осторожно. — Никто не считает тебя старой.

— Для этих девушек двадцать восемь — это уже старость. Я слишком близка к тридцати, — она изобразила драматическую дрожь.