— Нужно было «мангал» наварить сверху. — констатировал я, выхватывая из ножен кинжал, — Зазеваешься и эта хреновина сразу тебе голову снимет.
Остро заточенная сталь легко взрезала живот твари, обнажая ещё горячую внутреннюю требуху. Тёмная кровь обильно полилась вниз, а я же вернул кинжал обратно в ножны и на этот раз открыл старый чехол, держащийся у меня на поясе. В руках моих теперь показалась старая механическая мыльница, доведённая до нормальной работоспособности одним из иномирских мастеров. Точно такой же плёночный фотоаппарат был у каждого члена нашей команды, при помощи которого и было приказано вести доскональную разведку всего нового и влажного, что встречается нам. К тому же было важно по возможности собирать образцы новых материалов и существ, которые нам могут встретиться в ходе северного путешествия.
— «Мангал»? — непонимающе спросила меня Виктория, поднимая с решетчатого пола кружку термоса, — Шашлыки жарить собирался?
— Мы так защиту от дронов называем на земле для сохранения техники и личного состава. Монстрота квадрокоптеры запускать не умеют, но вот такие птички, — я ткнул кончиком ножа в тушу убитого нами животного, — много делов наделать могут. Не хочется мне лишние потери получить ещё суток здесь не пробыв.
Меня сменили ещё через полчаса. Поддержка в бою с крылатыми существами мне оказалась не нужна, но эта стычка смогла взбудоражить экипаж, который вновь теперь находился во взведённом состоянии. Бойцы встали на свои места, приготовившись отражать атаку других тварей. Мне же пришлось завернуть труп твари в несколько слоёв тонкой плёнки, сунуть этот свёрток в пакет и крепко привязать труп за окном нашей гондолы. Сейчас морозильная камера уже не работала, а потому пришлось пользоваться советским опытом и оставлять что-то скоропортящиеся за окном на морозе, предоставляя природе функции заморозки.
Оставалось меньше часа свободного времени, перед тем как наш дирижабль достигнет одной из первых целей разведки. Объект уже сейчас был завален снегом и отыскать его можно было исключительно при помощи очень заметных ориентиров. Мне же было необходимо приготовится к выходу.
В тот день я понял, что очень сильно не люблю операции зимой. Слишком сильно я привык действовать в теплом и даже жарком африканском климате, когда не приходилось таскать на себе дополнительную тяжесть в виде толстой зимней одежды. Сейчас же я внешне будто откатился на несколько десятков лет в своей экипировке, больше напоминая чуть более осовремененного лесника с модерновым вооружением. Даже на голове у меня была не современная сверхтёплая шапка, а самая обычная шерстяная шапочка поверх вязанной маски, закрывающей лицо от жестокого холодного ветра северных земель.
Поскольку мы собирались забраться под землю, то обойтись без фонарей было никак нельзя. Можно было бы положиться на магический свет, ведь обладателей этой необычной энергии у нас было в достатке, но кто знает, что им может помешать в сложную минуту? Вновь пришлось обратиться к старой технологии и взять со складов длительного хранения карбидные фонари. Эту вещицу придумали ещё в позапрошлом веке и с того времени эффективно использовали. Не самая надёжная конструкция, но других вариантов просто не было. Можно, конечно, потренировать ладонь динамо-фонарем, но его работа становится слишком нестабильной в условиях за Поясом Белова.
Сейчас радовало, что не придётся таскать на себе тяжёлый бронежилет. Эта частичка снаряжения всегда создавала значительную часть веса, значительно замедляя движение, но сейчас воевать с людьми не предполагалось и можно было спокойно обойтись одной только разгрузочной системой и дополнительным патронташем, плотно набитым столбиками патронов с картечью.
Нам предстояло работать в сложных и стеснённых условиях, а потому длина оружия была крайне важна и мне вновь пришлось обратиться к трофейному короткому дробовику. В него влезало всего четыре патрона, наполненных большими свинцовыми и серебряными шариками, предназначенными для того, чтобы превращать тварь в кучу мяса и костей. Да, боезапас короткого трубчатого магазина был весьма и весьма небольшим, уступая, только если многостовольным ружьям. Многие другие воины бы с большим удовольствием взяли бы модифицированные версии полуавтоматическими дробовиками со специально укороченными на станках стволами. Такое оружие требовало куда меньших навыков для оперирования перезарядкой, но существовала одна конкретная проблема — вес. Мало того, что нужно было набрать с собой отнюдь не лёгких картечных боеприпасов, так ещё и добавить к ним ещё больший вес используемых магазинов. Когда нельзя было воспользоваться придумками в области строения экзоскелетов, то было куда предпочтительнее экономить каждые десять грамм. Уж слишком тяжело было таскать лишний вес, особенно учитывая факт того, что за Поясом Белова можно было выйти на очень длительные пешие выходы.
Вот только основным оружием всё равно оставался не короткий помповый дробовик, набитый крупной серебряной картечью, а старый добрый Автомат Калашникова Модернизированный, дополнительно тюнингованный из широких запасов конторы СБГ. Сразу несколько их спецов предлагали мне сменить старенький автомат на куда более новые модели всё той же базы, но именно «сотой» серии. Естественно, что старый автомат немало так уступал куда более молодому своему собрату. Однако я почувствовал некоторое ощущение суеверия, тронувшее меня в самую сердечную глубину. В старом АКМе я был давно уверен, не испытав его разве что в самом аду, а потому отказался проводить смену личного оружия в такой важный момент, ограничившись заменой изношенного во многих боях ствола, пропустившего через себя целые сотни патронных цинков.
Усталость неожиданно навалилась на меня точно в тот момент, когда снаряжение было окончательно доведено до ума. Патроны были набиты в магазины к автомату, красные столбики картечи до отказа запиханы в ячейки брезентового патронташа. Одежда была давно подогнана по размеру и оставалось только по сигналу покинуть гондолу нашего дирижабля и отправится в поход. Однако сейчас мне хотелось повалиться на узкую кровать и окунуться с головой в царство Морфея. Раньше я мало когда чувствовал настолько мощную усталость. Вроде за день не прошло ничего такого сложного, но сейчас мне оставалось только перебарывать самого себя и готовиться к выходу.
Глава 3
Целые тысячи мелких снежинок ломались под подошвами сапог, извещая о своей смерти громоподобным хрустом. Ветер гулял между крон наполовину облысевших деревьев, терзая лица хладным снегом. Мы медленно шли вперёд, прощупывая путь перед собой длинным шестом с заточенным концом, которые использовали как щуп.
Я постоянно вертел головой из стороны в сторону, высоко поднимая ноги и надеясь, что не провалюсь под метры снежного настила. Руки в толстых варежках крепко сжимали автомат. Чувствительность у пальцев была просто никакая и было адское желание снять варежки, но мозгом я понимал, что иначе рискую совсем лишится пальцев, а потому приходилось мириться со всеми неудобствами, продолжая сканировать окрестности на предмет опасности.
Мы высадились в нескольких сотнях метров от нужного нам места. Высадиться на нужном месте не представлялось возможным из-за разбушевавшегося ветра, поднявшего настоящий буран и заставивший наш воздушный транспорт приземлиться на относительно безопасной территории, опасаясь ненароком нанизаться на острые вершины высоких елей.
За крепкими стенами гондолы цеппелина я чувствовал себя нервно на постоянной основе, несмотря на движущихся рядом со мной вооружённых людей. Там, плывя по небу, можно было вовремя увидеть подступающего врага, а редкие наземные твари, бродящие по заснеженным землям за Поясом Белова, казались мне песчинками. Теперь же никто не мог гарантировать, что из-за снежных куч не вылезет какой-то монстр и не схарчит меня за один присест, несмотря на всё снаряжение и военный опыт. Ещё больше на нервы действовала разыгравшаяся метель. Мало того, что ничего не было видно дальше десяти метров, так ещё и летящие снежинки превратились в настоящие ножи, режущие кожу и плоть даже через плотную маску. Несколько раз я боролся с желанием дать очередь куда-то в бок, видя там не то фигуры, не то простые образы странных монстров, которые дарила мне расшалившаяся фантазия. Каждый раз приходилось вовремя останавливать себя, продолжая наблюдение и надеясь, что мы не сбились с нужного пути.
