Повозка едва не застряла в папоротниках. Смяла первый ряд зарослей в человеческий рост. Подскочила на кочках, вонзилась колёсами в залежи хвои. И рванула дальше.

– Скорей! Скорей! – подгоняла я динозавра, вцепившись что было мочи за край прицепа.

Не опуская украшенный рожками и наростами костяной воротник, цератопс мчал сквозь чащу. С носорожьей грацией втаптывал ногами-колоннами растения в кашицу, словно за ним гнались хищники. Не зря, говорят, кристалл подчинения способен передавать животному эмоцию хозяина. А у меня душа уходила в пятки – топот позади и крики людей слышались всё отчётливей!

Как они могли так быстро пуститься в погоню? И на чём?!

Сердце заходилось от волнения. Успеть бы до Сарских пещер – там много укромных мест, и чужаки наверняка заблудятся в бродящих туманах.

Словно бешеный гигантский носорог, цератопс гнал, повинуясь моему приказу, нещадно ломая нижние ветки и молодые деревца. И вдруг колесо повозки наскочило на торчащий из земли корень. Повозка подлетела так, что меня и рыжего бродягу на полном ходу выбросило в высокие заросли папоротников, накрыв ворохом сена. Повозка едва не перевернулась. Спружинила о ветку сверху и снова упала на колёса. Цератопс, в голове которого отпечатался приказ «Бежать», не заметил потери. Динозавр скрылся в лесу, утаскивая пустую повозку прочь с грохотом бешеного носорожьего стада.

Ударом о землю у меня выбило дыхание. Несколько секунд я просто не могла вдохнуть, раскрывая рот, как рыба, и пялясь в клочок чернильного неба с россыпью звёзд сквозь штрихи папоротников и чёрной громады елей. Отчаяние пробило по вискам: как теперь бежать, если ноги связаны?! Рядом кто-то пошевелился и застонал.

И буквально в десятке метров слева раздался знакомый голос «мужа», от которого у меня похолодело в животе:

– Быстрей! Она рядом! – Сухой приказ, как удар плетью.

Динозавр взревел в ответ, я приподняла голову и оторопела: сверкая на груди кристаллом повиновения, Ринзод Чжаши скакал верхом на осёдланном галлимиме, двуногом и самом скоростном из динозавров, похожем на пятиметрового страуса с чешуёй ящерицы вместо перьев, с мощным остроконечным хвостом и бугристыми от выступающих мышц задними лапами. Теперь понятно, почему нас так быстро догнали!

Передними лапами, отдалённо похожими на трёхпалые руки, чудище с плоской маленькой головой и длинной, поблескивающей в свете звёзд шеей отбросило зависшую сухую ветку. Та упала возле меня.

Я дёрнулась в сторону, зацепив распластавшегося рядом рыжего. Замерла, стараясь не дышать. Голова галлимима проплыла над зарослями. Рыжий распахнул глаза. Моргнул и облизнул губы. Чёрт!

Я выдернула кинжал из-за пояса и зажала ладонью бродяге рот. Вытянула шею, напряжённо следя за галлимимом. Пятиметровый монстр задрал остроконечный хвост, продираясь сквозь чащу. Пронесло?..

И тут рыжий подал голос:

– Эй, детка…

Я зажала ему рот сильнее и пригрозила ножом.

– Ещё слово, и я тебя убью! – прошипела я ему в самое ухо.

Хорошо, что он связан… Я зыркнула из зарослей: галлимим удалялся. Но мой взгляд упал ниже, и я констатировала, что мужское тело передо мной было совершенно голым. Э-э… да…

Я не успела испугаться, как мужчина извернулся, толкнул меня плечом, переворачиваясь на бок. Что-то длинное чиркнуло в темноте, словно лезвием меча по воздуху, и выбило из моих рук кинжал. Рыжий громила оказался сверху. Руки его почему-то были свободны!

– Нет, детка. В «ты меня убьёшь» я не играю! Быстро говори: кто ты? Что за хрень происходит?

Голос его был низким, хриплым и вроде как угрожающим, но при этом каким-то обволакивающим, почти маслянистым – настолько, что внутри меня сразу что-то откликнулось мурашками, словно по телу прокатилась вибрация. Но я увидела огонь в зрачках его чёрных глаз, а за спиной – нечто, похожее на хвост с шипами и чуть не закричала от ужаса. Он демон?!

– Онемела? – ближе склонился он, словно собирался обнюхать.

Я вся сжалась, но выдавила из себя шёпотом:

– Тшш! За нами гонятся! И нас сейчас обоих убьют или вернут хозяевам – неизвестно, что хуже!

С голосом вернулось и сознание, я сделала попытку освободиться, но рыжий чёрт держал мои руки слишком крепко.

– Каким хозяевам?

– Рабовладельцам! – шёпотом рыкнула я и показала глазами в сторону, откуда ещё доносился топот и рёв. – Нас ловят. Охотник на динозавров…

Ошарашенное непонимание показалось очень человеческим на красивом лице демона с огненными зрачками. И, к счастью, у него хватило ума не орать. Звуки погони удалялись.

Я заставила себя не думать и не смотреть ниже его лица. Кстати, оно было породистым, с львиной гривой волос, крупными, но правильными чертами и волевым подбородком. Очень мужское и привлекательное. Что ж, демонам вроде и положено соблазнять?.. Хорошо, что ему было не до того.

Рыжий хотел было встать, но тут же упал – его ноги, как и у меня, были оплетены.

Я отвернулась. Что-то как хлыст взметнулось в воздухе. Посыпались искры, и боковым зрением я увидела, что верзила избавился от пут.

Точно демон! Хотя какая разница?!

– Э-э… а ты не мог бы и с меня снять оплётку? – Я решила не терять времени даром, хотя от всего, что происходило, живот сжимался холодным спазмом.

Всё равно стреноженная, я разве что как гусеница проползу отсюда пару метров. Рыжий кивнул. И я снова увидела его хвост. Он подцепил одним из шипов зачарованную бечёвку, сверкнула магия, и я, наконец, смогла свободно пошевелить ногами.

– И ещё… ты не мог бы прикрыться?

– О тьма! – фыркнул он, обратив внимание на свою наготу.

Закрылся рукой, осмотрелся. Сплёл какую-то фигуру пальцами, ничего не произошло, он чертыхнулся. И сдёрнул с меня верхнюю юбку, похожую на пелерину на поясе.

– С ума сошёл?! – зашипела я.

– Предлагаешь сплести веночки и ими закрыться?

Он быстро соорудил себе что-то типа набедренной повязки. Хвост исчез… Я старалась не смотреть на рыжего, хотя выделяющееся в темноте леса белое мощное тело мужчины было весьма скульптурным.

Я отвернулась всё-таки и занялась поиском своего кинжала. Нащупала его в траве довольно быстро. Незнакомец был здоровенным и опасным, вопрос только в том, кто сейчас для меня был опаснее: он или Ринзод Чжаши с прислужниками?

Я услышала с другой стороны топот целого стада. Вскрики и типичное курлыканье. О, а вот и слуги на цератопсах…

– Эти тоже нас преследуют. Пойдём, я знаю, где они нас не найдут! – выпалила я, поднимаясь на ноги.

Шагнула в сторону оврага. Рыжий тоже расслышал звуки, повёл по воздуху носом, как зверь. Снова сделал странный жест, словно хотел колдовать. И, кажется, у него опять ничего не получилось. Он недовольно глянул на меня и сказал:

– Веди!

Я сощурилась, присматриваясь к темноте. Нечто, похоже на сизую дымку, не туман, а только всполохи, пронизывало овраг в противоположной от преследователей стороне. Я махнула рукой в сторону скал.

– Нам туда!

И мы побежали. Через папоротники вниз по склону оврага, усыпанного хвоей и прошлогодней листвой, застрявшей в траве. Спускались боком, пружиня по мягкому от лесной сырости настилу. Мчались мимо грабов и буков, огромными стволами подпирающих небо. К заветным пещерам. Я бежала быстро, не к месту вспомнив детские игры в разбойников.

Рыжий не отставал. Иногда я скашивала на него глаза и отмечала, что несмотря на внушительные размеры, он движется плавно и мягко, как хищные кошки. И будто интуитивно чувствует перед собой препятствия, перепрыгивает и каким-то чудом не ранит босую ступню о торчащие камни и палки, минует их и бежит дальше, естественный в лесу, словно дикий зверь.

– Почему нас ловят? – на бегу спросил он, когда мы выбрались из оврага и перескочили по камням через реку на другую сторону ущелья.

– Я сбежала от них. И спасла тебя…

– Напомни, почему меня надо было спасать?

– Тебя привезли в той повозке, потому что нашли на дороге. Ты спал мертвецким сном. А у этих нелюдей принцип: что нашёл на дороге, то их собственность. Они хотели тебя заклеймить и сделать рабом. Только нерадивые слуги не стали перекладывать тебя из повозки куда-то ещё, связали и оставили до утра.