Впрочем, как оказалось, знакомство с хозяевами только начиналось. - Попробуйте чай, - уговаривала баронин Леа, разливая из расписного чайника напиток насыщенного цвета. – сегодня я велела подать на фразский манер, по рецепту Ее Величества. - О, у вас есть леденцы! – В свою очередь восхитилась Фредерика. Может, баронин Леа действительно получила этот рецепт от королевы Арианы, но вряд ли он был секретом для дочери фразского графа. Хотя, сам граф Моритц в своих предпочтениях тяготел больше к южным соседям, а не к северным. - Да, настоящие, фразские. Из тростникового заморского сахара, - гордо похвалилась баронин маленькой роскошью.

Когда первая жажда была утолена, пришел черед того самого «женского», которое послужило предлогом оставить мужчин в покое. Для поддержания разговора Фредерика спросила баронин Леа: «А не поделитесь, что за мальчики куролесили у вас в лесу? Да так, что здорового вепря пришлось к столу подавать? Ваши сыновья?» В ответ баронин только рассмеялась. - О, что вы, графиня! Мои сыновья пока еще не выходят из детской. Это мой супруг с детворой из окрестных деревень. Устроил что-то вроде магической школы и развлекается по мере сил. - Магической школы? Для крестьянских детей? – Приподняла бровь Фредерика. – Как интересно. - Да, графиня, вы, наверное, знаете, что у нас Его Величество лично заинтересован в привлечении на службу магов, вне зависимости от сословия. А моему супругу после того случая надо было чем-то заняться. Вот, как-то оно само получилось… - Случая? - Ах, да… - спохватилась молодая баронин, - вы же не здешняя. Маги тестировали в лаборатории Академии какой-то новый артефакт. Ну, и как у них это порой бывает, что-то пошло не так. С тех пор мой барон предпочитает столице поместье. Вот и занялся делом, вроде, и для королевства полезным, но и не требующим великого магического умения. - Да, нам – женщинам – проще, - согласилась Фредерика, сочувственно кивая. – От нас требуется всего лишь передать свою магию по наследству. Мужчины же вечно ищут новые пути ее применить на пользу. Словно магия – это мул, которого можно просто так взять и запрячь. - А почему бы и нет? – В свою очередь удивилась баронин Леа. – Никто же не удивляется, если силач поднимает камень побольше, а музыкант берет чисты ноты. - Но магия… - Молодая графиня сделала руками жест, призванный изобразить нечто неземное.

– Все же, магия – хорошая штука, - пожав плечами заметила баронин Леа. Она явно не разделяла пиетета, высказываемого гостьей. – С тех пор, как мальчики освоили основы магии земли, урожаи заметно повысились. - А поголовье дичи – сократилось? – Фредерика хитро улыбнулась.

В ответ баронин Леа весело рассмеялась: «Ах, нет, бедняге просто не повезло. Землянников у нас целых трое, с ними проще. А огненного мага – родственную душу – супруг нашел только недавно. Ну, и увлекся слегка.

Дальше разговор перешел на действительно женские дела. Однако, эта беседа заставила Фредерику действительно задуматься об отношении к магии. До сих пор магия казалась ей чем-то тяжелым, грозным, совершенно мужским. Чем-то, вроде отцовского оружия и доспехов. Конечно, шебутной младший братишка писал из-за гор, из своего университета, что там распространяются странные идеи всеобщего просвещения. Но граф Моритц считал, что каждый должен знать свое место и ровно столько, чтобы чувствовать себя на этом месте хорошо.

Крестьянин должен знать, как обрабатывать землю, чтобы скудный горный надел кормил его семью, его сюзерена и, неплохо было бы, если останется немножко на продажу. Рыцарь должен уметь воевать, торговец – торговать. Слова «магия» и «урожай» как-то сложно укладывались в одном предложении. Однако, в Люнборге, похоже, аристократия придерживалась иного мнения. И с этим следовало разобраться на досуге.

На следующий день погода испортилась, зачастил мелкий дождь. И вместо трех дней обозу пришлось задержаться на целую неделю. «Ничего страшного!» - баронин Леа, похоже, ничего не имела против загостившихся путешественников. – «Супруг уже предупредил в столице, что вы задержитесь. Да, думаю, они и не ждали вас день в день. Это же дорога». А когда солнце и ветер в достаточной мере просушили путь, чтобы тяжело груженые повозки с приданым не вязли в грязи, настало время снова двигаться в путь.

Изначально принц Рихард не собирался выезжать на встречу невесте. Еще чего не хватало! Он – не Генрих, не рыцарь, вменивший себе в обязанность защищать всех, все королевство. А граф Моритц – не вендский князь, с которым даже будущему королю Люнборга ссориться не с руки. У них с Марией-Фредерикой – обычный политический брак. Успеют еще за долгую жизнь насмотреться друг на друга.

Но, как обычно, не собираться и не сделать – это не одно и то же. Примерно, за две недели до прибытия невесты Его Величество Эрих Пятый, владетель Люнборга и окрестных земель, вызвал Рихарда и вручил ему папку с бумагами. А потом своим королевским указом отправил сына навстречу графине фон Шатцфельз. И можно сколько угодно крутить носом перед братьями, но отцовский приказ выполнять изволь. Ибо что это за правитель, если у него даже в собственной семье порядка нет.

Поэтому Рихард выехал из дворца, мысленно проклиная ушлого графа и всю его семейку. Внеплановое рандеву стоило ему пары бессонных ночей, и, тем не менее, один проект так и остался лежать недосчитанным. Можно, конечно, было взять бумаги с собой, ничего секретного там не было. Но что за работа в дороге? А, тем более, что за работа при даме? Опять же, надо было еще прочесть сведения о невесте. Приказ есть приказ.

И вот сейчас Рихард ехал, откинувшись на обитую бархатом спинку сидения. Карету слегка покачивало на выбоинах, но, в целом, на дорогу жаловаться не приходилось. «Надо бы черкнуть отцу донесение», - лениво подумал Рихард, прикрывая глаза. – «Отметить местного наместника за отменную работу». Родословная невесты, старательно прописанная на первых трех листах, навевала скуку. Гораздо интереснее было бы изучить оставшийся дома проект.

Пухлый доклад, присланный на его имя деревенским храмовником откуда-то с окраин, содержал детальное описание чудо-средства, способного значительно увеличить урожаи на болотистых землях. Учитывая, что таковых в Люнборгском королевстве было немало (если быть точнее, почти весь Север и добрая часть Востока), за подобное открытие доброму пастырю полагалось, как минимум, немалое вознаграждение. А то и титул. С землями. Желательно, с болотистыми, чтобы на деле доказал, что весь его проект – не пустая болтовня.

Насколько Рихард успел разобраться на ходу, метод этот был не нов. Добрый храмовник нарыл его при изучении каких-то то ли хроник древней империи, то ли упоминаний об этих хрониках. И даже успел опробовать во вверенном ему приходе. Но местный вельможа, владелец земель, к которому сунулся было достопочтенный, просто посмеялся над прожектером, послав того по известному адресу. То есть, в храм. Заниматься тем, для чего храмовник был поставлен в околице, а не забивать головы крестьянам всякой ерундой.

На этом рассмотрение проекта можно было бы и завершить. Мало ли их таких, начитавшихся древних книг и мнящих себя умнее всех. Но уже то, что достопочтенный не побоялся рискнуть расположением главного донатора и обратился непосредственно к принцу, говорило о том, что сам он искренне убежден в пользе своего дела. И уже за это заслуживал, чтобы его доклад не был выброшен сразу в корзину для растопки.

Несмотря на все старания королевской семьи и преданных ей людей, магов было и оставалось мало. Тех, кто не имел своего хозяйства, едва хватало для армии. Не говоря уже о том, чтобы приставить к каждому городку по магу. Опять же, если в войсках любые маги были для чего-нибудь нужны, то зачем нужен, скажем, огневик в хозяйстве во время засухи? Поэтому Рихард, в первую очередь, был заинтересован в простых и надежных способах увеличить доход. Содержание двора обходилось недешево. Войны и пограничные стычки – тоже. И на все это надо было найти средства, причем, найти так, чтобы не выжимать последнее из простых рыцарей и вольных крестьян.