Ворчание Магдалены начинало понемногу раздражать. За то время, что они провели вместе, Фредерика привыкла воспринимать компаньонку в качестве своего рода «голоса разума» - скучного, ворчливого, но, нем не менее, незаменимого. Однако, недели в дороге, когда дамам волей-неволей приходилось проводить вместе большую часть времени, заставили о многом задуматься.

Например, о том, насколько чуждой выглядела всегда Магдалена на светских мероприятиях, доступ на которые ей открылся со вступлением в должность. Понятно, что компаньонка и должна своей скромностью уравновешивать юность сопровождаемой. Но, все же, при дворе графа Моритца никто не требовал от молодой женщины, что она будет вести себя, словно нонна. Да и разговоры…

После нескольких дней в карете, когда выбор собеседников в течение дня был категорически ограничен, Фредерика честно признавалась себе, что от разговоров о хозяйстве и душеполезных историй, коих Магдалена знала великое множество, ей становится нехорошо. Компаньонка же, наоборот, прониклась важностью своей миссии. Настолько, что в попытках напомнить излишне мечтательной, по ее мнению, графине о долге и обязанностях матери семейства, порой забывала даже о субординации.

Первые дни Фредерика милостиво терпела, понимая, кто каждый переживает разлуку с домом по-своему. Потом – тихо злилась. И только правила приличия да чувство ответственности за своего человека не давали окончательно рассориться с занудной сопровождающей. А сегодня, когда при ней в очередной раз начали восхищаться ровными грядками, Фредерику осенило: «Да ей же замуж надо!». Магдалена именно потому и тянется всей душой к упорядоченному хозяйству, что для нее самой это – предел мечтаний.

Осененная этой мыслью, Фредерика с досадой топнула ножкой. Отец велел ей собирать вокруг себя людей, которых можно назвать своими. А она, получается, еще не доехала до нового дома, а уж строит планы, как избавиться от одного из них. Но, с другой стороны, если при дворе Магдалена будет несчастна. Хотя, кто бы спросил, будет ли счастлива сама Фредерика.

Выехав после обеда, Рихард неспешно ехал верхом. До ближайшего постоялого двора было не та уж и далеко. По-хорошему, принц и сам уже понимал, что надо было прислушаться к рыцарям охраны и все же заночевать на месте. Но теперь было поздно поворачивать обратно, и небольшой обоз продолжал двигаться вперёд. Сейчас, когда первые эмоции схлынули, осталось только глухое недовольство собой. А невеста... Ну, она же не виновата, что он оказался та им ротозеем. А ее отец - таким пройдохой.

Постоялый двор встретил гостей распахнутыми окнами и дверями. Теплый весенний ветер свободно обдувал посетителей, разнося по округе аппетитный запах жаркого. Какой-то проезжий музыкант уже пробовал свой дудельзак, заставляя одних посетителей недовольно морщиться, а других – подбираться поближе к камину в ожидании концерта. - Ну, что там? – Спросил Рихард командира своей охраны после того, как двое посланных на разведку людей благополучно вернулись. - Все в порядке, Ваше Высочество, - Подозрительно весело ответил командир. – Место, как нам и обещали, приличное. Компания – хорошая. - Ну, раз хорошая, тогда тут и заночуем. – Фактически, Рихард только подтвердил то, о чем договаривались еще вчера. Но пока он ведет отряд, его слово должно быть последним.

О том, чем разведчикам так понравилась компания, он спросить забыл. Вспомнил, войдя в общий зал и окинув взглядом собравшихся. Сначала все шло по веками заведенному обычаю: принять приветствие, милостиво кивнуть в ответ, пройти на почетное место, обмениваясь с присутствующими ничего не значащими фразами… Только вот вместо последнего пункта Рихард направился прямиком к недавнему знакомству. - Здорово, дружище! – Принц приятельским жестом он хлопнул Антона по здоровому плечу. – Как удачно встретились. Вы в сторону столицы? - Здравствуйте, Ваше Высочество! – Молодой рыцарь снова поклонился, чувствуя себя неловко под пристальными взглядами. – Нет, нам на Северо-Запад, поближе к фразам. - О! – Обрадовался Рихард. – Получил-таки ответ? Пойдем, расскажешь, что пишут.

Он приглашающе махнул в сторону двери, открытой на жилую половину. Польщенный таким визитом, хозяин был готов предоставить принцу все самое лучшее, в том числе – свои личные комнаты, чтобы Его Высочеству не пришлось тесниться в общем зале. Однако, вопреки возможным ожиданиям, рыцарь Антон не обрадовался внезапной чести, а еще больше смутился. - Да-а-а, я не один, Ваше Высочество. – И добавил, прежде чем принц или кто-либо из его свиты успел пошутить про «дело молодое». – Я с братьями. - С братьями? – Рихард удивился. – Так они же совсем еще мелкие. - Для войны. – Не согласился рыцарь. – А по мирному времени королевство посмотреть, да под присмотром – почему бы и нет? Мне, опять же, помощь. - Действительно, почему бы и нет, - рассмеялся Рихард. Присутствие вокруг веселой сытой толпы отогнало хмурые мысли, за что он был искренне благодарен и честному хозяину, и музыканту, и молодому рыцарю, случайная встреча с которым обещала приятный вечер. – тогда зови и братьев. Не бросать же их, действительно, без присмотра.

Братья – мальчишки одиннадцати и четырнадцати лет – оказались тут же, недалеко. Сторожили сумки, оставленные старшим братом под лавкой. Рихард, хотя и видел их уже пару раз, сомневался, что узнал бы обоих, встретив на улице. Но виду, понятное дело, не подал. Собственно, никаких государственных тайн Рихард оседлать не собирался (а и какие такие тайны можно обсуждать с увечным провинциальным рыцарем). А обычные застольные беседы можно вести и при детях. Потому что это сегодня мальчишки – дети, а завтра – оруженосцы, а то и рыцари.

- Что ответил целитель? – спросил принц, когда все формальности были улажены и компания уютно расположилась за столом. - Ответил, чтобы приезжал, не медлил. - Рыцарь Антон ответил вяло, скорее, из вежливости к королевской крови собеседника, чем из желания обсуждать свои дела. – Ничего не обещает, сказал, смотреть надо. - Ну, это само собой, - Рихард улыбнулся, пытаясь подбодрить парня. – По письму и через штаны, сам знаешь, ни один порядочный лекарь болячки определять не возьмется.

Антон улыбнулся, оттаивая, и кивнул. Сопровождающие Рихарда старательно прятали улыбки, когда мальчишки, позабыв о приличиях, во все глаза уставились на принца, отпускающего полуприличные шутки. А Рихард даже и не стал делать вид, что не замечает их удивления: «Принца, которого ваша матушка лечила от кашля, вы уже видели. Можете посмотреть на принца, который пьет и шутит. Опыт полезный и на будущее может пригодиться».

Дальнейшая беседа велась неспешно и ни о чем. Рихард, которому Творец не отпустил ни капли целительской силы, в свое время занятия по целительству честно филонил. По его мнению, если ты не целитель, то что маг, что не маг – не имеет значения. Максимум, чего ты добьешься упорными занятиями – это будешь знать чуть больше местечкового лекаря. А, может, и меньше. Так зачем тратить время и силы, если можно в это время развивать те таланты, которые у тебя есть? Братья и отец не всегда соглашались с ним, но все занятия Рихарда целителем не сделали, как он и предполагал.

Поэтому сейчас принц всячески старался избегать разговоров на тему: «Я понимаю, как тебе тяжело…», потому что в действительности – не понимал. Зато отлично понимал, что то, что целитель Ульрих сделал для Эрика по горячим следам, он совсем не обязательно сможет повторить для парня с застарелым выгоранием. Сейчас Антон не питает никаких лишних иллюзий, вот пусть так и дальше будет. Поэтому он коротко уточнил ситуацию, потом полушутя посетовал, что из-за скорой женитьбы пришлось отложить кучу работы. А потом все разошлись по своим комнатам, потому что сколько ни пей в приятной компании, завтра все равно садиться в седло.

Вернувшись из поездки, Рихард изо всех сил оттягивал момент встречи с отцом. Но Его Величество король Эрих не был бы королем, позволяй он подобные выходки. Как говорится, получил приказ - изволь отчитаться о выполнении. Так что максимум, чего смог добиться третий принц, это день на отдых. - Ну, рассказывай, как съездил. - потребовал король, завершился семейный завтрак. - Неплохо, неплохо, - Рихард начал увлеченно рассказывать отцу о том, какой молодец - амтсманн на месте, как он случайно наткнулся на выгоревшего земляника, как хозяева готовы попробовать новый способ улучшить урожай... Король слушал, кивал. Потом спохватился и поспешил в кабинет, махнув рукой сыну, чтобы следовал за ним. - Ладно, покочевряжился и хватит, - проворчал король Эрих, едва за ними закрылась дверь. Докладывай, что там с невестой, и можешь быть свободен - С невестой? - Рихард поморщился. - А что может быть с невестой, которую я видел лишь мельком? Они задержались из- за погоды, поэтому вечером мы только поздоровались. А на следующий день мы провели время с завтрака до обеда. Что ты хочешь услышать? - С завтрака до обеда, - хмыкнул король. - Иным и меньше времени хватало, чтобы влюбиться.