— Ого! — раздавшийся возглас Поттера вырвал его из размышлений.

Снейп стремительно развернулся, вскидывая палочку: нечему в этом лесу так радоваться, особенно Поттеру с его тягой к приключениям.

Он опоздал: Поттер уже с лицом восторженного идиота тянулся голыми руками к чему-то на дереве.

— Стоять! — рявкнул Снейп, бросаясь к нему, чтобы резко самому остановиться.

Поттер держал на ладони тонкого дрожащего лукотруса, зелёные лапки-палочки цеплялись за поттеровские пальцы, пока создание жалобно пищало: «Пиу! Пиу!»

— Какой ты маленький, совсем замёрз? — сочувственно лепетал Поттер, и Северус понял, что дальше лукотрус отправится с ними.

— Как тебя зовут? — вопрошал Поттер, поглаживая листики на голове создания. — Давай я буду звать тебя Трусиком? Трусик, посидишь у меня в кармане, там тепло?

Снейп не удержался и закатил глаза.

— Поттер, у вас что, вообще нет фантазии? Это самое идиотское имя, которое я слышал.

— Трусик, не обращай на него внимания, — ворковал Поттер, устраивая лукотруса во внутреннем кармане на груди.

Умильность этого зрелища так зашкаливала, что Снейп, не выдержав, отвернулся. Мысленно перебирая, в какие зелья входит порошок из сушёных лукотрусов, он ждал Поттера и бездумно осматривал лес.

Внезапно Снейп услышал шорох и тихий, зловещий приближающийся клёкот.

Не анализируя, что делает, он схватил Поттера за руку и резко потянул в сторону. Через секунду на место, где ранее стоял Поттер, приземлился гигантский чёрный паук.

Вскинув палочку, Снейп выставил перед собой магический щит. Голодный акромантул забился о него снова и снова, пытаясь дотянуться до них хелицерами и издавая устрашающий скрежет.

— Охренеть, — выдохнул Поттер, доставая наконец палочку из кармана.

— Ну что ты стоишь? — не выдержал Снейп.

— Остолбеней! Остолбеней!

«Почему не экспеллиармус?», — зло думал Снейп, глядя, как паук, сместившись, одним прыжком избежал обеих красных вспышек.

Приняв решение действовать в одиночку, Снейп оттолкнул Поттера себе за спину, убрал щит и запустил серию невербальных режущих заклинаний в сторону паука. Паук заплясал, поджимая лапы, забыв атаковать, и Снейп отступил на шаг, увеличивая расстояние между ними.

— Секо! — сообразил подхватить Поттер, и в монстра полетела двойная порция заклинаний.

Наконец одно из заклятий поразило цель, рассекая мохнатую лапу, и на снег потекла голубая лимфа. Акромантул гневно заскрежетал и начал спешно отползать, хромая и оставляя за собой дорожку голубых капель.

Они бросали ему вслед заклинания, пока паук не скрылся за деревьями. Догонять тварь Северус не собирался. «Где один паук, там и другие. Драккл подери этого Хагрида, неужели снова развёл колонию акромантулов? — злился он. — Придётся идти на поклон к кентаврам и вместе зачищать лес».

— Это было круто, директор, — напомнил о себе Поттер.

— Не могу разделить ваше восхищение. — Снейп скептически поднял бровь. — Что вы за аврор такой, Поттер?

Тот насупился и промолчал, а Снейп лишь покачал головой и, отыскав цепочку следов, двинулся дальше в лес.

Поттер топал позади, сопя, и спустя несколько минут всё же заговорил:

— Как вы думаете, паук, он ведь был голодный, значит, давно не ел…

— Я сомневаюсь, что акромантул напал на детей, — перебил его беспомощное бормотание Снейп, — следов борьбы мы пока не видели.

— Умеете же вы успокоить!

Снейп только усмехнулся. Ничего, пусть Поттер вспомнит, что они не на увеселительной прогулке, а то вон «Трусиком» уже обзавёлся.

Они шли молча какое-то время, пока Поттер снова не решил заговорить. Северус с неудовольствием отметил, что тот вообще плохо переносил долгое молчание: «Гриффиндорец, предоставленный сам себе, впадает в бесконечный цикл моральных терзаний и чувства вины».

— Мне жаль, что я не помог вам отбить атаку, — сдавленно выдал Поттер у него за спиной.

Оглянувшись, Снейп увидел, что Поттер бредёт, спрятав руки в карманы и по-дурацки подкидывая снег носками ботинок.

— Мне тоже, — безучастно согласился Северус, надеясь, что Поттер на этом остановится. Но плотину гриффиндорской искренности уже прорвало…

— Это потому, что я уже пять лет занимаюсь одной бумажной работой! Бесконечные отчёты, протоколы, заседания. «Заместитель начальника аврората» — это звучит важно, а на самом деле бесполезней только сам начальник. Вы не представляете, чем мне приходится заниматься! Половину этой недели мы решали на собраниях вопрос, попадает ли заколдованный зубастый тостер, напавший на мага, под юрисдикцию аврората или всё-таки Отдела борьбы с незаконным использованием изобретений маглов…

— Хм, и что же сподвигло вас пять лет назад согласиться на эту должность? — без особого интереса спросил Снейп.

— Неудачное дежурство, — Поттер снова как-то сник, — отправились по вызову в паб в Лютном, там была пьяная потасовка, и меня слегка зацепило проклятием. Очнулся в Мунго, рядом сидела Джинни. Плакала. Сказала, что либо я отказываюсь от работы в поле, либо они уезжают к маме…

— И вы решили, что лучшим выходом из этого шантажа будет принять давнее предложение Робардса и стать его заместителем?

— Да.

— То есть все эти пять лет вы жалеете себя вместо того, чтобы что-то поменять?

— Ну, знаете!..

— Знаю, Поттер, знаю, — вздохнул Снейп. — Скажите, чем вы любите заниматься?

Поттер задумался.

— По выходным люблю играть с детьми в квиддич в Норе.

— Для профессионального спорта вы уже староваты, — язвительно заметил Снейп. — Что-то ещё?

— Готовить, — буркнул Поттер, уже явно жалея, что начал этот разговор.

— Это уже что-то. Подумайте в эту сторону, может, вам открыть кофейню в Хогсмиде или ларёк с шаурмой?

— Почему с шаурмой? — заторможенно удивился Поттер.

— А почему бы и нет? С вашим именем у вас всё купят.

— Вы издеваетесь? — кажется, обиделся Поттер.

Снейп взмахнул палочкой, срезая заслонявший дорогу куст, и остановился, ожидая, пока Поттер с ним поравняется.

— На пятом курсе вы организовали «Отряд Дамблдора». Скажите, Поттер, вам нравится преподавать?

Поттер посмотрел на него круглыми глазами.

— Вы… Вы приглашаете меня в Хогвартс?

— Мерлин, Поттер, ну как вы пришли к такому выводу? У вас есть курсы при аврорате, попробуйте сначала устроиться туда.

— А-а-а, — разочарованно протянул Поттер, но вроде бы всерьёз задумался над его предложением.

Обогнув очередной куст, Северус остановился у ручья, преградившего путь. Вода, бившая из-под земли, была по какой-то неведомой причине горячей, отчего вокруг русла образовались проталины и над потоком стоял белый пар.

— Никогда такого не видел, — озвучил общую мысль Поттер.

Они осторожно перешагнули ручей и, пройдя под нависающими хвойными лапами, вышли на опушку, окружённую стеной елей.

В открывшемся пространстве царила весна. Из чёрной почвы среди тающих островков снега торчали ярко-зелёные стрелы подснежников. В центре опушки двое искомых школьников увлечённо ползали, собирая цветы в большую плетёную корзинку.

— Надо же, действительно, подснежники, — вслух поразился Снейп, и дети, ойкнув, испуганно обернулись.

«Galanthus nivalis, пригодится для зелья памяти, надо запомнить место и потом вернуться», — размышлял он, жадно осматривая цветущую полянку.

— Это из-за горячего источника они расцвели, — поделился гениальной догадкой Поттер.

— Без вас мы бы ни за что не догадались, — закатил глаза Снейп.

— Здравствуйте, дядя Гарри, — очнулся от шока Лонгботтом.

— Добрый день, господин директор, — добавила Лисандра Скамандер.

— Ну-ка покажитесь мне, вы целы? — Поттер подошёл ближе, внимательно осматривая детей.

Нолана Гарри знал хорошо: милый, застенчивый паренёк периодически бывал у них в гостях. Будучи слегка полным и очень флегматичным, Нолан не любил квиддич, а потому так и не нашёл общий язык с задиристыми сыновьями Гарри.