После ужина наступило время подготовки домашних заданий. Но так как в этот день им ничего не задали, курсанты занялись личными делами.

ГЛАВНОЕ УПРАВЛЕНИЕ СЛУЖБЫ ИМПЕРСКОЙ БЕЗОПАСНОСТИ — «ХАМЕЛЕОНУ». СООБЩЕНИЕ ПО ПОДПРОСТРАНСТВЕННОМУ КАНАЛУ СВЯЗИ

«Вам предписано, наряду с выполнением главного задания, обеспечить безопасность и охрану объекта „Золушка“. Охрана объекта является для Вас приоритетной. Себя не обнаруживать. В случае опасности действовать быстро и решительно!»

«Ну спасибо! — подумал про себя тот, кого называли „Хамелеон“. — Только этого мне не хватало. Я в телохранители не нанимался! А с другой стороны, приказы не обсуждаются. Придется впрячься и в это. Интересно, кто такая эта „Золушка“, что вокруг нее такой кипишь и хлопоты? Чья-то дочь? Не иначе. Высокопоставленного сановника? Наверняка. Тогда почему она тут? Может чья-то любовница? Не похоже, хотя… не удивлюсь если она вообще еще девственница. Ладно, будем действовать по обстановке».

Полчаса до отбоя.

На своей койке лежал сто тринадцатый и напряженно размышлял. Он уже сто раз пожалел о том, что сделал много лет назад. Ему суждено было родиться на планете Земля, в семье профессиональных мусорщиков. Когда-то цветущая планета — колыбель человечества — превратилась в заваленную мусором планету, на которой никто из приличных людей уже давно не живет. Та часть населения, которая не могла ее покинуть и переселиться на другие планеты — с нормальными условиями жизни — занимались разбором гор мусора, оставшихся еще с тех времен, когда на Земле кипела жизнь и производство.

В условиях экологической катастрофы присутствовал один очень важный момент. То, что когда-то считалось мусором, сейчас, в условиях дефицита ресурсов, вполне подходило для переработки. В связи с этим, население активно занималось разборкой гор мусора и поиском полезных вещей.

Особым спросом пользовались отходы молекулярного биоинженерного производства. Использовавшиеся в то время реагенты высоко ценились современными биотехнологическими корпорациями. Главной проблемой стал их поиск, который был осложнен условиями всеобщей разрухи. В связи с этим, особо предприимчивые мусорщики, делали себе специальную операцию.

Сделал ее себе и сто тринадцатый.

ТРИНАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД. ПЛАНЕТА ЗЕМЛЯ

Четырнадцатилетний подросток — с рюкзаком на плечах и дробовиком в руках — осторожно пробирался по улицам некогда великого города, бывшей столицы некогда огромного государства. Старый город давно умер. Жизнь покинула его вместе с людьми. Центр опустел давным-давно, когда перестали функционировать системы коммунального жизнеобеспечения. Остатки жизни теплились лишь на далеких окраинах, где располагались мусорные свалки. Огромные и высокие небоскребы, которые когда-то были украшением центра, теперь выглядели как остатки гнилых зубов во рту нищего, или рёбра огромного динозавра. Огромные стеклянные стены давно разбились и осыпались. Стальные балки несущих каркасов покрылись толстым слоем ржавчины.

Осторожность нужно было соблюдать по следующим причинам. Во-первых, все улицы были завалены обломками упавших фасадов или полностью разрушившихся от ветхости зданий. Поэтому, пробираться по тем пространствам, которые раньше были улицами, нужно было очень внимательно, чтобы не напороться ступней на какой-нибудь ржавый кусок арматуры, не сломать ногу, провалившись в скрытую яму, или повстречаться со стаей одичавших собак.

Во-вторых, здания продолжали разрушаться и нужно было смотреть не только под ноги, но и наверх, чтобы на голову не упало то, что похоронит его тут навсегда. Что никто его искать не будет: ни мертвого ни раненого — он не сомневался. Он никому ничего не сказал — куда и зачем он идет, да и найти его в этих огромных каменных развалинах — это было просто нереально.

Да, можно было избежать этого путешествия — по каменным завалам и обломкам спустившись в метро. Старые мусорщики рассказывали, что там по железным рельсам можно было спокойно дойти до самого Центра города. Единственное, о чем они умалчивали так это о том, что идти пришлось бы в абсолютной темноте освещая дорогу или факелами или фонарями. Ну а самым опасным в таком путешествии была встреча с огромными стаями крыс, обитавшими в этих подземельях и чувствующих там себя абсолютными хозяевами. Повстречать такое количество мяса, которым являлись люди, для них было просто праздником.

Пять лет назад, из похода в Центр города, спустившись в туннели метро на ближайшей бывшей станции, не вернулась группа из десяти опытнейших мусорщиков. Причем вооруженных не только мощными источниками света, но и огнестрельным оружием. За ними, через десять дней, отправили спасательный отряд. Пройдя около километра от точки входа, они наткнулись на следы жестокого боя. Повсюду вались стреляные гильзы; оружие о следами царапин, как будто по ним водили напильником; обрывки окровавленного камуфляжа; резиновые каблуки от кожаной обуви. И повсюду следы запекшейся крови.

— Что тут произошло? — спросил командир отряда обращаясь к своим следопытам. — На них напали конкуренты?

— Конкуренты? — задумчиво произнес седой старик внимательно рассматривавший какие-то следы на влажной поверхности возле рельс. — Конкуренты, но не люди. Это были крысы. Но очень большие, судя по размеру следов. Я таких не встречал раньше.

Члены команды взяли свое оружие наизготовку и опасливо двинулись дальше. Вдруг, разведчики идущие в голове отряда, страшно закричали. Все вскинули автоматы и, перестроившись в боевой порядок «Клин», подошли к ним. Многие так же не сдержали крики ужаса. В десяти метрах, куда добивали лучи света от фонарей, поперек рельсов от одной стены туннеля метро до другой рядышком лежали десять человеческих черепов, отполированных крысиными зубами до блеска.

Перед ними сидела огромная крыса и злобно щерилась на людей. За черепами было виднелось огромное множество ярко-красных бусинок — крысиных глаз.

— Вот мы и нашли пропавшую группу, — сухо сказал командир спасательного отряда, — нужно забрать черепа и похоронить их. Эти крысиные твари видно сильно поумнели за это время.

Когда спасатели сделали шаг вперед, чтобы забрать все, что осталось от их товарищей, крыса злобно зашипела, а из-за линии черепов показалась огромная стая ее — таких же больших — сородичей.

— Видно, эти твари не такие уж и умные, раз решили на нас напасть, — ухмыльнулся командир. — Ну что-же, давайте им покажем, кто тут хозяин положения, — после чего скомандовал: — Огнемётчики, вперед!

Из-за его спины появились шесть человек с огнеметными ранцами на спине и встали в одну линию, плечом к плечу.

— Приставным шагом вперед! — приказал командир. — Как только выйдем на дистанцию поражения, открываем огонь без команды. Сожгите этих тварей — всех до одной! Остальным приготовиться отстреливать прорвавшихся крыс. Стрелять из дробовиков.

Перестройка отряда в новый боевой порядок заняла пару минут. Вооружённые дробовиками члены команды, заняли свои места по флангам линии огнеметчиков.

— Вперед, — тихо произнес командир и передняя шеренга начала свое движение. Крыса перед ними подпрыгнула в воздух, злобно зашипела и из темноты на людей хлынула вопящая на весь туннель, ощерившаяся, серая волна.

Грохнул выстрел из дробовика, разметавший на ошметки плоть передней крысы. Стая заверещала еще сильнее. Как только первые крысы оказались в зоне поражения, в них ударили длинные языки пламени из раструбов огнеметов. Их хвостатые тела сразу охватило липкое пламя и они покатились по полу тоннеля. Передние ряды крыс, увидев что стало с их собратьями, попытались повернуть назад, создав затор. Но на них напирали задние ряды стаи. Перед людьми стала вырастать гора мертвых горящих тварей. То тут, то там раздавались выстрелы из дробовиков, отбрасывающих тех животных, которые сумели прорваться вперед.